— А кто надежен? — спросил командующий. — Мы не знаем, как именно работают ментальные оттиски, и у нас нет никакой информации о Клане Стальной Печати. В такой ситуации доверять нельзя никому, включая меня самого.

В этот момент за окном появилось солнце. Хотя здесь оно светило гораздо слабее, чем на Земле, когда солнечный диск оказался за спиной командующего, его силуэт растворился в ярком сиянии, и остался слышен только голос. — Но вы надежны. Когда вы находились в гибернации, ментальных оттисков еще не существовало, а при вашем выборе два века назад главными критериями были верность и преданность. Сейчас вы — единственная группа во всем флоте, которой можно доверять. Поэтому командование решило передать вам полномочия капитана в централизованной системе управления. Вас назначат исполняющими обязанности капитана, и теперь все приказы прежнего капитана должны будут проходить через вас, прежде чем попасть в систему управления.

В глазах Чжан Бэйхая горели два маленьких солнца. Он сказал: «Начальник, боюсь, это невозможно».

— Сначала отказываться от задания... По-моему, у нас так не принято.

Слова «мы» и «традиции» в речи командира вызвали у Чжан Бэйхая чувство тепла. Он понял, что дух той армии, что существовала два века назад, всё еще живет в космическом флоте.

— Начальник, мы ведь пришли из прошлого, из эпохи двухвековой давности. В моё время в военно-морском флоте это было бы всё равно что поставить исполняющего обязанности с Бэйянского флота командовать эсминцем двадцать первого века.

— Ты действительно считаешь, что Дэн Шичан и Лю Бучань не справятся с командованием вашими эсминцами? Они образованные люди, хорошо знают английский, так что могут обучиться. Сейчас работа капитана космического боевого корабля не требует погружения в технические детали — он лишь отдает общие приказы, а внутреннее устройство корабля для него остается своего рода «черным ящиком». К тому же, пока вы будете исполнять обязанности капитанов, корабли просто стоят на базе и никуда не выходят. Ваша задача — передавать приказы прежних командиров в систему управления. А чтобы определять, насколько эти приказы корректны, достаточно будет пройти обучение.

— Но тогда у нас будет слишком много прав. Пусть они останутся у предыдущих капитанов, а мы будем лишь контролировать их приказы.

— Если хорошенько подумать, вы поймете, что так нельзя. Если Клан Стальной Печати действительно существует и занял ключевые посты, они найдут любой способ обойти ваш контроль, вплоть до убийства надзорщиков. Поймите, кораблю с централизованной системой управления, находящемуся в режиме ожидания, достаточно всего трех команд, чтобы начать движение. Когда это случится, будет уже слишком поздно. Поэтому система управления должна принимать приказы только от капитана.

Транспортный катер пролетал над военным портом Азиатского флота у Юпитера. Чжан Бэйхаю казалось, что он летит над бескрайними горными хребтами, где каждая вершина была припаркованным космическим кораблем. Военный порт сейчас находился на темной стороне Юпитера. В призрачном сиянии планеты и серебристом свете Европы эти стальные горы безмолвно спали. Вскоре в конце «горных хребтов» вспыхнул ослепительный белый свет, и в одно мгновение припаркованный флот стал виден как на ладони. Чжан Бэйхаю казалось, что он видит восход солнца над горами; флот даже отбрасывал движущуюся тень на бушующую атмосферу Юпитера. Только когда с другой стороны флота вспыхнул второй сгусток света, Чжан Бэйхай понял, что это не солнце, а два военных корабля, заходящих в порт; при торможении их термоядерные двигатели были направлены прямо в сторону гавани.

По словам начальника штаба флота, сопровождавшего Чжан Бэйхая к месту службы, в порту сейчас стояло более четырехсот боевых кораблей — почти две трети всего Азиатского флота. Остальные суда, патрулирующие внутренние и внешние рубежи Солнечной системы, также должны были陆续 вернуться в гавань.

Очарованный величественным видом флота, Чжан Бэйхай тем не менее вернулся к реальности: «Начальник штаба, не спровоцирует ли такой отзыв всех кораблей возможного Клана Стальной Печати на немедленные действия?»

— О нет, приказ о возвращении всех кораблей в порт был отдан по другой причине. И это настоящая причина, а не просто предлог, хотя звучит она довольно смешно. Вы ведь в последнее время не следили за новостями?

— Нет, я всё это время изучал материалы по «Естественному отбору».

— Не нужно так спешить. Судя по базовой подготовке, вы все отлично справились. Ознакомление с работой на борту пройдет в обычном режиме, когда вы окажетесь на корабле, так что всё не так сложно, как вы думаете… Сейчас Три великих флота наперебой пытаются взять на себя задачу по перехвату зонда Трех Тел и буквально переругались между собой. На вчерашнем совместном заседании наконец удалось достичь предварительного соглашения: все боевые корабли всех флотов должны вернуться в порты для сосредоточения. При этом будет создан специальный комитет, который проследит за выполнением приказа, чтобы ни один из флотов не решился самостоятельно отправить корабли на перехват.

