Чжан Бэйхай улыбнулся Дунфан Яньсю и, опустив голову, продолжил писать: — Еще не время. Я хочу записать всё, что со мной произошло. Всё, что разделяют два столетия. Возможно, в следующие два века это поможет кому-то из тех, кто сохранит ясность ума.

— Можешь надиктовать, компьютер всё запишет.

— Нет, я привык писать от руки. Бумага хранится дольше, чем данные в компьютере. Не волнуйся, я возьму всю ответственность на себя.

Дин И смотрел в широкое окно корабля «Квантум». Хотя голограммы в сферической кабине обеспечивали лучший обзор, ему всё равно больше нравилось видеть всё своими глазами. Он увидел, что находится на огромной плоскости, состоящей из двух тысяч сияющих маленьких солнц, в лучах которых его седые волосы казались пылающими. Прошло несколько дней с тех пор, как Объединенный флот отправился в путь. Он уже привык к этому виду, но каждый раз его величие поражало его. На самом деле прямоугольное построение флота служило не только для демонстрации величия и мощи. Если бы корабли шли традиционной колонной — даже шахматной, — сильное излучение от двигателей каждого судна влияло бы на те, что следуют позади. В таком прямоугольном построении расстояние между кораблями составляло около двадцати километров. И хотя каждый из них был в три-четыре раза больше обычного авианосца, с такого расстояния они казались всего лишь точками, и единственным признаком их присутствия в космосе был свет термоядерных двигателей.

Объединенный флот шел очень плотным строем — такое построение обычно использовали только во время парадов. При обычном крейсерском построении расстояние между боевыми кораблями должно составлять от трехсот до пятисот километров. Дистанция в двадцать километров — это почти всё равно что идти бортом к борту. Многие командиры из трех великих флотов возражали против такого сверхплотного построения, но переход на обычный строй вызвал бы серьезные проблемы. Во-первых, в дело вступал принцип справедливости: каждый должен был иметь равный шанс принять участие в сражении. Если бы флот приближался к зонду в стандартном строю, то даже при максимальном сближении корабли на краю построения всё равно находились бы в десятках тысяч километров от цели. В случае боя при захвате зонда многие из них просто не смогли бы вступить в сражение, что стало бы для них вечным поводом для сожалений. Поскольку ни один из трех великих флотов не мог распустить свое подразделение, согласовать, кто из них займет наиболее выгодную позицию в общем построении, было невозможно. Единственным выходом стало сжатие строя до сверхплотного парадного формата, чтобы все корабли оказались в пределах дистанции боя. Другой причиной использования парадного строя было желание Флот Интернэшнл и ООН создать мощный визуальный эффект. Это была не столько демонстрация силы перед Миром Трех Тел, сколько шоу для обычных людей, и такой беспрецедентный масштаб имел огромное политическое значение для обеих организаций. На данный момент основные силы врага всё еще находятся в двух световых годах отсюда, так что плотное построение флота сейчас ничем не грозит.

«Квантум» находился в углу прямоугольного строя, так что отсюда Дин И была видна большая часть флота.

Миновав орбиту Сатурна, флот начал тормозить, развернув все термоядерные двигатели вперед. Теперь флот приближался к зонду Трех Тел. Скорость кораблей стала отрицательной — они начали движение обратно к Солнцу, чтобы свести относительную скорость с целью к нулю и осуществить перехват.

Дин И взял в рот трубку. В эту эпоху табака уже не достать, поэтому он просто курил пустую трубку. В трубке, которой уже два столетия, всё еще чувствовался запах табака — очень слабый, едва уловимый, словно смутное воспоминание о прошлом.

