Командующий флотом: «Да, он остро чувствовал, что так и не понял сути твоей веры в неизбежность победы. А твой последующий необычный интерес к кораблям с радиационным двигателем, способным на межзвездные перелеты, лишь усилил его подозрения. Он до последнего противился твоему включению в Спецотряд по усилению будущего, но не мог идти наперекор приказам начальства. В письме к нам он высказал свои опасения, но сделал это в той иносказательной манере, которая была характерна для того времени, поэтому мы его и проигнорировали».

Чжан Бэйхай: «Чтобы заполучить корабль, способный на межзвездный побег, я убил троих».

Командующий флотом: «Мы этого не знаем, возможно, никто не знает. Но одно можно сказать наверняка: выбранные тогда направления исследований имели решающее значение для дальнейшего развития космических технологий».

Чжан Бэйхай: «Спасибо, что рассказали мне об этом».

Командующий флотом: «И еще я должен сказать вам, что ваш план провалился».

Чжан Бэйхай: «Возможно, но пока нет».

Командующий флотом: «При старте корабль „Естественный отбор“ был заправлен лишь на одну пятую термоядерного топлива».

Чжан Бэйхай: «Но я должен действовать сейчас, иначе потом возможности уже не будет».

Командующий флотом: «В таком случае вы сможете разогнаться лишь до одного процента от скорости света. Вы не посмеете тратить слишком много топлива, так как энергия нужна для поддержания работы системы экологического цикла, а в пути вы проведете от нескольких десятилетий до нескольких столетий. При такой скорости преследующий флот быстро вас догонит».

Чжан Бэйхай: «Я всё ещё контролирую „Естественный отбор“».

Командующий флотом: «Верно, вы и сами понимаете наши опасения: если вы продолжите ускоряться, чтобы уйти от погони, топливо быстро закончится. Без энергии система жизнеобеспечения отключится, и „Естественный отбор“ превратится в ледяной гроб. Поэтому преследующий флот пока не будет приближаться к вам. Мы уверены, что командир и экипаж „Естественного отбора“ сами разберутся со своими проблемами».

Чжан Бэйхай: «Я тоже верю, что все проблемы будут решены, и возьму на себя всю ответственность. Но я по-прежнему убежден, что „Естественный отбор“ движется в правильном направлении».

Когда Ло Цзи резко проснулся, он понял, что из прошлого в настоящее дожила еще одна вещь — петарды. В окне забрезжил рассвет, и пустыня в первых лучах утреннего света отливала белизной, которую время от времени озаряли вспышки петард и фейерверков. В этот момент в дверь резко постучали. Ши Сяомин, не дожидаясь, пока Ло Цзи откроет, ворвался в комнату. Его лицо так и сияло от возбуждения; он заставил Ло Цзи скорее посмотреть новости.

В последнее время Ло Цзи почти не смотрел телевизор. Переехав в Пятую деревню Новой Жизни, он действительно вернулся к прежнему укладу. Пережив первый шок от столкновения с новой эпохой, он стал очень ценить это спокойствие и пока не хотел, чтобы его тревожил поток современной информации. Большую часть времени он думал о Чжуан Янь и детях. Все формальности для их пробуждения были соблюдены, но из-за государственных квот на выход из криосна их очередь наступит только через два месяца.

В новостях передавали следующее: пять часов назад телескоп Линге-Фитцроя зафиксировал, как флот Трисоляриса снова проходит сквозь облако межзвездной пыли. За два века с момента старта это уже седьмой раз, когда флот становится видимым из-за пересечения такого облака. Строгого порядка в построении больше нет, и форма «Щетки» совершенно не похожа на ту, что была при первом прохождении. Но в этот раз ситуация была похожа на второе пересечение: первой в поле зрения появилась отдельная «щетинка». Однако, в отличие от прошлого раза, судя по траектории движения, это был не зонд-разведчик, а полноценный боевой корабль флота. На пути к Солнечной системе флот Трисоляриса уже завершил этапы ускорения и равномерного движения. Еще пятнадцать лет назад было замечено, что боевые корабли Трисоляриса начали один за другим замедлять ход, а десять лет назад в режим торможения перешло уже большинство из них. Но теперь стало известно, что этот боевой корабль вовсе не замедлял ход. Судя по его траектории в пылевом облаке, он всё еще ускорялся, и при таком темпе он достигнет Солнечной системы на полтора столетия раньше основного флота. Одинокий корабль, влетающий в пространство Солнечной системы, где его ждет мощный флот, в случае вторжения обречен на гибель. Следовательно, можно сделать лишь один вывод: он прибыл для переговоров. За два столетия наблюдений за флотом Трисоляриса удалось определить максимальное ускорение каждого корабля. Согласно расчетам, этому опережающему кораблю не хватит мощности двигателей, чтобы затормозить, и через сто пятьдесят лет он неизбежно пролетит мимо Солнечной системы. В связи с этим возможны два варианта: либо трисолярианцы рассчитывают на помощь Земли в торможении, либо перед пролетом мимо нас корабль выпустит небольшой челнок, который легче замедлить, с делегацией из Мира Трех Тел на борту. Второй вариант гораздо более вероятен.