— Зачем так делать? Если кто-то из них успешно перехватит зонд, полученные разведданные и техническая информация должны стать общими.

— Верно, это всего лишь вопрос престижа. Флот, который первым установит контакт с миром Трех Тел, получит огромные политические выгоды. Почему я говорю, что это смешно? Потому что это легкая задача, в которой нет никакого риска. Худшее, что может случиться, — это если зонд самоликвидируется при попытке перехвата. Вот почему все так рвутся это сделать. Если бы речь шла о сражении с основным флотом Трех Тел, все стороны, скорее всего, постарались бы сохранить свои силы. Так что нынешняя политика мало чем отличается от той, что была в ваше время… Смотрите, вон он, «Естественный отбор».

Пока транспортный шаттл летел к «Естественному отбору», перед глазами постепенно вырастали исполинские очертания этой стальной горы.

В этот момент Чжан Бэйхаю вспомнился корабль «Тан». «Естественный отбор» совсем не походил на тот морской авианосец двухвековой давности: его основной корпус в форме диска и цилиндрические двигатели представляли собой две полностью раздельные части. Когда «Тан» погиб, Чжан Бэйхай почувствовал себя так, словно лишился родного дома, хотя в этом доме он никогда не жил. Теперь этот исполинский корабль снова подарил ему ощущение дома. Глядя на величественный корпус «Естественного отбора», Чжан Бэйхай почувствовал, что его душа, блуждавшая два столетия, наконец обрела покой. Словно ребенок, он бросился в объятия этой великой силы.

«Естественный отбор» был флагманом 3-й дивизии Азиатского флота и превосходил все остальные корабли как по водоизмещению, так и по характеристикам. Корабль был оснащен новейшей безрабочей термоядерной двигательной установкой, которая при полной мощности позволяла развивать скорость до 15% от скорости света. Система экологического цикла внутри корабля была совершенна, что обеспечивало ему колоссальную автономность. На самом деле экспериментальная модель этой экосистемы была запущена на Луне еще семьдесят пять лет назад, и с тех пор в ее работе не возникло никаких серьезных сбоев или недостатков. Система вооружения «Естественного отбора» также была самой мощной во всем флоте. Она представляла собой комплекс из четырех видов оружия: гамма-лазеров, электромагнитных кинетических пушек, высокоэнергетических пучков частиц и межзвездных торпед, что позволяло кораблю в одиночку уничтожить поверхность планеты размером с Землю.

Теперь «Естественный отбор» занимал всё поле зрения, и с борта транспортного челнока была видна лишь часть его корпуса. Чжан Бэйхай заметил, что внешняя обшивка корабля была гладкой, как зеркало, в котором идеально отражался океан атмосферы Юпитера и приближающийся к нему челнок.

В обшивке корабля открылся овальный люк, в который залетел транспортный шаттл и быстро затормозил. Начальник штаба открыл дверь и первым вышел наружу. В этот момент Чжан Бэйхай слегка напрягся, осознав, что транспортный шаттл не проходил через шлюзовую камеру, но тут же почувствовал, как в открытую дверь хлынул свежий воздух. Герметичный отсек был открыт прямо в космос, но при этом воздух из него не выходил — это была технология, о которой он еще не знал.

Чжан Бэйхай и начальник штаба оказались внутри огромной сферы, диаметр которой в самом широком месте был размером с футбольное поле. Отсеки космических кораблей обычно делают в форме таких сфер. При ускорении, торможении или повороте любая часть сферы может стать полом или потолком, а в состоянии невесомости основным пространством для деятельности людей становится центр сферы.

В эпоху, из которой был родом Чжан Бэйхай, космические отсеки всё еще строились по образцу земных зданий, поэтому такая новая планировка была ему в новинку и вызывала непривычные ощущения. Начальник штаба объяснил, что это ангар для межзвездных истребителей, но сейчас здесь не было ни одного самолета. В центре сферы парил строй из двух тысяч офицеров и солдат корабля «Естественный отбор».

Еще до того, как Чжан Бэйхай ушел в криосон, космические войска разных стран начали проводить строевую подготовку в условиях невесомости, разработав для этого соответствующие уставы и правила. Однако на практике это было крайне сложно. Снаружи корабля люди могли перемещаться только с помощью микрореактивных двигателей на скафандрах, а внутри никаких двигательных установок не было — там приходилось передвигаться и удерживаться в пространстве, отталкиваясь от стен или разгребая воздух руками. В таких условиях выстроиться в ровный строй было крайне сложно.

