— Что это за место? — спросил Ло Цзи.

— Пекин, — ответили ему.

Ло Цзи посмотрел на медсестру — в лучах утреннего солнца она казалась еще прекраснее. Осмотрев место, которое она назвала Пекином, он спросил: — А где здесь центр города?

— Туда. Мы находимся за западным четвертым кольцом, отсюда виден почти весь город.

Ло Цзи долго смотрел вдаль, куда указывала медсестра, а затем громко воскликнул: — Не может быть! Как вообще могло ничего не остаться?!

— Что ты хочешь оставить? В то время здесь ведь вообще ничего не было!

— Как это нет?! А где Гугун? Цзиншань? Тяньаньмэнь и ЦЗЦ? Прошло всего сто с небольшим лет, неужели всё до одного снесли?!

— Всё это на месте, — ответили ему.

— И где же всё это?

— На поверхности, — ответили ему.

Глядя на ужас на лице Ло Цзи, медсестра вдруг расхохоталась. Она смеялась так сильно, что едва держалась на ногах и была вынуждена опереться на перила. — А-ха-ха... Ой, простите, я совсем забыла! Я уже столько раз забывала... Послушайте, мы же под землей, на глубине больше тысячи метров! Если я когда-нибудь перемещусь в ваше время, можете мне отомстить: просто не говорите, что город находится на поверхности. Уверяю, я буду в таком же шоке, как и вы сейчас. Ха-ха-ха!

— Но... как же так... — Ло Цзи растерянно вскинул руки.

— Небо фальшивое, и солнце тоже, — девушка попыталась сдержать смех. — Хотя, конечно, называть это фальшивкой не совсем верно. Это изображения, снятые с высоты десяти тысяч метров и проецируемые вниз, так что в каком-то смысле они настоящие.

— Но почему город построили под землей? Зачем так глубоко, больше тысячи метров?

— Конечно, из-за войны. Подумай сам: во время Битвы Конца Света поверхность превратилась в сплошное море огня. Впрочем, это уже старые времена. После окончания Эпохи Великого Спада все города в мире стали расти вниз, под землю.

— Теперь все города в мире находятся под землей?

— В большинстве своём, да.

Ло Цзи снова оглядел этот мир. Теперь он понял: стволы огромных деревьев служат опорами, которые поддерживают купол подземного мира, и одновременно являются основаниями, на которых держатся городские здания.

— Ты не почувствуешь клаустрофобии, посмотри, какое здесь огромное небо! На поверхности оно совсем не такое красивое.

Ло Цзи снова посмотрел на голубое небо — или, вернее, на его проекцию. На этот раз он заметил в вышине какие-то мелкие объекты. Сначала их было видно лишь поодиночке, но когда зрение адаптировалось, он понял, что их огромное множество и они заполняют собой всё небо. Странно, но эти объекты в небе напомнили ему о совершенно другом месте — витрине ювелирного магазина. Это было еще до того, как он стал Лицом к стене. Тогда он влюбился в воображаемую Чжуан Янь и однажды настолько зациклился на этом чувстве, что даже решил купить подарок своему придуманному ангелу. Он пришел в тот ювелирный магазин и увидел в витрине множество платиновых подвесок. Маленькие и изящные, они лежали на черном бархате и серебрились в лучах прожекторов.

Замени черный бархат синим — и получится точь-в-точь как сейчас на небе.

— Это космический флот? — взволнованно спросил Ло Цзи.

— Нет, флот отсюда не виден, он находится за поясом астероидов. А здесь всего понемногу. Те, что с четкими очертаниями, — это космические города, а те, что выглядят как маленькие точки, — гражданские корабли. Правда, иногда на орбиту возвращаются военные корабли; у них такие яркие двигатели, что на них даже смотреть больно... Ладно, мне пора. Возвращайся скорее, здесь очень сильный ветер.

