Необъяснимый страх заставил Ван Мяо резко сесть, но обратный отсчет неотступно следовал за ним. Он вскочил с кровати, бросился к окну, резко раздвинул шторы и распахнул створку. Спящий город за окном всё так же сиял огнями, и на этом бескрайнем фоне обратный отсчет выглядел как субтитры в кино.
На мгновение Ван Мяо почувствовал, что задыхается, и невольно издал глухой вскрик. Когда жена, которую он случайно разбудил, в панике начала расспрашивать, что случилось, он постарался взять себя в руки и успокоил её, сказав, что всё в порядке. Затем он снова лег в постель и закрыл глаза, но остаток ночи прошел для него тяжело — перед взором всё так же светился призрачный обратный отсчет.
Утром, проснувшись, Ван Мяо изо всех сил старался вести себя как обычно, но жена всё равно заметила что-то неладное и спросила, что у него с глазами. — Ты что, плохо видишь?
После завтрака Ван Мяо взял отгул в Наноцентре и поехал в больницу. Всю дорогу призрачный обратный отсчет безжалостно висел перед глазами, перекрывая реальный мир. Он автоматически подстраивал свою яркость, поэтому оставался четко видимым на любом фоне. Ван Мяо даже пытался смотреть прямо на восходящее солнце, надеясь, что яркий свет заставит отсчет исчезнуть, но всё было напрасно. Эти дьявольские цифры проступили прямо на солнечном диске, и теперь они не сияли, а стали черными, что выглядело еще более жутко.
В больнице Тунжэнь было очень сложно записаться на прием, поэтому Ван Мяо напрямую обратился к знакомой своей жены — известному офтальмологу. Он не стал рассказывать о своих жалобах, а сначала попросил врача осмотреть его глаза. Тщательно осмотрев глаза Ван Мяо, врач сообщил, что никаких патологий не обнаружено и с глазами всё в порядке.
— Перед глазами постоянно что-то стоит, куда бы я ни посмотрел, — сказал Ван Мяо. При этом цифры возникли прямо перед лицом врача.
1175：11：34、1175：11：33、1175：11：32、1175：l1：31……
— Синдром летучих мушек, — сказал врач, выписывая рецепт. — Распространенное в нашем возрасте заболевание, помутнение хрусталика. Лечится неохотно, но это не опасно. Я назначу вам йодный раствор и витамин D — возможно, помутнения рассосутся, хотя надежды на это мало. Впрочем, ничего страшного в этом нет: как только вы привыкнете не обращать внимания на этот сор в поле зрения, заметите, что на остроту зрения это никак не влияет.
— Вы говорите о синдроме летучих мушек... А как выглядят эти... штуки?
— Форма у них разная, всё индивидуально. Иногда это маленькие черные точки, а иногда они похожи на головастиков.
— А если я вижу цепочку цифр?
Ручка врача, выписывавшего рецепт, замерла. — Вы видите цепочку цифр?
— Да, прямо в центре поля зрения.
Врач отодвинул ручку и бумаги и с сочувствием посмотрел на него. — Я еще когда вы вошли, заметил, что вы совершенно измотаны. На прошлой встрече одноклассников Ли Яо упоминала вас и говорила, что у вас огромные нагрузки на работе. В нашем возрасте нужно быть осторожнее: здоровье — это не кредит, его нельзя тратить в долг.
— Вы хотите сказать, что это из-за психологических факторов?
Врач кивнул. — Будь вы обычным пациентом, я бы отправил вас к психиатру, но в вашем случае в этом нет необходимости. Ничего серьезного, вы просто слишком вымотались. Отдохните несколько дней, съездите в отпуск с Ли Яо и ребенком... как его там, Доудоу? Вместе отдохнете. Не волнуйтесь, скоро всё пройдет.
1l75：10：02、1l75：10：01、ll75：10：00，1175：09：59……
— Я скажу вам, что я вижу: это обратный отсчет! Секунда за секундой, с идеальной точностью! И вы считаете, что это психологический фактор?
Врач снисходительно улыбнулся: — Хотите знать, насколько сильно психика может влиять на зрение? В прошлом месяце у нас была пациентка, девушка лет пятнадцати-шестнадцати. Прямо в классе она вдруг перестала видеть — полностью ослепла. Но все обследования показали, что физически с глазами всё в полном порядке. Позже психиатры провели с ней курс терапии в течение месяца, и так же внезапно зрение вернулось в норму.
Ван Мяо понял, что тратить здесь время бесполезно. Он встал, чтобы уйти, и напоследок спросил: «Хорошо, оставим мои глаза в покое. У меня к вам только один вопрос: существует ли какая-то внешняя сила, способная дистанционно заставить человека что-то видеть?»
