Когда он нажал на кнопку, она засветилась зеленым. Примерно через полминуты свет погас, и раздался голос: «Установка „мысленного отпечатка“ завершена». Зажим разомкнулся, и доброволец встал и ушел.

Когда четверо офицеров, прошедших процедуру, вернулись в холл, Сансэй Эйко внимательно посмотрела на них и быстро поняла, что ей не кажется: из их глаз исчезли печаль и растерянность, а взгляды стали спокойными, как зеркальная гладь воды.

— Как вы себя чувствуете? — с улыбкой спросила она.

— Отлично, — с улыбкой ответил один из молодых офицеров. — Должно быть так.

Когда они уходили, восточная девушка обернулась и добавила: «Доктор, всё действительно замечательно, спасибо вам».

С этого момента будущее этих четверых молодых людей стало определенным.

С того дня сотрудники Космических сил стали прибывать один за другим: сначала поодиночке, а затем и целыми группами, чтобы обрести веру. Сначала люди приходили в обычной одежде, но позже большинство стало появляться в военной форме. Если одновременно приходило более пяти человек, надзорная группа созывала проверку, чтобы убедиться, что никто из них не был принужден.

Спустя неделю более ста сотрудников Космических сил обрели непоколебимую веру в победу. Среди них были как рядовые, так и старшие офицеры в звании полковника. Это самое высокое звание в космических войсках разных стран, которому разрешено использовать «мысленную печать».

Поздно ночью, в лунном свете, перед памятником веры Хайнс сказал Кейко: «Дорогая, нам пора идти».

— В будущее?

— Да. В исследованиях разума мы не превзошли других ученых, но сделали всё, что было в наших силах. Колесо истории уже приведено в движение, и теперь нам пора отправиться в будущее, чтобы встретить его.

— И как далеко мы отправимся?

— Далеко, Кейко, очень далеко. Мы отправимся в те времена, когда зонд Трисоляриса достигнет Солнечной системы.

— Но прежде давай вернемся в тот маленький домик в Киото и поживем там какое-то время. В конце концов, эта эпоха навсегда уходит в прошлое.

— Конечно, дорогая, я тоже по нему скучаю.

Полгода спустя Кейко, готовясь к погружению в анабиоз, чувствовала, как её охватывает всё более сильный холод. Подобно тому, как десять лет назад Ложик упал в ледяное озеро, этот холод заморозил и отсек весь шум и суету в её сознании. В ледяной тишине и темноте отчетливо проступила та единственная нить размышлений, на которой она сосредоточилась, и спутанные прежде мысли вдруг стали кристально ясными, словно морозное зимнее небо.

Кейко хотела остановить процесс анабиоза, но было уже слишком поздно: пронизывающий холод проник в её тело, и она больше не могла произнести ни слова. Операторы и врачи заметили, что женщина, погружающаяся в анабиоз, вдруг приоткрыла глаза. В её взгляде читались ужас и отчаяние; если бы веки не окоченели от пронизывающего холода, она бы распахнула глаза настежь. Но все они приняли это за обычный нервный рефлекс, который иногда случается при анабиозе, поэтому не обратили на это внимания.

На слушаниях Совета ООН по планетарной оборозе в рамках проекта «Стена» обсуждался вопрос об испытаниях водородных бомб звездного масштаба.

Благодаря прорыву в области суперкомпьютеров теоретическая модель ядерного взрыва звезды, разрабатывавшаяся последние десять лет, была реализована на практике. Вслед за этим началось производство сверхмощных водородных бомб звездного масштаба. Ожидается, что мощность взрыва первой водородной бомбы составит 3. 500 миллионов тонн в тротиловом эквиваленте — это в семнадцать раз мощнее самой большой водородной бомбы, когда-либо созданной человеком. Испытать такие сверхмощные ядерные бомбы в атмосфере невозможно, а для подземных испытаний потребуются сверхглубокие скважины — если использовать шахты прежней глубины, взрыв просто вывернет пласты земли наружу. Однако даже в сверхглубоких скважинах такие взрывы создадут мощнейшие ударные волны, которые пройдут через всю планету. Это может непредсказуемо повлиять на геологическое строение Земли и спровоцировать природные катастрофы, включая землетрясения и цунами. Поэтому испытания таких сверхмощных бомб можно проводить только в космосе. Однако даже на высокой орбите это невозможно: электромагнитный импульс от взрыва на таком расстоянии нанесет огромный ущерб системам связи и электросетям Земли. Идеальным местом для испытаний стала бы обратная сторона Луны, но у Рэдиаза был другой план.