— Но если они хотят вести переговоры, почему бы им не сообщить об этом людям через софоны? — спросил Ло Цзи.

— Это легко объяснить! — с энтузиазмом воскликнул Ши Сяомин. — Всё дело в разнице в мышлении. У трисолярианцев оно абсолютно прозрачно, поэтому они уверены, что мы и так знаем всё, о чём они думают!

Хотя это объяснение не было слишком убедительным, Ло Цзи почувствовал то же, что и Ши Сяомин: будто солнце за окном взошло раньше обычного.

Когда солнце наконец взошло, ликование достигло своего пика. Это был лишь маленький уголок мира. Эпицентр ликования находился в подземных мегаполисах: там люди покидали Гигантские Деревья, и улицы с площадями заполнялись огромными толпами. Каждый выкрутил яркость своей одежды на максимум, превращая город в сияющее море света. В небе расцветали виртуальные фейерверки. Иногда один залп мог залить собой весь небосвод, оставаясь ярким и великолепным даже на фоне солнца.

Поступали новые сообщения. Правительство поначалу действовало очень осторожно: официальные представители неоднократно заявляли, что пока нет точных доказательств того, что Мир Трех Тел намерен вести переговоры. Но в то же время ООН и Межфлотский совет созвали экстренные саммиты, чтобы начать разработку условий и порядка проведения переговоров. . . . . . В Пятой деревне Новой Жизни в разгар празднеств произошел небольшой инцидент: сюда приехал выступить с речью один из городских депутатов. Будучи ярым сторонником проекта «Солнечный свет», он хотел воспользоваться случаем, чтобы заручиться поддержкой сообщества спящих.

Проект «Солнечный свет» возник из предложения ООН. Его основная идея заключалась в том, что в случае победы в решающей битве человечество должно предоставить цивилизации Трисоляриса место для выживания в Солнечной системе. Существовало несколько вариантов этого плана. Основной из них — «план слабого выживания», согласно которому Плутон, Чжужун и спутники Нептуна выделяются в качестве резерваций для цивилизации Трисоляриса, но принимают только членов потерпевшего поражение флота Трисоляриса. Условия выживания в этих резервациях были очень плохими: они могли существовать только за счет термоядерного синтеза и при поддержке человеческого общества. «План сильного выживания» предполагал использование Марса в качестве планеты для проживания цивилизации Трисоляриса; при этом, помимо членов флота, туда могли принять всех последующих иммигрантов из мира Трех Тел. Этот план мог обеспечить цивилизации Трисоляриса лучшие условия для выживания в Солнечной системе, не считая Земли. Остальные многочисленные варианты находились где-то посередине, но встречались и крайне радикальные идеи — например, допустить цивилизацию Трисоляриса в земное общество. Проект «Солнечный свет» получил широкую поддержку в Земном Интернационале и Флот Интернэшнл; по нему уже проведено множество предварительных исследований и разработок, а в обеих организациях появилось множество общественных сил, способствующих реализации этого плана. Но в то же время проект «Солнечный свет» встретил решительный отпор со стороны спящих, которые даже прозвали сторонников этого плана «кланом Дунго».

Едва депутат начал свою речь, как в зале поднялся неистовый шум, и люди стали бросать в него помидорами. Уворачиваясь от летящих предметов, депутат выкрикнул: — Прошу вашего внимания! Мы живем в эпоху гуманизма, наступившую после Второго Возрождения. Это время глубочайшего уважения к жизни и культуре любого разумного вида, и вы сами — плоды этой эпохи, не так ли? Спящие в современном обществе обладают всеми правами граждан и не подвергаются никакой дискриминации. Этот принцип закреплен не только в конституции и законах, но и, что более важно, искренне признан каждым из нас — я уверен, вы и сами это чувствуете. Мир Трех Тел — тоже великая цивилизация, и человечество должно признать их право на существование. Проект «Солнечный свет» — это не благотворительность, а подтверждение и воплощение ценностей цивилизованного человека! Если мы... Да вы, ублюдки! Вернитесь к работе!

