Он знал, что система мониторинга станции Хуанхэ наверняка зафиксирует его присутствие, но это не вызовет никаких подозрений. В этом месте, где когда-то началось освоение космоса, повсюду разбросаны строительные материалы — как новые, так и старые, а также горы мусора. Многие из этих обломков по размеру сопоставимы с человеком. Кроме того, связь космического лифта с окружающими объектами напоминает отношения крупного города и окрестных деревень: последние полностью зависят от него в плане снабжения, и между ними налажено интенсивное сообщение. По мере адаптации к условиям космоса люди привыкли передвигаться в нем самостоятельно. В таких случаях скафандр становится чем-то вроде космического велосипеда: благодаря реактивным двигателям он может развивать скорость до пятисот километров в час, что делает его самым удобным средством передвижения в радиусе нескольких сотен километров от лифта. Теперь почти в любую минуту можно увидеть людей в скафандрах, летающих между лифтом и окружающими космическими станциями.

Но сейчас Чжан Бэйхаю казалось, что вокруг него лишь бесконечная пустота. Кроме Земли, которая на синхронной орбите уже виделась целым шаром, и Солнца, заходящего за её край, во всех остальных направлениях зияла кромешная тьма. Бесчисленные звезды казались лишь светящейся пылью, которая никак не могла заполнить пустоту Вселенной. Он знал, что система жизнеобеспечения в скафандре рассчитана всего на двенадцать часов. За это время ему нужно было вернуться на Базу №1, которая находилась в восьмидесяти километрах от него, хотя сейчас она и казалась лишь крошечной бесформенной точкой в бездне космоса. Да и сама База №1 не продержалась бы долго, если бы её отрезали от космического лифта, который служил ей пуповиной.

Но сейчас он парил в этой бескрайней пустоте, и ему казалось, что связь с голубым миром внизу окончательно разорвана. Он чувствовал себя независимым существом, не привязанным ни к одному из миров: под ногами не было земли, вокруг — лишь пространство. Он просто завис в космосе, как Земля, Солнце или Млечный Путь; ему было неважно, откуда он пришел и куда направляется. Он просто существовал, и это ощущение ему нравилось.

Он даже подумал, что дух отца, возможно, чувствует то же самое.

В этот момент солнце начало касаться края Земли.

Чжан Бэйхай поднял руку с прицелом, используя его как бинокль, чтобы рассмотреть один из выходов станции Хуанхэ в десяти километрах от него. Он видел, что круглая герметичная дверь в широкой металлической стене всё еще плотно закрыта.

Он повернул голову к солнцу: оно уже наполовину скрылось за горизонтом, превратившись в сияющее кольцо вокруг Земли.

Снова взглянув через прицел на станцию Хуанхэ, Чжан Бэйхай увидел, что сигнальный огонь у выхода сменился с красного на зеленый. Это означало, что воздух в шлюзовой камере уже выкачан. Затем дверь открылась, и наружу один за другим вышли люди в белых скафандрах — всего около тридцати человек. Они полетели прочь от станции, и их тени на внешней стене Хуанхэ становились всё больше. Им нужно было отлететь на некоторое расстояние, чтобы станция полностью поместилась в кадре. Вскоре все замедлили ход и остановились, а затем по команде фотографа начали выстраиваться в очередь в невесомости.

К этому времени солнце зашло уже на две трети; его остаток казался светящимся объектом, вкрапленным в поверхность Земли. Океан в лучах заката напоминал гладкое зеркало, наполовину темно-синее, наполовину оранжево-красное, а залитые светом облака выглядели как огромные розовые перья, расстилающиеся по этому зеркалу.

Когда света стало меньше, люди, готовившиеся к общему снимку, один за другим стали делать свои визоры прозрачными, открывая лица. Чжан Бэйхай увеличил зум в прицеле и быстро нашел три цели. Как он и предполагал, из-за своего высокого статуса эти трое стояли в самом центре первого ряда.

Чжан Бэйхай отпустил прицел, оставив его висеть перед собой, и левой рукой повернул металлический зажим на правой перчатке, чтобы снять её. Теперь его правая рука была прикрыта лишь тонкой тканевой перчаткой, и он сразу почувствовал космический холод в минус сто градусов. Чтобы рука не замерзла слишком быстро, он немного повернулся, подставляя её под слабеющие лучи солнца. Он засунул руку в боковой карман скафандра и достал пистолет с двумя магазинами.

