— Давайте поразмышляем вместе. Устройства для создания ментальных оттисков не работают непрерывно, они запускаются только при необходимости. Каждое из них может служить очень долго: при правильном уходе оно проработает и полвека. А если использовать четыре устройства по очереди, запуская следующее только после полного выхода из строя предыдущего, то их хватит на два столетия. Это значит, что Клан Стальной Печати не исчез, а мог передаваться из поколения в поколение вплоть до наших дней. Это превратилось в своего рода религию, где объектом веры стали те самые убеждения, что закрепляются оттисками, а обрядом посвящения — добровольное нанесение ментального оттиска в собственное сознание.

Представитель Флота Северной Америки произнес: «Доктор Шинс, теперь, когда вы лишились статуса „Лицом к стене“, у вас больше нет законного права обманывать весь мир. Пожалуйста, скажите правду совместному заседанию: ваша жена — или, вернее, ваш „Разрушитель стен“ — говорит правду?»

— Это правда, — тяжело кивнул Шинс.

— Это преступление! — воскликнул представитель Азиатского флота.

— Возможно... — Шинс снова кивнул. — Но я, как и вы, не знаю, сохранился ли Клан Стальной Печати до наших дней.

— Это не имеет значения, — сказал представитель Европейского флота. — Я считаю, что сейчас нам нужно просто найти все ментальные оттиски, которые могли сохраниться до наших дней, и запечатать или уничтожить их. Что касается Клана Стальной Печати: если они добровольно приняли эти оттиски, то, похоже, не нарушили никаких законов. Если же они наносят их другим добровольцам, то делают это под влиянием собственных убеждений, которые были закреплены техническим путем, и за это их также не стоит привлекать к ответственности. Поэтому, как только мы найдем все ментальные оттиски, в расследовании деятельности Клана, возможно, вообще не будет необходимости.

— Да, во Флоте Солнечной системы есть люди с абсолютной верой в победу, и в этом нет ничего плохого — по крайней мере, они не причиняют вреда. Это вопрос частной жизни, так что знать их имена нет необходимости. Хотя сейчас добровольное нанесение ментальных оттисков кажется странным, ведь победа человечества уже очевидна, — произнес представитель Европейского флота.

Ямасуги Кэйко вдруг холодно усмехнулась. В ее взгляде было нечто такое, что редко встретишь в наше время — присутствующим это напомнило о чем-то из далекого прошлого, о блеске змеиной чешуи в лунном свете.

— Вы слишком упрощаете ситуацию, — сказала она.

— Вы слишком упрощаете ситуацию, — поддержал жену Шинс, снова низко склонив голову.

Ямасуги Кэйко снова повернулась к мужу: — Шинс, ты всегда скрывал от меня свои мысли, даже до того, как стал «Лицом к стене».

— Я боялся, что ты меня презираешь, — тихо сказал Шинс, не поднимая головы.

— Сколько раз в тихие ночи Киото, в том деревянном домике среди бамбуковой рощи, мы молча смотрели друг на друга. В твоих глазах я видела одиночество «Лица к стене» и то, как сильно тебе хотелось открыться мне. Сколько раз ты был на грани того, чтобы рассказать всю правду... Ты хотел прижаться ко мне, выплакаться и выговорить всё, чтобы наконец обрести покой, но долг «Лица к стене» останавливал тебя. Ложь, даже по отношению к самому любимому человеку, была частью твоей ответственности. И тогда мне оставалось только смотреть в твои глаза, надеясь уловить в них хоть какой-то след твоих истинных мыслей. Ты и не представляешь, сколько ночей я провела без сна, лежа рядом с тобой и ожидая, пока ты что-нибудь пробормочешь во сне... Но чаще я просто внимательно наблюдала за тобой, изучала каждое движение, ловила каждый взгляд. Даже в те годы, когда ты впервые впал в зимнюю спячку, я раз за разом прокручивала в памяти каждую деталь — не от тоски, а лишь для того, чтобы разгадать тебя. Долгое время у меня ничего не получалось; я знала, что ты носишь маску, и совершенно не понимала, кто скрывается за ней. Проходили годы, и наконец настал тот день. Когда ты впервые пробудился и образы из нейронных сетей твоего мозга привели тебя ко мне, я снова посмотрела в твои глаза и наконец всё поняла. За это время я повзрослела и изменилась, а ты остался таким же, каким был восемь лет назад. Именно поэтому ты себя и выдал.

С того самого момента я узнала тебя настоящего: закоренелого пораженца и убежденного эскаписта. И до того, как стать Лицом к стене, и после — твоей единственной целью было спасение человечества через бегство. В отличие от других Лиц к стене, твое мастерство заключалось не в стратегических уловках и обмане, а в умении скрывать и маскировать свое истинное мировоззрение.

«Но я всё ещё не понимала, как ты собираешься достичь этой цели с помощью изучения человеческого мозга и мышления. Даже когда появился ментальный оттиск, я всё равно была в замешательстве. И только перед самым уходом в анабиоз я вспомнила их глаза — глаза тех, кому наложили этот оттиск. Глядя на них, я вдруг поняла то, что всегда ставило меня в тупик, и в этот миг полностью разгадала твою истинную стратегию. Но было уже слишком поздно что-либо сказать».

Представитель Флота Северной Америки сказал: «Госпожа Ямасуги Кэйко, мне кажется, что здесь не может быть ничего более странного. Мы знаем историю ментальных оттисков, и процедура наложения каждого из них на первую группу из пятидесяти тысяч добровольцев проходила под строгим контролем».

Ямасуги Кэйко ответила: «Верно, но эффективно контролировать можно лишь содержание внушаемых идей, а вот сам процесс наложения ментального оттиска отследить гораздо сложнее».

