— Пять лет назад Хегг хотел купить его по цене в тысячу раз дороже золота, но я даже тогда не согласился.

— Роберт. Хегг, профессор Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе, считается самым авторитетным коллекционером метеоритов в мире. Он начал собирать метеориты в двадцать три года, и со временем его собрание стало крупнейшей частной коллекцией в мире.

— Сколько из этих экспонатов вы собрали сами? — спросил Чжан Бэйхай, указывая на окружавшую их коллекцию.

— Лишь малая часть, большинство я купил у частных лиц или обменял с коллегами по цеху... Рассказывайте, что именно вы ищете?

— Дорогой не обязательно, но чтобы был тяжелым, ударопрочным и легко поддавался обработке.

— Понятно, значит, хотите что-то вырезать.

Чжан Бэйхай кивнул: — Можно и так сказать. Желательно, чтобы материал поддавался токарной обработке.

— Тогда вам нужен железный метеорит, — сказал коллекционер. Он открыл стеклянную витрину и достал темный камень размером с грецкий орех. — Вот, этот подойдет. В основном он состоит из железа и никеля, также в составе есть кобальт, фосфор, кремний, сера, медь и прочее. Плотность у него очень высокая — более восьми граммов на кубический сантиметр. Обрабатывать его легко, он обладает выраженными свойствами металла, так что на токарном станке всё пройдет без проблем.

— Хорошо, только маловато.

Коллекционер достал еще один кусок, размером с яблоко.

— А есть что-нибудь побольше?

Коллекционер посмотрел на Чжан Бэйхая и сказал: — Такие вещи не продаются на вес, крупные экземпляры стоят очень дорого.

— А есть три штуки такого размера?

Коллекционер достал три железных метеорита примерно одного размера и начал подводить к вопросу о цене: — Железные метеориты встречаются редко, их всего пять процентов от общего числа, а эти три экземпляра в отличном состоянии. Вот смотрите, этот — октаэдрит, а этот — богатая никелем брекчия. Видите эти перекрещивающиеся полосы? Это фигуры Видмана, а вот такие параллельные называются фигурами Неймана. В этом камне содержится камаไซต์, а в том — таенит; это минералы, которых на Земле просто не существует. Один из них я нашел в пустыне с помощью металлоискателя — настоящий поиск иголки в стоге сена. В тот раз машина так глубоко застряла в песках, что у неё даже карданный вал лопнул. Чуть жизнь не оставил.

— Называй свою цену.

— Метеориты такого размера и качества на международном рынке стоят примерно двадцать долларов за грамм. Давайте так: по шестьдесят тысяч за штуку, за все три — сто восемьдесят тысяч. Что скажете?

Чжан Бэйхай достал телефон и сказал: — Дайте номер счета, я сейчас же переведу деньги.

Коллекционер долго молчал. Чжан Бэйхай поднял голову и увидел, что тот неловко улыбается: — Ха-ха, вообще-то я ожидал, что вы будете торговаться.

— Нет, я согласен.

— Послушайте, космические путешествия сейчас стали доступнее, и хотя искать метеориты в космосе пока не так удобно, как на Земле, рыночные цены всё равно немного упали. Так что эти камни стоят всего лишь...

Чжан Бэйхай решительно перебил его: — Нет, пусть будет эта цена. Считайте это проявлением моего уважения к человеку, которому я хочу сделать подарок.

Покинув дом коллекционера, Чжан Бэйхай отправился с метеоритом в мастерскую по изготовлению моделей. Мастерская находилась в одном из исследовательских институтов Космических сил. Рабочий день уже закончился, вокруг никого не было, а в помещении стоял один из самых современных станков с ЧПУ. Сначала он разрезал три метеорита на цилиндры толщиной с карандаш, а затем нарезал эти цилиндры на короткие отрезки определенной длины. Он работал очень осторожно, стараясь сберечь как можно больше материала, и в итоге получил тридцать шесть маленьких цилиндров из метеорита. Закончив с этим, он аккуратно собрал крошки метеорита, снял со станка специальную фрезу для обработки камня и вышел из мастерской.

Оставшуюся часть работы Чжан Бэйхай выполнил в укромном подвале. На маленьком столике перед ним лежало тридцать шесть патронов калибра 7. Пистолетные патроны калибра 6,2 мм. С помощью плоскогубцев он по очереди извлек пули из этих патронов.