Затем он левой рукой схватил парящий прицел и установил его на пистолет. Этот прицел изначально был предназначен для винтовки, но он переделал его, заменив крепления на магниты, чтобы тот подходил к пистолету.

Большинство земных пушек работают и в космосе — вакуум не помеха, так как порох в патронах содержит собственный окислитель. Проблема лишь в температуре: в космосе она может быть как экстремально низкой, так и очень высокой, что сильно отличается от земных условий и может повлиять на работу оружия и боеприпасов. Поэтому Чжан Бэйхай не рисковал долго оставлять пистолет и магазины открытыми. Чтобы сэкономить время, последние три месяца он раз за разом отрабатывал в невесомости, как быстро достать пистолет, установить прицел и сменить магазин.

Затем он прицелился, и перекрестие прицела быстро замерло на первой цели.

В земной атмосфере даже самая совершенная снайперская винтовка не сможет поразить цель с пяти километров, но в космосе с этим справится даже обычный пистолет. В вакууме и невесомости пуля летит без каких-либо помех, поэтому при точном прицеливании она движется по идеально прямой траектории и неизбежно поражает цель. Кроме того, из-за отсутствия сопротивления воздуха пуля на всем пути своего полета совсем не замедляется. Скорость в момент попадания в цель остается такой же, как и начальная скорость при вылете из ствола, что обеспечивает высокую убойную силу даже на больших расстояниях.

Чжан Бэйхай нажал на спусковой крючок. В тишине раздался выстрел; он увидел вспышку из ствола и почувствовал отдачу. Он десять раз выстрелил по первой цели, быстро сменил магазин и выпустил еще десять пуль по второй. Он снова сменил магазин и выпустил последние десять пуль по третьей цели. Дуло оружия вспыхнуло тридцать раз. Если бы кто-то со стороны станции Хуанхэ заметил это сейчас, то вспышки показались бы ему крошечными огоньками светлячков на темном фоне космоса.

Теперь тридцать пуль летят к своим целям. Начальная скорость пули пистолета модели 2010 составляет 500 метров в секунду, так что на преодоление этого расстояния уйдет около десяти секунд. Чжан Бэйхаю оставалось только молиться, чтобы за это время цели не сдвинулись с места. Эта надежда была обоснованной: люди в двух последних рядах еще не успели занять свои места, поэтому руководители в передних рядах могли только ждать. Да и даже когда все выстроятся, фотографу всё равно придется подождать, пока рассеется белый туман от двигателей скафандров. Но цели всё же парили в открытом космосе, и в невесомости их легко могло снести в сторону. В таком случае пули не только промахнутся, но и могут задеть случайных людей.

Невиновных? Те трое, кого он собирался убить, тоже были невиновны. В годы до Кризиса Трех Тел они с предельной осторожностью, словно ступая по тонкому льду, открывали зарю космической эры, вкладывая в это дело средства, которые сейчас кажутся ничтожными. . . . . . Но именно этот опыт сковал их мышление. Чтобы получить межзвездный корабль, их нужно было уничтожить! И их смерть тоже следует считать последним вкладом в космическую программу человечества.

На самом деле Чжан Бэйхай намеренно выпустил несколько пуль чуть в сторону, надеясь, что они заденут случайных людей. В идеале он хотел лишь ранить их, но если погибнет еще один-два человека, он не станет об этом беспокоиться — так он хотел свести к минимуму любые подозрения.

Чжан Бэйхай держал в руках пустой пистолет и спокойно наблюдал за происходящим через прицел. Он был готов к неудаче — в таком случае он просто продолжит искать подходящий момент, как будто ничего не случилось.

