Капитан подплыл к Дин И и с заботой сказал: — Господин Дин, теперь вы можете отдохнуть. Операция по захвату скоро начнется, поэтому перед началом исследования вам нужно набраться сил.

Дин И поднял взгляд на капитана и лишь спустя некоторое время осознал, что после его ухода собрание продолжится. Он снова внимательно посмотрел на изображение «Капли» и заметил, что в её идеально круглой верхней части отражаются ровные ряды светящихся точек. По мере того как взгляд смещался назад, точки постепенно деформировались и сливались со светящимися полосами Млечного Пути — так отражался флот. Он снова посмотрел на командиров «Квантума», парящих перед ним. Все они были очень молоды — в глазах Дин И эти люди всё ещё оставались детьми. Они все казались такими благородными и совершенными: от капитана до младших офицеров, в глазах каждого читалась почти божественная мудрость. Свет флота проникал через иллюминаторы, и благодаря автоматически темнеющим стеклам он становился золотистым, словно отблески заката. Они были окутаны этим золотым сиянием, а за их спинами замерло изображение «Капли», похожее на сверхъестественный серебристый символ. Это придавало обстановке ощущение чего-то неземного и возвышенного, и в этот миг они казались богами с Олимпа. . . . . . В глубине души Дин И что-то отозвалось, и он почувствовал сильное волнение.

— Господин Дин, вы хотите что-то добавить? — спросил капитан.

— О, я хотел сказать... — Дин И растерянно замахал руками, оставив трубку парить в воздухе. — Я хотел сказать... дети мои, в последние дни вы были очень добры ко мне...

— Вы тот, кого мы уважаем больше всех, — сказал один из заместителей капитана.

— О... в общем, я действительно хотел кое-что сказать, но... это всего лишь бредни старика, так что можете не принимать мои слова всерьез. И все же, дети мои, я прожил два столетия и повидал немало... Впрочем, как я уже сказал, не стоит относиться к этому слишком серьезно.

— Господин Дин, говорите прямо, что у вас на уме. Вы действительно тот, кого мы уважаем больше всех.

Дин И медленно кивнул и указал вверх: — Чтобы этот корабль развил максимальное ускорение, всем на борту, похоже, придется... придется погрузиться в какую-то жидкость.

— Да, в состояние глубокого моря.

— Да, верно, состояние глубокого моря, — Дин И снова замялся и, немного подумав, всё же решился продолжить: — Когда мы отправимся в экспедицию, сможет ли этот корабль... то есть «Квантум», перейти в состояние глубокого моря?

Офицеры в изумлении переглянулись, и капитан спросил: — Почему?

Дин И снова начал активно жестикулировать, и в свете приборов его волосы отливали белизной. Как заметили еще при его посадке на борт, он и вправду был очень похож на Эйнштейна. — Ну... в любом случае, мы ведь ничего особо не теряем, верно? Вы же знаете, у меня какое-то нехорошее предчувствие.

Сказав это, Дин И замолчал и отрешенно уставился куда-то вдаль. Затем он потянулся к парящей в воздухе трубке, убрал её в карман и, не попрощавшись, неуклюже поплыл к выходу, управляя сверхпроводящим поясом. Офицеры провожали его взглядами. Когда он уже почти вышел, Дин И медленно обернулся: — Ребята, а вы знаете, чем я занимался все эти годы? Преподавал физику в университете и руководил аспирантами. Он посмотрел на раскинувшийся за бортом звездный океан, и на его лице появилась загадочная, но в то же время какая-то жалкая улыбка. — Ребята, я ведь человек из прошлого, мне больше двух столетий, а я до сих пор преподаю физику в университете. Сказав это, он развернулся и ушел.

Капитан хотел что-то сказать Дин И, но, увидев, что тот уже ушел, промолчал и погрузился в серьезные раздумья.

Некоторые из офицеров смотрели на изображение Капли. Большинство присутствующих перевели взгляд на капитана.

— Капитан, вы ведь не принимаете его слова всерьез? — спросил один из полковников.

