Все вокруг ликовали и плакали от счастья; многие рыдали от переполнявших их чувств. Никогда еще в истории не было момента, когда каждый человек чувствовал бы такую гордость и счастье от того, что он — часть человечества.

Но были и те, кто сохранял спокойствие. Одним из них был Ло Цзи. Его взгляд скользнул по ликующей толпе и остановился на другом человеке, который выглядел еще более отрешенным: Ши Цян в одиночестве стоял у огромного голографического экрана и безучастно курил, наблюдая за общим праздником.

Ло Цзи подошел к нему и спросил: «Ты чего...»

— А, привет, братец. На мне сейчас большая ответственность, — Да Ши кивнул в сторону ликующей толпы. — От большой радости люди часто срываются, так что сейчас самое время для неприятностей. Вот утром, когда выступал клан Дунго, если бы я вовремя не приказал привезти помидоры, они бы уже камнями начали кидаться.

Недавно Ши Цяна назначили начальником полиции в Пятой деревне Новой Жизни. Спящим это показалось довольно странным: Да Ши служил в Азиатском флоте и по документам больше не считался гражданином Китая, но тем не менее стал официальным государственным чиновником. Но жители единодушно признавали, что он отлично справляется со своей работой.

— К тому же я из тех людей, кто никогда не теряет голову от успеха, — продолжил Да Ши, похлопав Ло Цзи по плечу. — И ты, брат, тоже.

— Это правда, — кивнул Ло Цзи. — Я всегда был человеком, который ценит настоящий момент и стремится получать удовольствие здесь и сейчас, а будущее меня не касалось. Но двести лет назад они внезапно заставили меня стать спасителем человечества. То, как я живу сейчас, — своего рода компенсация за ту боль. Я пошел спать, Да Ши. Веришь ты мне или нет, но сегодня ночью я действительно смогу уснуть.

— Познакомься со своим коллегой. Он только что прибыл, и победа человечества для него не обязательно станет добрым знаком.

Ло Цзи на мгновение опешил, но, взглянув на того, кого указывал Да Ши, с удивлением обнаружил, что это Билл — один из прежних Стоящих лицом к стене. — Шинс! Он был бледен и выглядел отрешенным. Шинс всё это время стоял неподалеку от Да Ши, а когда заметил Ло Цзи, они обнялись и поздоровались. Ло Цзи почувствовал, что тело Шинса била мелкая дрожь.

— Я пришел к тебе. Только мы с тобой, два «исторических отброса», можем понять друг друга. Но теперь, боюсь, ты меня уже не поймешь, — сказал Шинс Ло Цзи.

— А где Ямасуги Кэйко? — спросил Ло Цзи.

— Помнишь в зале заседаний ООН комнату для медитаций? — ответил Шинс невпопад. — Она с тех пор заброшена, только туристы изредка туда заходят... Помнишь там глыбу железной руды? Она вскрыла себе живот прямо на ней.

— О...

— Перед смертью она прокляла меня. Сказала, что я всю жизнь буду страдать, потому что во мне запечатлелся ментальный оттиск пораженчества, а человечество победило. И она была права: мне сейчас действительно очень плохо. Конечно, я рад победе, но просто не могу в это поверить. В моем сознании будто дерутся два гладиатора. Знаешь, это куда сложнее, чем просто поверить в то, что воду можно пить.

Помогши Ши Цяну устроить Шинса, Ло Цзи вернулся в свою комнату и быстро заснул. Ему снова приснились Чжуан Янь и ребенок. Когда он проснулся, в окно уже светило солнце, а на улице всё еще продолжалось празднование.

Корабль «Естественный отбор» летел между орбитами Юпитера и Сатурна со скоростью одного процента от скорости света. Отсюда Солнце, оставшееся позади, казалось уже совсем маленьким, но всё еще было самой яркой звездой, а впереди сияла еще более величественная Галактика. Корабль держал курс примерно в сторону созвездия Лебедя. В бескрайнем космосе его скорость была совершенно незаметна: любому наблюдателю со стороны могло показаться, что «Естественный отбор» неподвижно застыл в глубоком пространстве. На самом деле, с такого расстояния любое движение во Вселенной становится незаметным. И удаляющееся Солнце, и бескрайние звезды Млечного Пути впереди корабля кажутся застывшими в вечном покое, будто само время остановилось.

— Ты потерпел неудачу, — сказал Дунфан Яньсю Чжан Бэйхаю. Кроме них двоих, все остальные члены экипажа находились в состоянии глубокого сна. Чжан Бэйхай всё еще находился в той сферической каюте. Дунфан Яньсю не мог войти внутрь, поэтому им оставалось общаться только по внутренней связи. Сквозь прозрачный участок переборки она видела человека, захватившего самый мощный боевой корабль человечества. Он неподвижно парил в центре сферической каюты, сосредоточенно что-то записывая в блокноте. Перед ним всё еще светился интерфейс управления, который показывал, что корабль находится в режиме ожидания перед четвертым уровнем ускорения — достаточно было нажать одну кнопку, чтобы дать команду «Полный вперед». Вокруг него всё еще плавали несколько капель глубоководной ускоряющей жидкости, которую не успели полностью откачать, но его военная форма уже высохла и помялась, из-за чего он выглядел гораздо старше.

Чжан Бэйхай не обратил внимания на Дунфан Яньсю и продолжал что-то писать в блокноте, не поднимая головы.

— Флот преследования находится всего в миллионе двухстах тысячах километров от «Естественного отбора», — продолжил Дунфан Яньсю.

— Я знаю, — не поднимая головы, ответил Чжан Бэйхай. — Было очень разумно оставить корабль в режиме глубокого погружения.

— Иначе нельзя, иначе разгоряченные солдаты и офицеры могут атаковать этот отсек, а ты в любой момент можешь дать команду «Полный вперед», что убьет всех на борту. Именно поэтому флот преследования не стал приближаться.

Чжан Бэйхай промолчал. Он перелистнул страницу блокнота и продолжил писать.

— Ты ведь не сделаешь этого, верно? — тихо спросил Дунфан Яньсю.

— Ты и представить себе не мог, что я в итоге поступлю именно так, — Чжан Бэйхай помолчал несколько секунд и добавил: — У людей нашего времени свой склад ума.

— Но мы ведь не враги.

— Не бывает вечных врагов или товарищей, есть только вечная ответственность.

— Тогда твой пессимизм по поводу войны совершенно неоправдан. Сейчас мир Трех Тел подал признаки готовности к переговорам, а Объединенный флот Солнечной системы уже вышел в путь, чтобы перехватить зонд Трех Тел. Война закончится победой человечества.

— Я видел новости...

— Ты всё ещё придерживаешься своего пораженчества и эскапизма?

— Да.

Дунфан Яньсю беспомощно покачал головой: — Ваш образ мышления действительно отличается от нашего. Например, вы с самого начала знали, что ваш план обречен на провал: «Естественный отбор» заправили всего на пятую часть пути, так что его обязательно догонят.

Чжан Бэйхай отложил ручку и посмотрел на Дунфан Яньсю. Его взгляд был спокоен, как вода. — Мы оба военные, но знаешь, в чем между нами главная разница? Вы принимаете решения, исходя из вероятного исхода. А мы, независимо от результата, обязаны исполнить свой долг. Это был наш единственный шанс, поэтому я так и поступил.

— Чтобы просто успокоить самого себя?

— Нет, это просто натура такая. Дунфан, я и не жду, что ты меня поймешь — в конце концов, нас разделяют два столетия.

— Что ж, теперь ты исполнил свой долг, о котором говорил. Шансов на побег у тебя больше нет, так что сдавайся.