— Я решил провести испытания на Меркурии, — сказал Рэдиаз.

Это предложение шокировало делегатов, и они принялись расспрашивать, в чем смысл такого плана.

— Согласно основным принципам плана «Лицом к стене», я не обязан ничего объяснять, — холодно ответил Рэдиаз. — Испытания должны пройти под землей, поэтому на Меркурии нужно пробурить сверхглубокие скважины.

Представитель России сказал: «Испытания на поверхности Меркурия еще можно рассмотреть, но подземные тесты обойдутся слишком дорого. Бурение сверхглубоких скважин там может стоить в сотни раз больше, чем аналогичные работы на Земле. К тому же в этом нет смысла: на Меркурии не нужно беспокоиться о влиянии ядерного взрыва на окружающую среду».

— Испытания на поверхности Меркурия тоже невозможны! — заявил представитель США. — На сегодняшний день Рэдиаз — самый расточительный из всех «Лиц к стене», и пора положить этому конец! Представители Великобритании, Франции и Германии поддержали его слова.

Редиаз с улыбкой ответил: «Даже если бы я тратил ресурсов так же мало, как доктор Лоуэй, вы всё равно бы стремились отклонить мой план». Он повернулся к дежурному председателю: «Прошу господина председателя и всех представителей обратить внимание: из всех стратегий, предложенных „Лицами к стене“, мой план лучше всего сочетается с основной системой обороны. Его вполне можно считать её частью. Да, в абсолютных цифрах затраты ресурсов велики, но значительная часть из них пересекается с расходами на общую оборону, поэтому...»

Представитель Великобритании перебил Редиаза: «Может, вы всё-таки объясните, зачем проводить подземные ядерные испытания на Меркурии? Мы не видим в этом никакого смысла, кроме желания потратить побольше денег».

— Господин председатель, уважаемые представители, — спокойно парировал Редиаз. — Вы должны понимать, что Совет по защите планет перестал проявлять даже элементарное уважение к «Лицам к стене» и самим принципам их работы. Если нам придется объяснять каждую деталь наших планов, то в чем тогда вообще смысл всей этой стратегии? Он обвел представителей великих держав пронзительным взглядом, заставляя каждого из них отвести глаза.

Редиаз продолжил: «Тем не менее, я готов ответить на ваш вопрос. Цель сверхглубоких ядерных испытаний на Меркурии — создать в недрах планеты огромную пещеру, которая в будущем станет нашей базой. Для такого проекта это, безусловно, самый экономичный вариант».

Слова Редиаза вызвали волну шепота. Один из представителей спросил: «Лицо к стене Редиаз, вы хотите сказать, что планируете использовать Меркурий как базу для запуска водородных бомб звездного масштаба?»

Редиаз уверенно ответил: «Да. Согласно современным стратегиям обороны, основное внимание уделяется внешним планетам, в то время как внутренние считаются малозначимыми. База на Меркурии, которую я планирую создать, как раз и призвана закрыть эту брешь в нашей защите».

— Он боится солнца, но при этом хочет отправиться на ближайшую к нему планету. Разве это не странно? — заметил представитель США, вызвав смешки в зале, за чем последовало предупреждение председателя.

— Ничего страшного, господин председатель. Я уже привык к подобному неуважению, еще до того, как стал Открывателем, — Редиаз махнул рукой. — Но вы все должны признать один факт: когда падут внешние планеты и даже сама Земля, база на Меркурии станет последним оплотом человечества. Прикрываясь Солнцем и его излучением, она превратится в самую неприступную крепость.

— Редиаз, значит, весь смысл вашего плана в том, чтобы оказать последнее сопротивление, когда человечество уже будет обречено? Это очень в вашем духе, — заметил представитель Франции.

— Господа, мы не можем игнорировать необходимость последнего сопротивления, — торжественно произнес Редиаз.

— Хорошо, Валл-брейкер Редиаз, — сказал председатель. — А теперь скажите, сколько всего водородных бомб звездного масштаба потребуется для реализации общего плана развертывания?