Дин И пробудился семь лет назад и с тех пор преподавал на физическом факультете Пекинского университета. В прошлом году он попросил командование флота разрешить ему первым вплотную осмотреть зонд Трех Тел после его перехвата. Несмотря на весь свой авторитет, Дин И раз за разом получал отказ, и лишь когда он заявил, что готов умереть на глазах у командующих тремя флотами, его просьбу согласились рассмотреть. На самом деле, выбор человека для первого контакта с зондом был непростой задачей. Ведь первый контакт с зондом означал первый контакт с Миром Трех Тел. Согласно принципам справедливости, принятым при перехвате, ни один из Трех великих флотов не мог единолично обладать этой честью. С другой стороны, если бы представителей всех трех флотов допустили к зонду одновременно, это создало бы организационные сложности и могло привести к лишним конфликтам. Поэтому миссию пришлось поручить тому, кто не принадлежал ни к одному из флотов, и Дин И был самым подходящим кандидатом. Кроме того, была еще одна причина, по которой просьбу Дин И в итоге одобрили, но о ней нельзя было говорить открыто. На самом деле ни флоты, ни Земной Интернационал не были уверены, что зонд удастся захватить: он почти наверняка должен был самоуничтожиться либо в процессе перехвата, либо сразу после него. Чтобы успеть извлечь из него максимум информации до этого момента, было необходимо наблюдение и контакт вплотную — это единственный незаменимый способ. И Дин И, как опытный физик, открывший макроатомы и нашедший путь к управляемому термоядерному синтезу, обладал всеми необходимыми для этого качествами. В конце концов, жизнь принадлежит ему самому, и в свои восемьдесят три года, обладая таким непревзойденным опытом, он имел полное право рискнуть ею ради того, что считал важным.

На последнем совещании командования «Квантума» перед началом перехвата Дин И увидел изображение зонда Трех Тел. Три корабля сопровождения из состава Трех флотов заменили судно «Голубая тень», принадлежавшее земным международным силам. Снимок был сделан с расстояния пятисот метров — это было самое близкое сближение человеческого корабля с зондом за всю историю.

Размеры зонда оказались примерно такими, как и ожидалось: три с половиной метра в длину. Глядя на него, Дин И, как и все остальные, подумал, что тот похож на каплю ртути. Зонд имел форму идеальной капли: округлый спереди и очень острый сзади. Его поверхность представляла собой безупречно гладкое зеркало, в котором Млечный Путь отражался плавными световыми линиями, придавая этой капле ртути чистый и эстетичный вид. Форма капли была настолько естественной, что наблюдателям порой казалось, будто зонд действительно жидкий и внутри него просто не может быть никаких механизмов.

Посмотрев на снимки зонда, Дин И замолчал. На протяжении всего собрания он не произнес ни слова, а лицо его было мрачным.

— Господин Дин, вы выглядите обеспокоенным, — заметил капитан.

— Мне не нравится этот зонд, — тихо сказал Дин И, указывая трубкой на его голограмму.

— Почему? Он выглядит как безобидное произведение искусства, — сказал один из офицеров.

— Именно поэтому мне неспокойно, — Дин И покачал седой головой. — Он не похож на межзвездный зонд, он больше напоминает произведение искусства. А когда вещь слишком сильно отличается от нашего представления о ней, это плохой знак.

— Эта штука и правда странная. Корпус полностью закрыт, а где же сопла двигателя?

— Но его двигатель действительно светится, это было зафиксировано при наблюдениях. Просто «Голубая тень» не успела сделать снимки с близкого расстояния до того, как он снова погас, так что неизвестно, откуда именно исходит этот свет.

— Какова его масса? — спросил Дин И.

— Точных данных пока нет, только приблизительная оценка с высокоточного гравиметра: масса где-то меньше десяти тонн.

— Значит, по крайней мере, оно сделано не из вещества нейтронной звезды.

Капитан пресек дискуссию офицеров и вернул всех к повестке дня. Он обратился к Дин И: — Господин Дин, план вашего осмотра будет таким: когда беспилотник захватит цель, мы некоторое время понаблюдаем за ней. Если никаких аномалий не обнаружится, вы отправитесь на шаттле на борт корабля-захватчика, чтобы изучить объект вплотную. Ваше пребывание там не должно превышать пятнадцати минут. А это майор Си Цзы, она будет сопровождать вас от лица Азиатского флота на протяжении всего осмотра.

Молодой женщина-офицер отдала честь Дин И. Как и другие женщины во флоте, она была высокой и стройной — типичный представитель новых людей космоса.

Дин И лишь мельком взглянул на майора и повернулся к капитану: — Почему со мной кто-то идет? Разве я не могу отправиться туда один?