Последние слова депутата были адресованы его сопровождающим, которые в этот момент усердно собирали разбросанные по полу помидоры — в Подземном городе это была довольно дорогая вещь. Увидев это, спящие снова принялись швырять в трибуну огурцы, картошку и прочие овощи, так что эта небольшая стычка в итоге закончилась общим весельем.

В полдень каждая семья устроила праздничный обед, а на лужайках жилого комплекса накрыли богатые столы с фермерскими продуктами для горожан, приехавших сюда развлечься, включая депутата Дунго и его команду. Днем гулянья продолжались в общем хмельном веселье вплоть до самого заката. Сегодняшний закат был особенно красив: песчаные поля за пределами жилого комплекса в лучах оранжевого солнца казались мягкими и нежными, а тянущиеся вдаль дюны напоминали изгибы спящего женского тела. . . . . . С наступлением ночи одна новость вновь привела в крайнее возбуждение и без того утомленных людей: «Флот Интернэшнл» принял решение объединить все корабли звездного класса Азиатского, Европейского и флота Северной Америки — всего две тысячи пятнадцать судов — в единый объединенный флот для перехвата зонда Трех Тел, который уже пересек орбиту Нептуна!

Эта новость довела общий восторг до предела, и ночное небо снова озарилось фейерверками, но в то же время она вызвала и волну насмешек и презрения.

— Высылать более двух тысяч боевых кораблей ради одного маленького зонда?

— Это всё равно что забивать курицу двумя тысячами огромных тесаков!

— Вот именно! Стрелять из двух тысяч пушек по одному комару! Ну и бред!

— Друзья, нужно понять, что такое «Флот Интернэшнл». Поймите, что это может быть их единственный шанс вступить в бой с миром Трех Тел.

— Это точно. Если это вообще можно назвать сражением.

— Ну и ладно, пусть это будет своего рода военным парадом человеческой цивилизации. Глядя на такой суперфлот, они просто обделаются от страха — если у них вообще есть чем обделаться.

— Ха-ха-ха...

Приблизилась полночь, и пришли новые вести: Объединенный флот уже вышел с Юпитерианской базы! Людям сообщили, что в Южном полушарии флот можно увидеть даже невооруженным глазом. Ликующая толпа впервые притихла. Все пытались отыскать в ночном небе Юпитер, что было непросто, но с помощью подсказок экспертов по телевизору люди быстро нашли эту звезду в юго-западной части неба. В этот момент свет Объединенного флота, преодолевая расстояние в пять астрономических единиц, летел к Земле.

Спустя сорок пять минут Юпитер в ночном небе внезапно вспыхнул, вскоре затмил Сириус и стал самым ярким объектом во всем небе. Затем от Юпитера отделилась ослепительная точка света, словно душа, покинувшая тело. Планета снова обрела свою прежнюю яркость, а эта звезда медленно поплыла прочь, постепенно удаляясь от Юпитера. Это был Объединенный флот, который начал свой путь.

Почти в то же время на Землю поступила прямая трансляция с Юпитерианской базы. Люди увидели на экранах телевизоров, как в кромешной тьме космоса внезапно вспыхнули две тысячи солнц! Они выстроились в строгий прямоугольный массив, внезапно возникший в вечной ночи космоса, и люди невольно вспомнили слова: «И сказал Бог: да будет свет. И стал свет». В сиянии двух тысяч солнц Юпитер и его спутники казались охваченными пламенем. Из-за мощного излучения атмосфера планеты ионизировалась, и по всей её половине, обращенной к флоту, заплясали молнии, превратив поверхность в гигантский сверкающий ковер. Флот начал ускоряться, но строй оставался безупречным. Эта гигантская стена из солнц с неодолимой силой двинулась вглубь космоса, заявляя всей Вселенной о достоинстве и непобедимости человечества. Человеческий дух, два столетия пребывавший в подавленности с тех пор, как стали известны кадры отправления флота Трисоляриса, наконец обрел полную свободу. В этот миг Млечный Путь молча приглушил свой свет, и Человек, слившись с Богом, гордо зашагал в одиночестве по просторам Вселенной.