Чжан Бэйхай ответил: «Что вы, командир, мы сейчас всего лишь новобранцы, и нам еще многому предстоит научиться».

Командир с улыбкой покачал головой: «Не говори так. Всему здесь вы сможете научиться, а вот некоторых качеств, которыми обладаете вы, мы не сможем обрести никогда. Именно поэтому мы и решили пробудить вас сейчас».

— Генерал Чан Вэйсы, командующий космическими силами Китая, просил меня передать вам привет.

Слова Чжан Бэйхая что-то задели в душе командира. Он повернулся к окну и стал смотреть на звездное небо, словно всматриваясь в истоки времен. «Он был выдающимся полководцем и одним из основателей Азиатского флота. Современная космическая стратегия до сих пор опирается на принципы, заложенные им два века назад. Жаль, что он не может увидеть то, что происходит сегодня».

«То, чего мы достигли сегодня, превзошло даже его самые смелые мечты».

«Но всё это началось тогда… в ваше время».

В этот момент показался Юпитер. Сначала возник лишь изгиб его края, но вскоре планета полностью закрыла собой окно, и весь кабинет залило оранжевым светом. В бескрайнем океане кислородно-гелиевой атмосферы переливались причудливые узоры. Грандиозность этого зрелища захватывала дух, а сложность мельчайших деталей завораживала и сбивала с толку. В окне медленно появилось Большое красное пятно. Этот гигантский вихрь, в котором могли бы поместиться две Земли, казался огромным глазом без зрачка, взирающим на этот призрачный мир. Три великих флота выбрали Юпитер своей основной базой, так как в его водородно-аммиачных океанах скрыты неисчерпаемые запасы термоядерного топлива.

Чжан Бэйхай был заворожен видом Юпитера. Новые территории, которые он бесчисленное множество раз видел во сне, теперь предстали перед ним наяву. Только когда Юпитер медленно скрылся из виду, он заговорил: «Начальник, именно великие достижения этой эпохи сделали нашу миссию бессмысленной».

Командир повернулся и сказал: «Нет, нельзя так говорить. План „Подкрепление будущего“ был дальновидным шагом. В Эпоху Великого Спада космические вооруженные силы находились на грани краха, и тогда Специальный отряд подкрепления сыграл огромную роль в стабилизации ситуации».

— Но мы прибыли слишком поздно.

— Мне жаль, но всё обстоит именно так, — сказал командир, и выражение его лица смягчилось. — После вас были отправлены ещё несколько групп спецотряда будущего, и те, кто был отправлен последним, пробудились первыми.

— Начальник, это объяснимо. Так их знания были ближе к тем, что существовали в то время.

— Верно. Когда в состоянии спячки остался только ваш спецотряд, Великий Спад давно закончился и мир вступил в эпоху стремительного развития. Пораженчество практически исчезло, поэтому будить вас больше не было необходимости. Тогда командование флота приняло решение: оставить вас в криосне до самой Битвы Конца Света.

— Начальник, это действительно то, чего желает каждый из нас, — с волнением произнес Чжан Бэйхай.

— И это высшая честь для любого космического военного. Они понимали это, поэтому и приняли такое решение. Но теперь ситуация в корне изменилась, и вы об этом наверняка знаете, — командир указал на струящийся за его спиной звездный поток. — Битва Конца Света, возможно, вообще не состоится.

— Это прекрасно, начальник. По сравнению с великой победой, которая ждет человечество, эта маленькая досада для нас как для военных ничего не значит. Мы лишь просим об одном: позвольте нам стать обычными солдатами на самых низах флота и выполнять любую работу, которая будет нам по силам.

Командир покачал головой: — С момента пробуждения выслуга лет всех бойцов спецотряда будет засчитана, а звания повышены на один или два уровня.

— Начальник, так не пойдет. Мы не хотим доживать свой век в штабном аппарате, мы мечтаем лишь о передовой. Два столетия назад космический флот был мечтой каждого из нас, и без него жизнь теряет всякий смысл. Но с нашими нынешними званиями нам просто не доверят работу во флоте.