Ло Цзи только повернулся, чтобы попрощаться, и замер от изумления. Он увидел, как девушка закинула зонт — или, как она назвала его, велосипед — за спину, словно рюкзак. В тот же миг зонт выпрямился и раскрылся над её головой, превратившись в два соосных винта. Они бесшумно завращались в противоположные стороны, чтобы компенсировать крутящий момент. Девушка медленно поднялась в воздух, отлетела в сторону, перемахнула через перила и прыгнула вниз, в ту головокружительную бездну, что открылась перед Ло Цзи.

Зависнув в воздухе, она громко крикнула Ло Цзи:

— Видишь, сейчас отличное время! Так что считай своё прошлое просто сном. До завтра!

Она легко взмыла ввысь, и её маленькие винты словно перемешивали солнечный свет. Пролетев между двумя гигантскими деревьями, она стала похожа на крошечную стрекозу. Таких «стрекоз» в городе было множество, они снуяли между исполинскими стволами, но больше всего поражал поток летающих машин — он напоминал бесконечные стаи рыб, плывущих сквозь заросли морских растений. Утреннее солнце проникало в город, и гигантские деревья разделяли его на отдельные лучи, окрашивая поток летающих машин в золотистый цвет.

Глядя на этот прекрасный новый мир, Ло Цзи не смог сдержать слез. Ощущение обновления проникло в каждую клетку его тела — прошлое и вправду оказалось лишь сном.

Когда Ло Цзи увидел в приемной человека с европейской внешностью, ему показалось, что в нем есть что-то необычное. Позже он заметил, что костюм мужчины не мерцал и не проецировал изображения, напоминая одежду из прошлого. Возможно, это было знаком почтения и серьезности.

Пожав руку Ло Цзи, гость представился: «Я Бен Джонатан, спецпредставитель Межфлотского совета. Ваше пробуждение было организовано по поручению Совета. Сейчас мы вместе отправимся на последнее слушание по проекту „Стена“. Кстати, вы меня понимаете? Английский язык за это время сильно изменился».

Услышав речь Джонатана, Ло Цзи перестал беспокоиться о влиянии западной культуры, которое он заметил в изменениях современного китайского языка. В английском языке Джонатана тоже проскальзывали китайские слова — например, «Проект „Стена“» он произнес по-китайски. Ло Цзи понял, что если так пойдет и дальше, то английский, когда-то самый распространенный язык, и китайский, на котором говорит больше всего людей, сольются в один мощный мировой язык. Позже Ло Цзи узнал, что и другие языки мира также начали сливаться друг с другом.

Ло Цзи понимал, что говорит Джонатан, и подумал: прошлое не было сном — оно вернулось. Но, услышав слова «в последний раз», он почувствовал, что всё это всё-таки может скоро закончиться.

Джонатан оглянулся, словно проверяя, плотно ли закрыта дверь. Затем он подошел к стене, активировал интерфейс управления и сделал несколько простых нажатий, после чего все пять стен, включая потолок, растворились в голографических изображениях.

Ло Цзи обнаружил, что оказался в зале заседаний. Хотя всё вокруг сильно изменилось — стены и огромный круглый стол излучали мягкий свет, — было очевидно, что дизайнер стремился воссоздать стиль старой эпохи. Глядя на этот стол, трибуну и общую планировку, Ло Цзи сразу понял, где он находится. В зале пока было пусто — лишь двое сотрудников раскладывали на столе документы. Ло Цзи с удивлением заметил, что бумаги всё еще используют в печатном виде. Видимо, как и одежда Джонатана, это было сделано для придания встрече торжественности и важности.

Джонатан сказал: «Сейчас дистанционные совещания стали нормой, и то, что мы участвуем в них таким образом, ничуть не умаляет их важности и серьезности. До начала встречи еще есть время. Похоже, вы не совсем в курсе того, что сейчас происходит в мире — не хотите ли, чтобы я вкратце ввел вас в курс дела?»