«Естественный отбор» продолжал молча ускоряться, пока не достиг одной проценти от скорости света. К этому моменту расход термоядерного топлива перешел критическую точку, и корабль больше не мог самостоятельно вернуться в Солнечную систему — он превратился в одинокое судно, обреченное вечно блуждать в открытом космосе.

Командир Азиатского флота всматривался в звездное небо, пытаясь отыскать ту самую звезду, но тщетно. В том направлении виднелись лишь шесть слабых огоньков — термоядерные двигатели кораблей преследования. Вскоре ему доложили, что «Естественный отбор» перестал ускоряться. Вскоре связь между «Естественным отбором» и флотом восстановилась. Ниже приведена запись разговора. Поскольку корабль находится в пяти миллионах километров, задержка связи составляет более десяти секунд.

«Естественный отбор»: «„Естественный отбор“ вызывает Азиатский флот! „Естественный отбор“ вызывает Азиатский флот!»

Азиатский флот: «„Естественный отбор“, Азиатский флот принял ваш вызов. Доложите обстановку на борту».

«Естественный отбор»: «Говорит исполняющий обязанности капитана Чжан Бэйхай. Я хочу связаться напрямую с командующим флотом».

Командующий флотом: «Я слушаю».

Чжан Бэйхай: «Я беру на себя полную ответственность за то, что „Естественный отбор“ отклонился от курса».

Командующий флотом: «Есть ли кто-то ещё, кто должен понести ответственность?»

Чжан Бэйхай: «Нет, только я. Этот инцидент не имеет никакого отношения к остальным членам экипажа „Естественного отбора“. Капитан Дунфан Яньсю в критический момент принял верное решение».

Командующий флотом: «Я хочу поговорить с ней».

Чжан Бэйхай: «Сейчас это невозможно».

Командующий флотом: «Какова сейчас обстановка на корабле?»

Чжан Бэйхай: «Все в порядке. Кроме меня, весь экипаж по-прежнему в состоянии глубокого сна, двигатели и системы жизнеобеспечения работают нормально».

Командующий флотом: «Почему вы предали нас?»

Чжан Бэйхай: «То, что мы сбежали — факт, но я не предавал».

Командующий флотом: «Причина?»

Чжан Бэйхай: «В этой войне человечество обречено на поражение. Я лишь хочу сохранить для Земли один межзвездный корабль — чтобы в космосе осталось зерно человеческой цивилизации, последняя надежда».

Командующий флотом: «Значит, вы эскапист».

Чжан Бэйхай: «Я всего лишь военный, который исполняет свой долг».

Командующий флотом: «Вам навязали ментальный оттиск?»

Чжан Бэйхай: «Вы же знаете, что это невозможно. Когда я был в анабиозе, такой технологии еще не существовало».

Командующий флотом: «Тогда ваша эта фанатичная вера в пораженчество просто непостижима».

Чжан Бэйхай: «Мне не нужен ментальный оттиск, я сам хозяин своих убеждений. И так непоколебимо я верю в них потому, что эта вера основана не только на моем личном разуме. Еще в самом начале Кризиса Трех Тел мы с отцом всерьез задумались над фундаментальными вопросами этой войны. Постепенно вокруг отца собралась группа глубоких мыслителей — ученых, политиков и военных стратегов. Они назвали себя Школой будущей истории».

Командующий флотом: «Это секретная организация?»

Чжан Бэйхай: «Нет, они изучают фундаментальные вопросы, и все дискуссии всегда были открытыми. Более того, правительство и военные даже организовали несколько научных конференций для Школы будущей истории. Именно благодаря их исследованиям я пришел к выводу, что человечество обречено на поражение».

Командующий флотом: «Но теперь теории Школы будущей истории оказались ошибочными».

Чжан Бэйхай: «Командующий, вы их недооцениваете. Они предсказали не только Великий Спад, но и Второе Просвещение и Второе Возрождение. Нынешняя эпоха процветания, которую они описывали, почти полностью совпадает с реальностью. И, наконец, они предсказали полное поражение и уничтожение человечества в Битве Конца Света».

Командующий флотом: «Но корабль, на котором вы сейчас находитесь, способен развивать скорость в пятнадцать процентов от скорости света».

Чжан Бэйхай: «Кавалерия Чингисхана по скорости атаки была сопоставима с бронетехникой двадцатого века, а баллисты Северной Сун били на полторы тысячи метров, что почти равно дальности снайперской винтовки. Но всё это оставалось лишь кавалерией и луками — они никогда не смогли бы противостоять современному оружию. Всё решает фундаментальная теория, и Школа будущей истории это прекрасно понимала. Вы же ослеплены временным всплеском развития примитивных технологий. Вы почиваете в колыбели современной цивилизации, предавшись комфорту, и совершенно не готовы духовно к решающей битве, которая определит судьбу всего человечества».

Командир флота: «Вы вышли из великой армии, которая побеждала врагов, чей технический уровень был куда выше. Они даже смогли выиграть одну из крупнейших сухопутных битв в истории, используя лишь трофейное оружие. Ваше поведение позорит славу этой армии».

Чжан Бэйхай: «Уважаемый командир, я имею полное право говорить об этой армии, ведь три поколения моей семьи служили в её рядах. Мой дед во время войны в Корее пытался атаковать американский танк „Першинг“ с гранатами. Гранаты просто соскальзывали с брони и взрывались, не причинив цели никакого вреда. Деда расстреляли из пулемета, а затем раздавили ноги гусеницами; остаток жизни он провел прикованным к постели. И всё же он был счастливчиком по сравнению с двумя товарищами, которых танк превратил в кровавое месиво... Именно история этой армии навсегда врезала нам в память, что значит быть технически слабее врага. Ваша „слава“ — это лишь строчки из учебников истории, а наши шрамы омыты кровью отцов и дедов. Мы знаем о войне гораздо больше, чем вы».

Командующий флотом: «Когда возник план побега?»

Чжан Бэйхай: «Повторяю: я не предавал, но то, что я бежал — факт. Этот план возник в момент моей последней встречи с отцом. Своей последней пощечиной он дал мне понять, как нужно поступить, и я потратил два века, чтобы привести этот план в исполнение».

Командующий флотом: «Значит, всё это время ты притворялся убежденным триумфалистом. И маскировка твоя была очень удачной».

Чжан Бэйхай: «Но генерал Чан Вэйсы почти меня раскусил».