— Как у моей дочери, — спокойно и непринужденно ответил Чжан Бэйхай, чем очень удивил Дунфан Яньсю. Он не отводил взгляда от Дунфан. Она находилась внутри белоснежной сферы, и казалось, будто весь мир исчезает перед её красотой.

— Твоя жена и дочь не поехали с тобой? Насколько я знаю, члены семей спецотряда тоже могут находиться в гибернации.

— Они не поехали и не хотели, чтобы я отправлялся. Знаешь, судя по тому, как шли дела, будущее казалось мрачным, и они упрекали меня в безответственности. Дочь и её мать даже ушли из дома. Но уже на следующую ночь пришёл приказ о вылете спецотряда, и я даже не успел с ними попрощаться. Была глубокая зимняя ночь, очень холодно... Я просто взял рюкзак и ушёл. Впрочем, не думаю, что ты сможешь меня понять.

— Понимаю... А что с ними стало потом?

— Жена умерла на сорок седьмом году кризиса, а дочь — на восемьдесят первом.

— Все они прошли через тяжелые времена, — Дунфан Яньсю опустила глаза и помолчала, после чего активировала перед собой голографическое окно, переключив его в режим внешнего обзора.

Белые сферические стенки капсулы растаяли, словно воск, и сам корабль «Естественный отбор» исчез. Они оказались в пустоте бесконечного космоса. Перед лицом туманного звездного моря Млечного Пути они стали двумя одинокими существами в бесконечности. Не принадлежа ни к одному из миров, окруженные лишь бездной пространства, они замерли в пустоте — так же, как Земля, Солнце или сама галактика. Без прошлого и без цели, они просто существовали. . . . . . Чжан Бэйхай уже испытывал подобное сто девяносто лет назад, когда, одетый в скафандр, он в одиночестве парил в открытом космосе с пистолетом, заряженным метеоритными пулями. . . . . . — Мне нравится так: корабли, флоты и всё прочее — лишь внешние инструменты, которые в духовном плане можно просто отбросить, — сказал Дунфан Яньсю.

— Дунфан, — тихо позвал Чжан Бэйхай.

— М? — прекрасная капитан обернулась, и в её глазах отразился свет Млечного Пути.

— Если однажды мне придется убить тебя, прости меня, — тихо сказал Чжан Бэйхай.

Дунфан Яньсю лишь усмехнулась в ответ: — Разве я похожа на кого-то из Клана Стальной Печати?

Чжан Бэйхай посмотрел на неё: в лучах солнца, долетавших с расстояния пяти астрономических единиц, она казалась легким перышком, парящим на фоне звездного океана.

— Мы принадлежим земле и океану, а вы — звездному небу.

— Разве это плохо?

— Нет, так даже лучше.

— Зонд флота Трисоляриса погас!

Услышав доклад дежурного офицера, доктор Кенн и генерал Робинсон были потрясены. Они понимали: как только эта новость станет известна, она вызовет огромный резонанс и в Земном Интернационале, и во Флот Интернэшнл.

Кен и Робинсон сейчас находятся на станции мониторинга Линге-Физро, которая расположена на солнечной орбите за пределами пояса астероидов. В космосе, в пяти километрах от станции мониторинга, дрейфовал самый странный объект в Солнечной системе — группа из шести гигантских линз, диаметр верхней из которых достигал тысячи двухсот метров. Остальные пять были поменьше — так выглядело последнее поколение космических телескопов. В отличие от пяти предыдущих поколений телескопов Хаббл, у этого устройства не было корпуса. Шесть гигантских линз не были соединены между собой и дрейфовали в пространстве независимо. По краям каждой из них были установлены ионные двигатели, которые позволяли с высокой точностью менять расстояние между линзами или изменять направление всей группы в целом. Станция мониторинга Линге-Физро служила центром управления космическим телескопом, но даже с такого близкого расстояния прозрачные линзы были почти не видны. Но когда инженеры и техники прилетают для обслуживания, они замечают, как пространство по обе стороны от них странно искривляется. Если линза расположена под нужным углом и её защитная ирисовая диафрагма отражает солнечный свет, гигантское зеркало становится полностью видимым. В этот момент её изогнутая поверхность кажется планетой, переливающейся всеми цветами радуги. Телескопы этого поколения больше не называют в честь Хаббла. Теперь они носят имя Лингера и Физро в память о двух людях, которые первыми обнаружили следы флота Трисоц. И хотя их открытие не имело большой научной ценности, этот гигантский телескоп был построен совместными усилиями трех флотов. Его основное назначение — наблюдение за флотом Трисоляриса.

Руководство телескопом по-прежнему осуществляется в паре, по примеру Линге и Физро: главный ученый назначается с Земли, а за военную часть отвечает представитель флота. В каждом таком дуэте вспыхивали споры, очень похожие на те, что когда-то возникли между Линге и Физро.

Теперь доктор Кенн постоянно пытается выбить время для своих космологических исследований, но Робинсон всеми силами препятствует этому, защищая интересы флота. У них были и другие разногласия. Например, Кен постоянно вспоминал, как в прошлом великие державы во главе с США блестяще управляли миром, и сетовал на то, какими бюрократичными и неэффективными стали теперь Три великих флота. Робинсон же каждый раз безжалостно разбивал эти смешные исторические иллюзии доктора Кена. Но самые жаркие споры разгорались вокруг скорости вращения станции мониторинга: генерал настаивал на медленном вращении для создания низкой гравитации или вовсе предлагал отказаться от него, чтобы на станции установилось приятное состояние невесомости. Кен же настаивал на такой скорости вращения, которая создавала бы стандартную земную гравитацию.