— Конечно, нельзя, господин Дин. Вы не привыкли к условиям космоса, поэтому вам понадобится сопровождающий.

— Если так, то лучше я вообще не пойду. С какой стати за мной должен кто-то ходить... — Дин И не стал произносить вслух слова «на верную смерть».

Капитан сказал: — Господин Дин, эта поездка определенно опасна, но риск не стопроцентный. Если зонд и должен самоуничтожиться, то, скорее всего, во время захвата. Спустя два часа после завершения этой операции вероятность самоуничтожения будет крайне мала, при условии, что при осмотре вы не станете использовать разрушительное оборудование.

На самом деле Земля и флот решили как можно скорее отправить людей для прямого контакта с зондом, и изучение объекта не было их главной целью. Когда весь мир впервые увидел изображения зонда, все были очарованы его невероятной красотой. Этот объект был по-настоящему прекрасен. Его форма, при всей своей простоте, была безупречна: каждая линия и каждый изгиб были выверены до мелочей. Благодаря этому капля ртути казалась наполненной изящным движением, словно она бесконечно падает сквозь ночную пустоту Вселенной. Казалось, что даже если бы художники перебрали все возможные варианты замкнутых поверхностей, они всё равно не смогли бы создать ничего подобного. Этот объект выходил за рамки всего возможного; даже в «Государстве» Платона не было такой совершенной формы. Это была линия, что прямее любой прямой, и круг, что круглее любого круга. Словно зеркальный дельфин, выпрыгнувший из моря снов, он казался воплощением всей любви во Вселенной. . . . . . Красота всегда неразрывно связана с добротой. Поэтому, если во Вселенной и существует граница между добром и злом, то этот объект определенно находится на стороне добра.

Вскоре появилась догадка: возможно, это вовсе не зонд. Дальнейшие наблюдения в некоторой степени подтвердили эту догадку. Первое, что бросилось в глаза, — это поверхность объекта: она была идеально гладкой и представляла собой полностью отражающее зеркало. Однажды флот провел эксперимент, задействовав множество приборов: они облучали поверхность объекта высокочастотными электромагнитными волнами разной длины и одновременно измеряли коэффициент их отражения. Результаты оказались шокирующими: поверхность объекта почти на сто процентов отражала высокочастотные электромагнитные волны, включая видимый свет, и совершенно не поглощала их. Это означало, что объект не может ничего обнаружить в высокочастотном диапазоне. Проще говоря, он был слеп. Такой «слепой» дизайн определенно имел важный смысл. Самое разумное предположение заключалось в том, что это был своего рода символ, посланный из Мира Трех Тел человечеству: своим отсутствием функций и эстетичной формой он должен был выразить добрую волю и искреннее стремление к миру.

Поэтому люди дали зонду новое, более наглядное название — «Капля». В обоих мирах вода была источником жизни и символом мира.

Общественность считала, что для контакта с Каплей следует отправить официальную делегацию от лица всего человечества, а не исследовательскую группу из одного физика и трех обычных офицеров, но из соображений осторожности «Флот Интернэшнл» решил оставить всё по плану.

— Разве нельзя отправить кого-то другого? Посылать такую девушку... — Дин И указал на Си Цзы.

Си Цзы с улыбкой ответила Дин И: — Господин Дин, я научный офицер корабля «Квант». Моя обязанность — проводить исследования во время экспедиции, и это моя работа.

— К тому же, половина экипажа флота — девушки, — заметил капитан. — Всего вас будет сопровождать три человека. Двое других — научные офицеры из европейского и североамериканского флотов, они скоро прибудут на борт. Господин Дин, хочу еще раз подчеркнуть: согласно решению Межфлотского совета, первым с объектом должны вступить в прямой контакт именно вы, и только после этого им будет разрешено это сделать.

— Скучно, — Дин И снова покачал головой. — Люди в этом плане совсем не изменились, всё так же гонятся за тщеславием... Впрочем, не волнуйтесь, я всё сделаю так, как вы просите. На самом деле я просто хотел взглянуть. Меня по-настоящему интересуют сверхтеории, которые лежат в основе этих сверхтехнологий, но боюсь, что в этой жизни мне этого не постичь... Эх.