Врач задумался и ответил: «Да, такое бывает. Недавно я входил в медицинскую группу миссии „Шэньчжоу-19“, и один из космонавтов сообщил, что во время работы в открытом космосе видел вспышки света, которых на самом деле не было. Похожие случаи описывали и астронавты на Международной космической станции: это происходит при сильной солнечной активности, когда высокоэнергетические частицы попадают прямо на сетчатку глаза, и человек видит искры. Но то, о чем говорите вы — цифры или обратный отсчет, — точно не может быть вызвано этим».
Ван Мяо в оцепенении вышел из больницы. Обратный отсчет все еще стоял перед глазами; казалось, он следует за ним, словно за призраком, который неотступно преследует его. Он купил и надел солнцезащитные очки только для того, чтобы никто не заметил его отсутствующего, блуждающего взгляда.
Ван Мяо вошел в главную лабораторию Наноцентра. Перед тем как зайти, он не забыл снять солнцезащитные очки, но даже так коллеги, встречавшие его, с тревогой смотрели на его состояние.
В центре главного зала лаборатории Ван Мяо увидел, что реакционный черный ящик все еще работает. Основной частью этой гигантской установки была сфера, к которой сходилось множество трубок. Сверхпрочный наноматериал под названием «Летящее лезвие» уже был создан. Однако его производят методом молекулярной архитектуры: с помощью молекулярных зондов частицы материала выстраиваются одна за другой, словно кирпичи в стене. Этот процесс требует колоссальных ресурсов, поэтому такие изделия стоят баснословных денег и совершенно не пригодны для массового производства.
Сейчас в лаборатории пытаются заменить метод молекулярного строительства каталитической реакцией, чтобы огромное количество молекул собиралось одновременно. Эксперименты проводятся в «реакционном черном ящике». Это устройство позволяет автоматически и быстро перебирать огромное количество комбинаций компонентов — вручную на такие испытания ушли бы сотни лет. Кроме того, это устройство объединяет реальные химические реакции с цифровым моделированием. Когда синтез доходит до определенного этапа, компьютер на основе полученных результатов создает цифровую модель процесса, и оставшаяся часть реакции моделируется виртуально. Это значительно повышает эффективность экспериментов.
Увидев Ван Мяо, руководитель экспериментов поспешно подошел к нему и начал докладывать о серии сбоев, возникших в работе реакционного черного ящика. В последнее время Ван Мяо сталкивался с подобным каждый раз, когда приходил на работу. Реакционный черный ящик работал непрерывно уже больше года, из-за чего чувствительность многих датчиков снизилась, а погрешность выросла. Устройство срочно требовалось остановить для технического обслуживания. Но Хань Мяо, как главный ученый проекта, настаивал на том, чтобы сначала завершить третью серию синтезов, и только потом останавливать установку. Инженерам пришлось добавлять к реакционному черному ящику всё больше и больше корректирующих устройств, которые теперь и сами требуют настройки. Из-за всего этого команда проекта была совершенно измотана. Но директор осторожно умолчал об остановке установки и приостановке испытаний, опасаясь, что Хань Мяо снова выйдет из себя, как это уже бывало раньше. Он просто перечислил все возникшие трудности, и его посыл был предельно ясен.
Ван Мяо поднял взгляд на реакционный черный ящик; тот напомнил ему матку, вокруг которой суетились инженеры, с трудом поддерживая его нормальную работу. Перед этой картиной всплыл призрачный обратный отсчет.
1174：21：11、ll74：2l：10、ll74：21：09、ll74：2l：08……
«Попробуй остановиться», — вдруг прозвучали в голове Ван Мяо слова Шэнь Юйфэй.
— Сколько времени потребуется на полное обновление системы внешних датчиков? — спросил он.
— Дней четыре-пять, — ответил директор лаборатории. Вдруг почувствовав надежду, он поспешно добавил: — Если поторопиться, управимся за три. Обещаю, господин Ван!
Я не сдался. Оборудование действительно требует ремонта, поэтому испытания нужно приостановить, и никак иначе. «Я не сдамся», — сказал себе Ван Мяо. Затем он повернулся к директору, глядя на него сквозь цифры обратного отсчета: — Остановите испытания. Отправляйте оборудование на техобслуживание, будем придерживаться вашего графика.
— Хорошо, господин Ван! Я быстро подготовлю план обновления, и уже сегодня после обеда мы сможем остановить оборудование, — с восторгом воскликнул директор.
— Останавливайте прямо сейчас.
Директор посмотрел на Ван Мяо с таким видом, будто не узнал его, но тут же снова пришел в восторг, словно боялся упустить эту возможность. Он взял телефон и отдал команду на остановку. Измотанные исследователи и инженеры проектной группы мгновенно оживились и начали по инструкции щелкать сотнями сложных переключателей. Экраны мониторов один за другим гасли, пока наконец на главном мониторе наблюдения не появилось сообщение об остановке системы.