Почти в тот же миг обратный отсчет перед глазами Ван Мяо остановился, застыв на отметке 174:10:07. Спустя несколько секунд цифры мигнули и исчезли.

Когда перед глазами снова возникла реальность, больше не заслоненная призрачным обратным отсчетом, Ван Мяо с облегчением выдохнул, словно только что вынырнул из воды. Он бессильно опустился на стул и вскоре заметил, что кто-то рядом наблюдает за ним.

Он сказал заведующему лабораторией: «Обновление системы — это дело отдела оборудования. Пусть ваша экспериментальная группа отдохнет несколько дней, за последнее время все очень вымотались».

— Г-н Ван, вы тоже совсем вымотались. Здесь главный инженер Чжан присмотрит за всем, так что вам тоже стоит пойти домой и хорошенько отдохнуть.

— Да, я очень устал, — бессильно ответил Ван Мяо. Когда гость ушел, он взял телефон и набрал номер Шэнь Юйфэй. Она ответила почти сразу, после первого же гудка.

— Что у вас за спиной? — спросил Ван Мяо, стараясь, чтобы голос звучал спокойно, но у него не получилось.

Наступила тишина.

— Что будет, когда обратный отсчет закончится?

Тишина.

— Ты меня слышишь?

— Слышу.

— Что не так с высокопрочными наноматериалами? Это же не высокоэнергетический ускоритель, а всего лишь прикладное исследование. Неужели оно заслуживает такого внимания?

— Не нам решать, что заслуживает внимания.

— Хватит! — закричал Ван Мяо, и страх с отчаянием в его сердце внезапно сменились безумным гневом. — Вы думаете, что такими дешевыми фокусами меня можно обмануть? Что ими можно остановить технический прогресс?! Признаю, сейчас я не могу дать этому научного объяснения, но только потому, что еще не заглянул за спину этому жалкому фокуснику!

— Ты хочешь увидеть обратный отсчет в более крупном масштабе?

Слова Шэнь Юйфэй заставили Ван Мяо на мгновение замереть. Он не был готов к такому вопросу, поэтому заставил себя успокоиться, чтобы не попасть в ловушку. — Хватит разыгрывать этот спектакль! — воскликнул Ван Мяо. — И что с того, что масштаб больше? Вы всё так же можете использовать фокусы! Можно проецировать в небо голограммы, как это делало НАТО в прошлой войне; мощные лазеры способны вывести изображение даже на всю поверхность Луны! Стрелки и Фермеры наверняка могут оперировать масштабами, недоступными человеку. Например, сможете ли вы вывести обратный отсчет на поверхность Солнца? Едва он договорил, как сам от неожиданности раскрыл рот: он неосознанно произнес два слова, которые сейчас были под строжайшим запретом. К счастью, самое запретное слово он всё же не назвал. Желая перехватить инициативу, он продолжил: «Учитывая некоторые варианты, о которых я еще не подумал, даже в масштабах Солнца ваш позорный фокусник всё еще может выкидывать свои трюки. Чтобы такая сила выглядела по-настоящему убедительно, масштаб демонстрации должен быть еще больше».

— Вопрос в том, выдержите ли вы это? Мы друзья, и я хочу вам помочь. Не повторяйте судьбу Ян Дуна.

Услышав это имя, Ван Мяо невольно вздрогнул, но вспыхнувший гнев заставил его отбросить все сомнения: «Вы готовы принять этот вызов?»

— Готов.

— Чего вы хотите? — голос Ван Мяо стал бессильным.

— У вас рядом есть компьютер с интернетом? Хорошо, перейдите по этой ссылке: http://www.qsl.net/bg3tt/zl/mesdm.htm. Открыли? Распечатайте эту страницу и носите её с собой.

Ван Мяо увидел, что на странице открылась всего лишь таблица азбуки Морзе.

— Я не понимаю, что это…

— В ближайшие два дня постарайтесь найти место, где можно будет наблюдать космическое микроволновое фоновое излучение. Подробности я пришлю вам в электронном письме.

— Это… зачем всё это?

— Я знаю, что проект по наноисследованиям закрыли. Вы собираетесь его возобновить?

— Конечно, но через три дня.

— Но обратный отсчет продолжится.

— В каком масштабе я смогу это увидеть?

После долгого молчания эта женщина, выступавшая от имени силы, непостижимой для человеческого разума, хладнокровно отрезала Ван Мяо все пути к отступлению.

— Через три дня, четырнадцатого числа, с одного до пяти часов утра вся Вселенная замерцает специально для вас.

7. Три тела, Чжоу Вэнь-ван, Долгая ночь

Ван Мяо позвонил Дин И, и только когда тот ответил, он вспомнил, что сейчас уже за час ночи.

— Это Ван Мяо. Простите, что беспокою так поздно.

— Ничего, я всё равно не сплю.