— Я не говорил о том, чтобы вы покидали флот. Напротив, все вы останетесь на кораблях, чтобы выполнить одну крайне важную миссию.

— Спасибо, начальник. Но разве для нас всё ещё существует такая миссия?

Командир не ответил, но вдруг, словно что-то вспомнив, спросил: «Вы не устали стоять?» Во всех кабинетах штаба не было стульев, а рабочие столы были рассчитаны на то, чтобы за ними работали стоя. Впрочем, из-за вращения штаба гравитация здесь составляла всего одну шестую от земной, поэтому разница между тем, чтобы стоять или сидеть, была почти неощутима.

Чжан Бэйхай с улыбкой кивнул: «Без проблем, я и сам провел в космосе год».

— А что насчет языка? Трудно ли общаться с людьми из флота? Сейчас командир говорит на стандартном китайском, но у Трех великих флотов уже сложился свой язык. Он напоминает смесь современного китайского и современного английского, в которой оба языка слились воедино, а словарный запас разделен между ними поровну.

— Сначала было непривычно, в основном из-за того, что я не могла разобрать, где китайские слова, а где английские, но вскоре я начала всё понимать. А вот говорить было сложнее.

— Ничего страшного, можете говорить просто по-китайски или по-английски, мы всё поймем. Значит, в штабе с вами уже всё подробно обсудили.

— Да, за те несколько дней, что мы провели на базе, они ввели нас в курс дела.

— Значит, вы наверняка знаете о ментальных оттисках.

— Да.

— Последние поиски так и не дали никаких зацепок о Клане Стальной Печати. Что вы об этом думаете?

— Я думаю, возможны два варианта: либо Клан Стальной Печати уже исчез, либо они очень глубоко затаились. Если человек просто склонен к пораженчеству, он поделится этим с другими. Но когда убеждения закреплены технологически, они становятся абсолютно непоколебимыми, а такая вера неизбежно рождает чувство миссии. Пораженчество и эскапизм тесно связаны между собой. Если Клан Стальной Печати действительно существует, то их главной целью наверняка является бегство из вселенной, и ради этого они должны тщательно скрывать свои истинные намерения.

Командующий одобрительно кивнул: — Хороший анализ. Генеральный штаб считает так же.

— Начальник, второй вариант очень опасен.

— Да, особенно сейчас, когда зонд Трисоляриса уже приближается к Солнечной системе. Если разделять корабли флота по типу систем управления, то можно выделить две основные категории. Первая — с распределенным управлением. Это традиционная структура, похожая на те морские суда, которыми вы командовали: приказы капитана здесь выполняются операторами разных уровней. Вторая — с централизованным управлением, где команды капитана исполняются компьютерной системой корабля автоматически. К этому типу относятся все современные корабли, построенные недавно или находящиеся в процессе строительства. Угроза, которую несет ментальный оттиск, касается прежде всего именно таких кораблей. В централизованной системе капитан обладает огромной властью: он может единолично управлять вылетом и стоянкой, определять курс и скорость, а также контролировать большую часть вооружения. Можно сказать, что в такой системе корабль становится продолжением тела капитана. На данный момент из 695 кораблей звездного класса, имеющихся в распоряжении флота, 179 оснащены централизованным управлением. Командиры этих кораблей станут объектами приоритетной проверки. По правилам, все проверяемые суда должны быть законсервированы и находиться в порту, но сейчас это невозможно. Все три флота активно готовятся к перехвату зонда Трисоляриса. Это будет первое реальное боевое столкновение космического флота с захватчиками, поэтому все корабли должны находиться в состоянии полной боевой готовности.

— Значит, начальник, в этот период полномочия капитанов в рамках централизованной системы управления должны быть переданы надежным людям.

Чжан Бэйхай сказал, что всё это время пытался догадаться, в чем заключается его задача, но так и не понял.