— Но исторические документы свидетельствуют о том, что и контроль за техническими деталями создания ментальных оттисков был очень строгим, а перед их официальным внедрением провели множество экспериментов, — сказал Председатель.

Ямасуги Кэйко слегка покачала головой: «Ментальный оттиск — это чрезвычайно сложная система, и любой контроль может быть несовершенен. Особенно если речь идет о маленьком плюсе или минусе в миллиардах строк кода — этого не заметил даже Софон».

— Знак плюс-минус?

«Обнаружив нейронные паттерны, отвечающие за восприятие утверждения как истинного, Шинс одновременно нашел и паттерны, отвечающие за восприятие его как ложного — и именно они были ему нужны. Он скрыл это открытие от всех, включая меня. Это было легко, так как эти два типа нейронных связей очень похожи: в процессе передачи импульсов они различаются лишь направлением одного ключевого сигнала. А в математической модели ментального оттиска эта разница сводится к одному единственному знаку: плюс означает „истину“, минус — „ложь“. Шинс крайне скрытно изменил этот знак в программном обеспечении, и во всех пяти ментальных оттисках он стал отрицательным».

В зале воцарилась мертвая тишина. Подобное молчание уже было два столетия назад, на слушаниях Совета по планетарной обороне по Проекту «Стена», когда Редиас показал на своем запястье «Колыбель» и объявил присутствующим, что устройство для приема обратного сигнала находится где-то совсем рядом.

— Доктор Шинс, вы только посмотрите, что вы наделали! — Председатель гневно взглянул на него.

Шинс поднял голову, и все увидели, что бледность с его лица исчезла. Его голос звучал ровно и спокойно: — Я признаю, что недооценил силу человечества. Ваш прогресс просто невероятен. Я видел это, я поверил в это и теперь уверен, что победителем в этой войне выйдет человек. Эта вера почти так же крепка, как ментальный оттиск. Поразительно, насколько смешными и абсурдными теперь кажутся пораженчество и желание сбежать, которые царили два века назад. Но, господин Председатель, уважаемые представители, я хочу заявить всему миру: в данном случае я не раскаиваюсь.

— Разве вам не стоит раскаяться? — гневно воскликнул представитель Азии.

Шинс поднял голову и ответил: — Дело не в том, что я не должен, а в том, что не могу. Я запечатлел в своем сознании ментальный оттиск, суть которого проста: всё, что я делал в рамках Проекта «Стена», было правильно.

Люди обменивались удивленными взглядами, и даже Ямасуги Кэйко так же смотрела на своего мужа.

Шинс с улыбкой кивнул Ямасуги Кэйко: — Да, дорогая. Пожалуйста, позволь мне и дальше называть тебя так — только это дает мне духовные силы продолжать выполнение плана. Да, сейчас я считаю, что всё, что я делал, было правильно. Я абсолютно в этом уверен, что бы ни происходило в реальности. С помощью ментального оттиска я превратил себя в собственного бога, а бог не может раскаиваться.

— А когда в ближайшем будущем захватчики из системы Трех Тел сдадутся могущественной человеческой цивилизации, вы всё так же будете так считать? — спросил Председатель. В отличие от прежнего тона, теперь в его голосе звучало скорее любопытство.

Шинс серьезно кивнул: — Я по-прежнему так считаю. Я прав, и всё, что я сделал в рамках проекта «Стена», было абсолютно правильно. Конечно, когда я столкнусь с реальностью, меня ждут адские мучения. Он повернулся к Ямасуги Кэйко: — Дорогая, ты знаешь, что я уже проходил через это однажды. Тогда я был свято уверен, что вода ядовита.

— Давайте вернемся к реальности, — представитель Флота Северной Америки прервал приглушенный шепот присутствующих. — То, что Клан Стальной Печати существует до сих пор, — не более чем догадка. В конце концов, прошло уже сто семьдесят лет. Если бы существовала организация или группа людей, фанатично верящих в неизбежность поражения, почему до сих пор нет никаких подтверждений этому?

— Есть два варианта, — сказал представитель Европейского флота. — Первый заключается в том, что Клан Стальной Печати давно исчез, и мы действительно подняли тревогу напрасно...

— А второй вариант в том, — закончил за него представитель Азии, — что отсутствие каких-либо следов и делает эту ситуацию по-настоящему пугающей.

Ло Цзи и Ши Цян шли по подземному городу. Над ними возвышались древовидные здания, почти полностью закрывавшие небо, в просветах которого сновали потоки летающих автомобилей. Поскольку все постройки в городе были подобны «листьям», парящим в воздухе, на земле оставалось множество свободного пространства. Здесь были лишь огромные стволы, расположенные далеко друг от друга, поэтому самого понятия «улица» больше не существовало — город превратился в одну бесконечную площадь с редкими деревьями. На поверхности было прекрасно: раскинулись бескрайние луга и настоящие леса, воздух был чистым и свежим, а сам пейзаж напоминал живописный пригород. Среди этой зелени сновали люди в блестящей одежде, похожие на светящихся муравьев. Ло Цзи был восхищен таким устройством города, где весь современный шум и суета перенесены ввысь, позволяя природе на земле восстановиться. Здесь не было и тени войны — лишь уют и комфорт, продуманные до мелочей. Пройдя немного вперед, Ло Цзи вдруг услышал мягкий женский голос: «Вы господин Ло Цзи?» Он огляделся и заметил, что голос доносится от большого рекламного щита на лужайке у дороги. На экране сменялись динамичные кадры, и красивая девушка в униформе смотрела прямо на него.

— Да, это я, — кивнул Ло Цзи.