Теперь, видя, как более двух тысяч человек замерли в пространстве без всяких опор, выстроившись в безупречный ровный строй, Чжан Бэйхай был крайне удивлен. Теперь для перемещения в невесомости люди использовали магнитные пояса. Они были сделаны из сверхпроводника, и благодаря кольцевому току внутри создавалось магнитное поле, которое взаимодействовало с магнитным полем, пронизывающим все отсеки и коридоры корабля. С помощью маленького пульта в руке можно было свободно перемещаться по всему судну.

На Чжан Бэхае сейчас был надет такой же пояс, но чтобы пользоваться им уверенно, нужно было поучиться.

Чжан Бэйхай смотрел на космических воинов, замерших в строю. Это было поколение людей, выросших во флоте. Они были стройными и не обладали той силой и неуклюжестью, что присущи жителям Земли, но зато в них чувствовалась легкость и ловкость, характерные для космического народа.

Перед строем стояли трое офицеров. Взгляд Чжан Бэйхая остановился на красивой молодой женщине в центре — на её плечах сияли четыре звезды. Должно быть, это и была капитан корабля «Естественный отбор». Она была типичным представителем новых людей космоса и даже заметно превосходила ростом высокого Чжан Бэйхая. Она легко двинулась вперед, и её высокая стройная фигура напоминала изящную ноту, парящую в пространстве. Когда она остановилась перед Чжан Бэйхаем и начальником штаба, её волосы, до этого плавно развевавшиеся сзади, упруго качнулись у белой шеи. В её глазах светились ясность и жизненная энергия; Чжан Бэйхай мгновенно проникся к ней доверием, потому что у представителей Клана Стальной Печати не могло быть такого взгляда.

— Я капитан «Естественного отбора» Дунфан Яньсю, — сказала она, отдавая Чжан Бэйхаю честь, и в её глазах промелькнул игривый вызов. — От имени всего экипажа я хочу вручить вам подарок. Она протянула руки, и Чжан Бэйхай увидел предмет в её ладонях. Несмотря на необычную форму, он всё равно узнал в нём пистолет. — Если вы действительно обнаружите во мне признаки пораженчества или попытку побега, вы сможете использовать его, чтобы убить меня.

Подняться на поверхность очень просто: стволы этих гигантских деревьев служат опорами, поддерживающими купол подземного города, и в каждом из них есть лифт, ведущий наверх. Путь наверх пролегает сквозь толщу грунта более трехсот метров. Когда Ло Цзи и Ши Цян вышли из лифта, их охватило чувство ностальгии. Дело в том, что в вестибюле на стенах и полу не было никаких встроенных экранов — вся информация выводилась на обычные мониторы, подвешенные к потолку. Это место напоминало станцию метро из прошлого: людей было немного, и одежда большинства из них не блестела.

Когда они вышли из гермозатвора вестибюля, в лицо ударил жаркий ветер с запахом пыли.

— Это мой сын! — крикнул Да Ши, указывая на мужчину, который бежал вверх по ступеням. Издалека Ло Цзи мог лишь прикинуть, что мужчине лет сорок, поэтому такая уверенность Да Ши его удивила. Ши Цян быстро спустился по ступеням навстречу мужчине. Ло Цзи не стал смотреть на их воссоединение — всё его внимание было приковано к окружающему миру на поверхности.

Небо было желтым. Теперь Ло Цзи понял, почему в Подземном городе использовали изображения неба, снятые с высоты десяти тысяч метров: с земли было видно лишь солнце с размытыми краями. Песок покрывал всё вокруг, и за проезжающими по улицам машинами тянулись длинные шлейфы пыли. И снова Ло Цзи увидел то, что осталось в прошлом: автомобили, едущие по дорогам. Очевидно, что эти машины работали не на бензине. Они были самых разных моделей, старые и новые, но всех их объединяла одна деталь: на крыше каждой была установлена пластина, похожая на солнцезащитный навес. На противоположной стороне улицы Ло Цзи увидел старые здания. Их подоконники были засыпаны песком, а большинство окон либо наглухо заколочены, либо превратились в черные провалы без стекол. Однако в некоторых комнатах явно жили люди: Ло Цзи заметил развешанную снаружи одежду и даже несколько цветочных горшков на окнах. Он посмотрел вдаль и, несмотря на плохую видимость из-за пыли в воздухе, быстро разглядел контуры двух знакомых зданий. Так он понял, что это действительно тот самый город, в котором два века назад он провел половину своей жизни.

Ло Цзи спустился по ступеням и подошел к двум мужчинам, которые в порыве волнения обнимали и хлопали друг друга по плечам. Взглянув на этого мужчину средних лет, Ло Цзи понял, что Ши Цян не ошибся.