Иноуэ Акира продолжил: «К тому же, долго это не продлится. Расследование флота уже почти завершено, и фактически доказано, что Клана Стальной Печати не существует».

Иноуэ Акира хотел что-то добавить, но его прервал тихий возглас капитана: «О боже!» Вслед за взглядом Дунфан Яньсю два заместителя капитана посмотрели на панель управления перед Чжан Бэйхаем и увидели текущее состояние космического корабля «Естественный отбор».

Корабль был переведен в режим дистанционного управления, что позволило обойти проверку экипажа на «состояние глубокого моря» перед переходом на четвертый уровень ускорения. Связь с внешним миром была полностью отключена. Все настройки для выхода на максимальную мощность двигателей уже были завершены — оставалось лишь нажать одну кнопку, и «Естественный отбор» с максимальным ускорением устремится к цели, заданной на звездной карте.

— Нет, не надо, — прошептал Дунфан Яньсю так тихо, что слышал его только он сам. Эти слова были адресованы тем самым «Небесам», к которым она взывала ранее, хотя прежде сама в их существование не верила. И теперь она молилась искренне.

— Ты с ума сошла?! — крикнул Левин и вместе с Иноуэ Акирой бросился в отсек, но тут же врезался в переборку. Дверь так и не открылась — лишь овальный участок стены стал прозрачным.

— «Естественный отбор» переходит на полный вперед, всему экипажу немедленно занять глубоководный режим, — произнес Чжан Бэйхай. Его голос звучал холодно и уверенно, а каждое слово словно застывало в воздухе, подобно тяжелым железным якорям в ледяном ветру.

— Это невозможно! — воскликнул Иноуэ Акира.

— Вы из клана Стальной Печати? — спросил Дунфан Яньсю. Она быстро постаралась успокоиться.

— Ты же знаешь, что это невозможно.

“ETO？”

— Не совсем.

— Тогда кто ты?

— Ответственный военный, сражающийся за выживание человечества.

— Зачем ты это делаешь?

— Объясню всё, когда закончим ускорение. Повторяю: всему экипажу перейти в состояние глубокого моря.

— Это невозможно! — повторил Иноуэ Акира.

Чжан Бэйхай повернул голову. Он даже не взглянул на двух заместителей капитана, глядя прямо на Дунфан Яньсю. Этот взгляд мгновенно напомнил ей эмблему Космических сил, на которой были изображены звезды и меч.

— Дунфан, я уже говорил: если мне придется убить тебя, мне будет жаль. Времени почти не осталось, — сказал он.

В этот момент в сферической кабине, где находился Чжан Бэйхай, начала появляться глубоководная ускоряющая жидкость. В невесомости она собиралась в шары, в каждом из которых отражались интерфейс управления и искаженная карта звездного неба. Жидкие сферы плавали в воздухе, постепенно сливаясь в более крупные. Оба заместителя капитана смотрели на Дунфан Яньсю.

— Делайте, как он говорит. Весь корабль переходит в состояние глубокого моря, — тихо произнес капитан.

Заместители капитана пристально смотрели на нее. Оба знали, что станет с теми, кто не окажется под защитой в режиме «Полный вперед»: чудовищная перегрузка, в сто двадцать раз превышающая собственный вес, буквально впечатает тело в переборку. Сначала брызнет кровь, которая под давлением растечется тончайшим слоем, покрывая огромную площадь вокруг в виде радиальных пятен. Затем наружу выдавит внутренности, которые тоже быстро сплющатся в тонкий слой, и вместе с раздавленным телом превратятся в уродливую картину в стиле Дали. . . . . . Они одновременно развернулись и ушли, отдав всему кораблю приказ переходить в состояние глубокого моря.

— Ты достойный капитан, — Чжан Бэйхай кивнул Дунфан Яньсю. — Это и значит быть зрелым.

— Куда мы отправимся? — спросил Дунфан Яньсю.

— Куда бы мы ни отправились, это в любом случае будет более ответственным решением, чем оставаться здесь.

Как только Чжан Бэйхай закончил говорить, его полностью поглотила глубоководная ускоряющая жидкость. Теперь Дунфан Яньсю видел лишь его размытый силуэт сквозь жидкость, заполнившую сферический отсек.

