Два века назад в рамках стратегического плана Лица к стене Редиаса были разработаны водородные бомбы звездного типа, и впоследствии их было произведено более пяти тысяч. Хотя в Битве Конца Света такое оружие сыграло ограниченную роль, по словам Редиаса, великие державы создавали его прежде всего для возможной межпланетной войны между людьми. Основная часть ядерных бомб была произведена в Период Великого Спада: из-за нехватки ресурсов международные отношения стали крайне напряженными, и война между людьми могла вспыхнуть в любой момент. С приходом новой эпохи это ужасающее оружие стало опасным и бесполезным грузом. Хотя формально оно всё еще принадлежало земным государствам, его вывезли в космос для хранения: часть использовали для взрывных работ в рамках планетарной инженерии, а остальное отправили на дальние орбиты Солнечной системы. Кто-то предлагал использовать термоядерный материал из ядерных бомб в качестве топлива для кораблей дальнего следования, но из-за сложности разборки бомб эта идея так и не была реализована.

— Думаешь, получится? — с горящими глазами спросил Робинсон. Он жалел, что сам не додумался до такой простой вещи, и что шанс войти в историю перехватил Кен.

— Попробуй. Другого способа нет.

— Если получится, доктор, станция мониторинга Линге-Физро будет всегда вращаться так, чтобы создавать гравитацию в 1G.

— Это самое большое сооружение, когда-либо созданное человеком, — произнес командир корабля «Голубая тень», глядя в черноту космоса за бортом. Он изо всех сил пытался разглядеть пылевое облако, но вокруг была лишь абсолютная пустота.

— Почему его не освещает солнце, как хвост кометы? — произнес пилот. На борту «Голубой тени» остались только он и командир. Он знал, что пылевое облако действительно разрежено, как хвост кометы, и по плотности почти не отличается от вакуума, который создают в земных лабораториях.

— Возможно, солнечный свет слишком слаб, — командир обернулся к Солнцу. В этом холодном и безмолвном пространстве между орбитой Нептуна и поясом Койпера оно казалось всего лишь яркой звездой, в которой едва угадывался круг. Солнечный свет всё ещё оставлял на обшивке корабля светлые блики, но был уже совсем слабым. — К тому же, кометный хвост виден только с определенного расстояния, а мы находимся прямо на краю облака.

Пилот изо всех сил пытался представить себе это огромное, но разреженное облако. Несколько дней назад он и командир своими глазами видели, какого размера станет это гигантское облако, когда сожмется до состояния твердого тела. В то время здесь, в открытом космосе, находился гигантский корабль «Тихий океан», прибывший с Нептуна; он оставил здесь пять грузов, которые перевозил с собой. Первым грузом была водородная бомба звездного типа, созданная еще в период до войны; она представляла собой цилиндр длиной пять метров и диаметром полтора метра. Затем манипулятор корабля извлек из отсека четыре огромные сферы диаметром от тридцати до пятидесяти метров. Их разместили в нескольких сотнях метров от водородной бомбы; все четыре сферы состояли из маслянистого вещества, добытого из колец Нептуна. Как только «Тихий океан» улетел, произошел взрыв водородной бомбы. Образовавшееся «маленькое солнце» яростно изливало свет и тепло в холодную бездну космоса. Окружающие сферы мгновенно испарились, и пары маслянистого вещества быстро разлетелись под воздействием радиационного вихря, а затем, остывая, превратились в бесчисленные мельчайшие частицы. Так возникло пылевое облако. Диаметр этого облака достигал двух миллионов километров, что было больше диаметра Солнца.

Пылевое облако возникло именно в той области, через которую должен был пройти зонд Трех Тел; этот путь был рассчитан на основе траектории, зафиксированной до выключения двигателей зонда. План доктора Кенна и генерала Робинсона заключался в том, чтобы точно определить орбиту и местоположение зонда Трех Тел по следу, который он оставит, пролетая сквозь искусственное пылевое облако.

Завершив создание облака, «Тихий океан» вернулся к Нептуну, оставив после себя три малых корабля, чтобы те могли вблизи отследить след зонда, как только он появится на радарах. «Голубая тень» была одним из них. Такие высокоскоростные корабли называют космическими гоночными кораблями. Единственным полезным грузом на борту является небольшая кабина всего на пять человек, а всё остальное пространство занимают термоядерные двигатели, обеспечивающие колоссальное ускорение и маневренность. Когда пылевое облако сформировалось, «Голубая тень» пролетела сквозь него, чтобы проверить, останется ли за кораблем след. Результат оказался удовлетворительным. Разумеется, этот след могли заметить только космические телескопы, находившиеся в ста астрономических единицах от корабля. С борта «Голубой тени» не было видно ни пылевого облака, ни собственного следа — вокруг по-прежнему простиралась безмолвная пустота космоса. Однако после прохождения сквозь облако солнце оказалось за ним. Пилот настаивал, что звезда стала чуть тусклее, а её четкие края размылись; показания приборов подтвердили это. Это было единственное визуальное свидетельство существования этого огромного искусственного объекта.

— Осталось меньше трех часов, — сказал командир, взглянув на часы. На самом деле это пылевое облако было огромным разреженным спутником, вращающимся вокруг Солнца. Оно постоянно перемещалось, и спустя какое-то время просто выйдет из той зоны, через которую мог бы пройти зонд. Тогда пришлось бы создавать еще одно пылевое облако, но уже в более удаленном месте.