Секунды тянулись одна за другой, и наконец появились признаки того, что цель была поражена. Чжан Бэйхай не заметил отверстий от пуль на скафандре, но увидел, как из него вырывается белый газ. Следом, между первым и вторым рядами, вырвалось еще больше белого пара — похоже, пуля прошла насквозь и пробила реактивный двигатель за спиной цели. Он был уверен в мощи своих пуль: метеоритные пули не теряли скорости, поэтому при попадании эффект был таким, будто выстрел произвели в упор. Он увидел, как визор шлема одной из целей внезапно покрылся трещинами и стал непрозрачным, но сквозь него было видно, как изнутри на стекло брызнула кровь. Затем она вырвалась наружу вместе с выходящим газом и быстро замерзла, превратившись в ледяные кристаллы, похожие на снежинки. Наблюдая за происходящим, Чжан Бэйхай быстро определил, что было поражено пять человек, включая те три цели, и в каждого попало не менее пяти пуль.

Сквозь прозрачные маски Чжан Бэйхай видел, что люди что-то кричат. Судя по движению их губ, в этих криках определенно звучало слово, которого он ждал: «Метеоритный дождь!»

Реактивные двигатели «фотографов» заработали на полную мощность, и те, оставляя за собой белые шлейфы, стремительно вернулись назад и вскоре вошли в станцию Хуанхэ через круглый люк. Чжан Бэйхай заметил, что пятерых раненых оттащили назад другие.

Чжан Бэйхай включил реактивные двигатели и ускорился в сторону Базы №1; в этот момент на душе у него было так же холодно и спокойно, как в окружающем его безмолвном космосе. Он понимал, что смерть трех ключевых фигур в области космонавтики не гарантирует, что безмассовые радиационные ракетные корабли станут основным направлением исследований, но он сделал всё, что было в его силах, и теперь не mattered, что произойдет в будущем. Теперь он мог быть спокоен, зная, что отец смотрит на него из небытия.

Почти в то же время, когда Чжан Бэйхай возвращался на Базу №1, в земном интернете, в пустыне виртуального мира «Три тела», быстро собралась группа людей, чтобы обсудить только что произошедшее.

— На этот раз Софон передал очень полную информацию, иначе мы бы просто не поверили, что он действительно на это пошел, — сказал Цинь Шихуан, беспокойно чертя длинным мечом по земле. — Посмотрите, как он действует, и вспомните наши три попытки разобраться с Ло Цзи. Эх, иногда мы ведем себя как заумные теоретики; нам не хватает такой же жесткости и решительности.

— Мы будем просто смотреть, как этот человек действует, и ничего не предпринимать? — спросил Эйнштейн.

— Такова воля Господина, иного пути нет, — сказал Ньютон. — Этот человек — крайне упрямый резистент и триумфалист. Господин велел нам не вмешиваться в дела таких людей; всё наше внимание должно быть сосредоточено на эскапистах. Он считает, что даже пораженцы опаснее, чем триумфалисты.

— Если мы хотим по-настоящему ответственно подойти к нашей миссии, мы не можем слепо доверять стратегии Господа, — сказал Моцзы. — В конце концов, его замыслы слишком наивны, почти детские.

Цинь Шихуан постучал длинным мечом по земле и сказал: «В данном случае невмешательство — верная стратегия. Пусть они сосредоточатся на создании кораблей с лучевым двигателем. Пока софоны блокируют развитие физики, эта цель станет для них почти непреодолимым техническим барьером. Это бездонная пропасть, в которую человечество бросит все свои время и ресурсы, но в итоге так ничего и не добьется».

— С этим все в целом согласны, но я считаю, что самое главное — это человек. Он слишком опасен, — сказал Фэн. — сказал Нойман.

— Именно так! — Аристотель закивал. — Раньше я считал его потомственным военным, но этот поступок совсем не в духе солдата, привыкшего к строгой дисциплине и правилам.

— Этот человек действительно опасен. Он обладает непоколебимой верой в свои идеи, он дальновиден и безжалостен, действует спокойно и решительно. В обычное время он строг и серьезен, но в нужный момент способен выйти за рамки привычного и предпринять самые неожиданные шаги, — Конфуций тяжело вздохнул. — Как только что сказал Ин Чжэн, именно таких людей нам и не хватает.

— Убрать его несложно, достаточно просто заявить о том, что он совершил убийство, — сказал Ньютон.

— Не так-то просто! — Цинь Шихуан резко махнул рукавом в сторону Ньютона. — Это всё ваша вина. Последние несколько лет вы использовали данные софонов, чтобы стравливать Космические силы с ООН. И к чему вы пришли? Теперь доносы стали считаться честью и даже символом преданности!