Но сейчас происходящее стало важнее всего остального. Под тем, что зонд «погас», имелось в виду, что у него отключились двигатели. Далеко за пределами облака Оорта зонд «Три тела» начал тормозить, направив двигатели в сторону Солнца. Космический телескоп отслеживал его именно по свету этих двигателей, и как только они погасли, слежка стала невозможной. Сам зонд был слишком мал: судя по следу, который он оставлял, пролетая сквозь межзвездную пыль, по размеру он был не больше грузовика. Такой крошечный объект, находясь на окраине пояса Койпера, сам по себе не светится, а солнечного света в тех краях слишком мало, чтобы он мог дать заметный отблеск. Даже такой мощный телескоп, как «Лингер-Физро», не способен разглядеть столь маленькое темное тело в далекой космической пустоте.

— Три великих флота только и знают, что гнаться за славой и выгодой! И что в итоге? Цель потеряна! — в гневе воскликнул Кен. Он не заметил, что на станции мониторинга уже пропала гравитация, и от резкого движения едва не перевернулся в воздухе.

Генерал Робинсон впервые не стал оправдывать флот. Азиатский флот уже отправил три легких скоростных корабля, чтобы вблизи проследить за зондом, но затем Три великих флота сцепились в споре за право перехвата. В итоге на совместном заседании было решено отозвать все военные корабли в порты. Азиатский флот неоднократно объяснял, что все три корабля — всего лишь истребители, с которых для максимального ускорения сняли всё оружие и внешнее оборудование. На борту каждого находилось всего по два человека, поэтому они могли только следить за целью, но никак не перехватить её. Однако европейский и североамериканский флоты всё равно не успокоились и настояли на том, чтобы все отправленные корабли вернулись назад, а вместо них три следящих судна выставила четвертая сторона — Земной интернационал. Если бы не это, то сейчас корабли слежения уже сблизились бы с зондом и вели бы его по пятам.

А корабли слежения, отправленные позже Европейским объединением и Китаем, до сих пор не вышли за орбиту Нептуна.

— Возможно... его двигатель еще включится, — сказал генерал. — Он всё еще движется очень быстро. Если не снизить скорость, он не выйдет на солнечную орбиту, а просто пролетит сквозь Солнечную систему.

— Ты что, возомнил себя командующим Трисоляриса? Этот зонд, может, и вовсе не собирался останавливаться, а просто должен пролететь сквозь Солнечную систему!

Кен говорил и вдруг кое-что осознал: — Раз двигатель заглох, он больше не может менять траекторию! Почему бы кораблям сопровождения просто не ждать его в расчетной точке?

Генерал покачал головой: — Точности не хватит! Ты думаешь, это как поисковая операция земных воздушных сил в атмосфере? Малейшая орбитальная ошибка — и разрыв составит сотни тысяч или даже миллионы километров. В таком огромном пространстве кораблю сопровождения будет крайне сложно найти цель — такой маленький и темный объект... Эх, нужно что-то придумать.

— И что мы можем сделать? Пусть флот что-нибудь придумает.

Генерал снова заговорил жестко: — Доктор, вы должны трезво оценивать ситуацию. Пусть мы и не виноваты в случившемся, СМИ на это плевать. Система Линге-Физро отвечает за отслеживание зондов в глубоком космосе, так что в итоге большая часть грязи всё равно выльется на нас.

Кен промолчал. Он стоял напротив генерала и, немного подумав, спросил: — Что еще за орбитой Нептуна мы могли бы использовать?

— У флота, скорее всего, ничего не осталось. А что насчет Земли?.. — Генерал повернулся к дежурным офицерам, чтобы узнать у них обстановку. Вскоре он узнал, что у Нептуна находятся четыре крупных корабля Организации Объединенных Наций по охране окружающей среды. Они занимались предварительной разработкой проекта «Туманный зонт», и именно оттуда были направлены три малых корабля для отслеживания зондов. — Они отправились на добычу нефтяных пленок? — спросил Кен, и ему тут же ответили утвердительно. Нефтяные пленки — это вещество, обнаруженное в кольцах Нептуна. При высоких температурах оно превращается в быстро распространяющийся газ, который затем конденсируется в космосе в мельчайшие наночастицы, образуя космическую пыль. Название объясняется тем, что газ, образующийся при испарении этого вещества, обладает высокой диффузионной способностью в космосе, поэтому даже небольшого количества вещества достаточно для создания огромных облаков пыли. Этот процесс напоминает то, как маленькие капли масла растекаются по поверхности воды, образуя тончайшую пленку молекулярной толщины. Космическая пыль, образованная из этого маслянистого вещества, обладает еще одной особенностью: в отличие от другой космической пыли, «маслянистая пыль» очень устойчива к воздействию солнечного ветра и трудно им рассеивается. Именно открытие маслянистого вещества сделало возможным проект «Туманный зонт». Его суть заключается в том, чтобы с помощью ядерных взрывов испарить и распространить это вещество в космосе, создав между Солнцем и Землей облако маслянистой пыли. Это позволит снизить уровень солнечной радиации и тем самым смягчить парниковый эффект на Земле.

— Я помню, что где-то в районе орбиты Нептуна должны остаться звездные ядерные бомбы времен войны, — снова спросил Кен.

— Есть. На кораблях проекта «Туманный зонт» тоже было несколько таких бомб для подрывов в кольцах и на спутниках Нептуна, но точное количество неизвестно.

— Кажется, одной будет достаточно, — с воодушевлением произнес Кен.