Если бы это были старые патроны с медной оболочкой. Это было бы очень трудоемко, а иногда даже потребовалось бы средство для разблокировки болтов, но два года назад вся армия перешла на безгильзовые патроны. В них пуля прикреплена непосредственно к метательному заряду, поэтому извлечь её очень легко. Затем с помощью специального клея он прикрепил к каждому метательному заряду по кусочку метеорита, так он изготовил тридцать шесть метеоритных пуль. Этот адгезив изначально использовался для ремонта обшивки космических модулей, поэтому он не теряет своих свойств даже при резких перепадах температур в космосе.

Чжан Бэйхай загнал четыре метеоритных пули в магазин, вставил его в стандартный пистолет образца 2010 года и выстрелил в лежащий в углу подвала сверток. Выстрел прогремел как взрыв, заполнив всё вокруг густым пороховым дымом.

Чжан Бэйхай внимательно осмотрел пять пробоин на свертке. Отверстия были совсем маленькими — значит, при выстреле метеорит не разрушился. Он развернул сверток и достал большой кусок сырой говядины. Ножом он осторожно извлек из мяса пули: все четыре метеоритных цилиндра разлетелись вдребезги, превратившись в горстку мелких осколков на его ладони. Следов обработки почти не осталось, и такой результат его полностью удовлетворил.

Ткань, в которую был завернут кусок говядины, была сделана из материала для скафандров. Чтобы имитация была максимально реалистичной, её сделали многослойной, проложив внутри теплоизоляционную губку и пластиковые трубки.

Чжан Бэйхай аккуратно убрал оставшиеся тридцать две метеоритные пули и вышел из подвала, чтобы начать подготовку к выходу в космос.

Чжан Бэйхай парил в космосе в пяти километрах от станции Хуанхэ. Эта станция в форме колеса была частью космического лифта и располагалась в трехстах километрах выше его верхней точки, служа противовесом. На данный момент это был самый крупный искусственный объект в космосе, способный вместить более тысячи постоянных жителей.

По сути, космический лифт представляет собой искусственный спутник на геосинхронной орбите. Чтобы система оставалась сбалансированной, с внешней стороны орбиты необходимо разместить противовес, равный по массе самому лифту.

В радиусе пятисот километров от космического лифта находились и другие объекты, но все они были гораздо меньше станции Хуанхэ. Они были разбросаны в пространстве, словно кочевые палатки в прериях американского Запада времен освоения этих земель, и знаменовали собой начало масштабного освоения космоса человечеством. Самым масштабным из них был только что начатый строительством космический док. По объему он мог быть в десять раз больше станции Хуанхэ, но пока от него был лишь строительный каркас, напоминающий скелет гигантского чудовища. В восьмидесяти километрах от Чжан Бэйхая находилась отдельная космическая станция, которая была в пять раз меньше станции Хуанхэ. Это была первая база Космических сил на синхронной орбите, и именно оттуда прилетел Чжан Бэйхай. Теперь он уже три месяца живет и работает там вместе с другими членами Первого экспедиционного корпуса «Подкрепление будущего», и за всё это время лишь однажды возвращался на Землю.

На Базе №1 Чжан Бэйхай всё это время ждал подходящего момента, и теперь он настал: на станции Хуанхэ созывается совещание руководства Космической системы, и все три его цели будут среди присутствующих. После ввода в эксплуатацию станции Хуанхэ многие совещания руководства Космической системы стали проводить именно там — похоже, так пытались компенсировать тот факт, что большинство работников отрасли раньше так и не получили возможности побывать в космосе.

Перед тем как покинуть Базу №1, Чжан Бэйхай оставил модуль позиционирования от своего скафандра в каюте. Так система мониторинга не зафиксирует его уход, и этот выход в космос не оставит никаких записей. С помощью малых реактивных двигателей скафандра он пролетел в открытом космосе десять километров, добрался до заранее выбранного места и замер в ожидании.

Чжан Бэйхай знал, что совещание уже закончилось, и ждал, когда все участники выйдут наружу, чтобы сфотографироваться.

По традиции все участники совещания выходили в открытый космос, чтобы сделать общее фото. Обычно фотографируют против солнца, чтобы космическая станция на фоне была видна четко. Для общего снимка каждому нужно сделать визор шлема прозрачным, чтобы было видно лицо. Но если солнце стоит в зените, из-за яркого света глаза будут резать, а внутри шлема быстро станет невыносимо жарко. Поэтому лучше всего фотографироваться в момент, когда солнце только поднимается над горизонтом Земли или заходит за него. На синхронной орбите восходы и закаты тоже случаются раз в сутки, только ночь здесь очень короткая. Чжан Бэйхай сейчас ждал заката.