Паря в полупрозрачной жидкости, Чжан Бэйхай вспомнил, как погружался на глубину во время службы на флоте два века назад. Тогда он и представить не мог, что на глубине всего нескольких десятков метров в океане становится так темно. Паря в этой бездне, он чувствовал себя так, словно оказался в открытом космосе — океан был земным отражением вселенной. Он попытался вдохнуть жидкость, но сработал рефлекс, и он зашелся в сильном кашле. Отдача от вылетающей жидкости и остатков воздуха заставила его тело качнуться, однако ожидаемого удушья не последовало. Прохладная жидкость наполнила легкие, и растворенный в ней кислород начал поступать в кровь. Теперь он мог дышать свободно, словно рыба.

Чжан Бэйхай смотрел на парящий в жидкости дисплей, наблюдая, как глубоководная ускоряющая жидкость постепенно заполняет все жилые отсеки корабля. Этот процесс занял более десяти минут. Постепенно сознание начало затуманиваться: в дыхательную жидкость стали добавлять снотворное, чтобы все на борту погрузились в сон. Это было необходимо, чтобы избежать повреждений мозга из-за высокого давления и относительного недостатка кислорода при четвертом уровне ускорения.

Чжан Бэйхай почувствовал, как душа отца спустилась с небес на корабль и слилась с ним. Он нажал последнюю кнопку на панели управления, мысленно произнося команду, к которой стремился всю свою жизнь: «„Естественный отбор“, ускорение на четыре!»

На орбите Юпитера внезапно вспыхнуло маленькое солнце, и его яркий свет затмил фосфоресценцию в атмосфере планеты. Звездный корабль «Естественный отбор», сияя подобно маленькому солнцу, медленно вышел из порта Азиатского флота, а затем резко ускорился. От этого вспыхнувшего света тени остальных кораблей флота легли на поверхность Юпитера, и каждая из них была размером с целую Землю. Спустя десять минут на Юпитер легла еще более масштабная тень, словно кто-то задернул занавес над поверхностью гигантской планеты — это «Естественный отбор» пролетал над Ио.

Только тогда командование Азиатского флота осознало этот невероятный факт: «Естественный отбор» дезертировал!

Флоты Европы и Северной Америки направили в адрес Азиатского флота протесты и предупреждения, так как изначально решили, что те самовольно перехватили зонд Трех Тел. Но вскоре по курсу «Естественного отбора» стало понятно, что это не так: он двигался в направлении, противоположном вектору вторжения Три тел.

Попытки различных систем связаться с «Естественным отбором» постепенно прекратились, так как ответа не последовало. Началось развертывание сил для преследования и перехвата корабля. Однако вскоре Ставка обнаружила, что на данный момент с кораблем-предателем практически ничего нельзя сделать. На четырех из многочисленных спутников Юпитера было развернуто оружие, способное уничтожить «Естественный отбор», но пойти на это было невозможно: предателем, скорее всего, был лишь один человек или небольшая группа лиц, в то время как более двух тысяч офицеров и солдат, находившихся в состоянии глубокого анабиоза, стали заложниками. Так что командирам на базе гамма-лазерного оружия на Европе оставалось лишь смотреть, как этот «маленький солнце» пролетает по небу в сторону открытого космоса, а в его лучах бескрайние ледяные равнины Европы кажутся усыпанными горящим белым фосфором.

«Естественный отбор» один за другим пересек орбиты шестнадцати крупнейших спутников Юпитера, и к моменту прохождения орбиты Каллисто он уже развил вторую космическую скорость, необходимую для того, чтобы покинуть систему планеты. С баз Азиатского флота было видно, как это «маленькое солнце» постепенно уменьшается, превращаясь в яркую звезду. Но еще целую неделю эта звезда оставалась заметной среди прочих, напоминая о бесконечной боли и утратах Азиатского флота.

Из-за необходимости перейти в режим глубокого погружения флот преследования вышел в путь лишь спустя сорок пять минут после отлета «Естественного отбора», и систему Юпитера вновь осветили шесть солнц.

В штабе Азиатского флота, который уже перестал вращаться, командующий молча смотрел на огромный Юпитер, погруженный в ночную темноту. В атмосфере планеты, в десяти тысячах километров ниже него, вспыхнули молнии: термоядерные двигатели только что отлетевшего «Естественного отбора» и кораблей преследования испустили мощное излучение, которое ионизировало газ и вызвало эти разряды. С такого расстояния были видны лишь вспышки света в атмосфере, которые возникали при каждом разряде молнии. Эти ореолы то появлялись, то мгновенно исчезали в разных местах, из-за чего эта часть Юпитера стала напоминать пруд, в который падают светящиеся капли дождя.