— Вы действительно хотите, чтобы мы последовали за ним? — спросил пилот.

— Почему бы и нет? Мы творим историю!

— А эта штука не нападет на нас? Мы ведь не военные, этим должен заниматься флот!

В этот момент корабль получил сообщение со станции мониторинга Линге-Физро: зонд Трех Тел вошел в пылевое облако, оставив за собой след. Его точные параметры орбиты были определены, и «Голубой тени» приказали немедленно выйти на перехват, чтобы начать близкое сопровождение цели. Хотя станция мониторинга находилась в ста с лишним астрономических единицах от «Голубой тени» и сигнал шел сюда более десяти часов, теперь всё было предрешено. Расчеты орбиты учитывали даже влияние разреженного пылевого облака, так что сближение стала лишь вопросом времени.

«Голубая тень» взяла курс согласно параметрам орбиты, снова вошла в невидимое пылевое облако и направилась к зонду Трех Тел. Полет казался бесконечным. Спустя десять с лишним часов командир и пилот совсем выбились из сил, но сокращающееся расстояние до цели не давало им расслабиться.

— Вижу его! Я вижу его! — закричал пилот.

— О чем ты вообще говоришь? До него еще больше четырнадцати тысяч километров! — прикрикнул командир. Даже в абсолютно прозрачном космосе невозможно увидеть невооруженным глазом объект размером с грузовик с такого расстояния. Но вскоре он и сам увидел: там, куда указывали орбитальные параметры, на фоне неподвижных звезд двигалась яркая точка.

Командир быстро сообразил: это пылевое облако, размером больше Солнца, было создано специально. Зонд Трех Тел снова включил двигатели, чтобы продолжить торможение. Он не собирался пролетать мимо Солнечной системы — он решил остаться здесь.

Поскольку это была лишь временная мера, церемония передачи полномочий на корабле «Естественный отбор» прошла кратко и скромно, как и на других судах Азиатского флота. На ней присутствовали только командир Дунфан Яньсю, исполнительный командир Чжан Бэйхай, первый заместитель Левин, второй заместитель Иноуэ Акира и специальная группа из Генерального штаба.

В ту эпоху колоссальный технический прогресс не мог скрыть застоя в фундаментальной науке. Для проверки прав доступа на «Естественном отборе» по-прежнему использовалась привычная Чжан Бэйхаю система из трех этапов: сканирование зрачков, отпечатки пальцев и пароль. Искусственный интеллект космических кораблей всё еще не умел распознавать лица.

Специальная группа из Генштаба обновила в системе данные о зрачках и отпечатках пальцев для подтверждения прав командира. После этого Дунфан Яньсю сообщила Чжан Бэхаю свой пароль: «Мужчины всегда помнят о любви только из-за романтики» (так, по легенде, переводится название Marlboro). Сказав это, Дунфан Яньсю бросила на Чжан Бэхая вызывающий взгляд.

— Похоже, ты не куришь, — спокойно ответил Чжан Бэйхай.

— К тому же эта марка исчезла еще в период Великого спада, — с легким разочарованием, опустив глаза, произнесла Дунфан Яньсю.

— Но пароль действительно отличный, в те времена мало кто о нем знал, — сказал Чжан Бэйхай.

Капитан и его заместитель ушли, и теперь Чжан Бэйхай мог самостоятельно изменить пароль, чтобы в итоге получить полный контроль над кораблем «Белый выбор».

— Он действительно очень умен, — сказал Иноуэ Акира, когда дверь шарообразной кабины исчезла.

— Мудрость древних, — сказала Дунфан Яньсю, пристально глядя на место, где исчезла дверь, словно пытаясь разглядеть что-то за ней. — Мы никогда не сможем постичь то, что он принес с собой из прошлого, спустя два столетия, а вот он смог освоить всё наше.

Затем все трое замолчали и стали тихо ждать. Прошло пять минут. Для сброса пароля это было слишком долго, тем более что Чжан Бэйхай, которому предстояло стать капитаном, лучше всех в спецотряде владел системой управления кораблем. Прошло еще пять минут. Двое заместителей капитана от нетерпения начали парить по коридору, и только Дунфан Яньсю по-прежнему неподвижно стоял на месте.

Наконец дверь снова появилась в переборке. Трое с удивлением заметили, что в сферическом отсеке стало темно. Чжан Бэйхай вывел голограмму звездной карты и отключил на ней все разметки, оставив только сияющие звезды. Из-за этого казалось, будто он парит в открытом космосе за пределами корабля, а рядом с ним в пустоте висит светящаяся панель управления.

— Я закончил, — сказал Чжан Бэйхай.

— Почему так долго? — недовольно спросил Левин.

— Ты что, наслаждаешься тем, что заполучил «Естественный отбор»? — спросил Иноуэ Акира.

Чжан Бэйхай промолчал. Он даже не смотрел на панель управления, а пристально всматривался в далекие звезды на карте. Дунфан Яньсю заметил, что там, куда был направлен его взгляд, мерцала зеленая точка.

— Если это так, то просто смешно, — подхватил слова Иноуэ Акиры Левин. — Напомню тебе, что настоящим капитаном по-прежнему остается полковник Дунфан, а исполняющий обязанности — всего лишь своего рода «щит». Звучит грубо, но это ближе всего к истине.