— Он мудрый ученый, но всё же человек из прошлого, поэтому его взгляды на современные вещи всегда... — кто-то поддакнул.

— Но в его области человечество так и не продвинулось вперед, оно всё еще застряло в его эпохе.

— Он упомянул интуицию... Только вспомните, что он открыл, полагаясь на неё, — с благоговением произнес офицер.

— И еще... — Си Цзы выпалила это, но, взглянув на окружающих её высокопоставленных офицеров, осеклась.

— Майор, говорите, — сказал капитан.

— К тому же, как он и сказал, мы ничего не теряем, — добавила Си Цзы.

— Можно взглянуть на ситуацию с другой стороны, — заметил один из заместителей командира. — Согласно текущему плану, если захват не удастся и «Капля» случайно сбежит, для преследования у нас останутся только истребители. Но для длительного поиска необходимы корабли звездного класса. В составе флота должны быть суда, готовые к такой задаче, так что это стоит считать недоработкой в плане.

— Доложите об этом флоту, — сказал капитан.

Флот быстро прислал ответ: после отправки экспедиции два корабля звездного класса — «Квантум» и идущий рядом с ним «Бронзовый век» — перешли в состояние глубокого моря.

При захвате «Капли» корабли Объединенного флота держались на расстоянии тысячи километров от цели — эта дистанция была тщательно рассчитана. Существовало множество предположений о том, как именно может самоуничтожиться «Капля». Самым мощным из возможных способов была аннигиляция материи и антиматерии. Поскольку масса «Капли» составляет менее десяти тонн, то с учетом достаточного запаса прочности максимальным энергетическим выбросом, который следовало принять во внимание, считался взрыв при аннигиляции пяти тонн материи и пяти тонн антиматерии. Если бы такая аннигиляция произошла на Земле, она уничтожила бы всё живое на поверхности планеты. Однако в космосе вся энергия высвобождается в виде светового излучения, поэтому для кораблей звездного класса с их мощной радиационной защитой дистанция в тысячу километров была вполне безопасной.

Захват осуществил небольшой беспилотный корабль под названием «Мантис». Раньше он в основном использовался для сбора образцов минералов в поясе астероидов, а его главной особенностью был очень длинный манипулятор.

Как только операция началась, «Мантис» пересек отметку в пятьсот километров, установленную ранее для наблюдения за кораблем, и осторожно стал приближаться к цели. Он летел очень медленно, каждые пятьдесят километров зависая на несколько минут. В это время система наблюдения, расположенная в корме, сканировала цель со всех сторон, и только убедившись в отсутствии чего-то необычного, корабль продолжал сближение.

Когда до цели оставалось тысяча километров, Объединенный флот синхронизировал свою скорость со скоростью Капли. Большинство боевых кораблей отключили термоядерные двигатели и замерли в космической бездне. Огромные металлические корпуса отражали слабый солнечный свет, напоминая заброшенные космические города, а весь строй флота походил на безмолвный древний Стоунхендж. Все сто двадцать тысяч человек во флоте затаили дыхание, наблюдая за этим коротким перелетом «Мантиса».

Изображения, полученные флотом, долетят до Земли со скоростью света лишь через три часа, чтобы предстать перед глазами тридцати миллиардов людей, которые так же, затаив дыхание, следят за происходящим. В этот миг жизнь на Земле почти замерла: на трассах между гигантскими деревьями исчезли летающие машины, в подземных мегаполисах воцарилась тишина, и даже глобальный интернет, кипевший жизнью три столетия, опустел — теперь почти весь трафик состоял из одного лишь сигнала, передаваемого с расстояния двадцати астрономических единиц.

«Мантис» двигался рывками, и ему потребовалось полтора часа, чтобы преодолеть этот ничтожно малый по космическим меркам путь. В конце концов корабль завис в пятидесяти метрах от цели, и в ртутной поверхности Капли стало отчетливо видно его отражение. Многочисленные приборы на борту корабля начали сканировать цель с близкого расстояния, что подтвердило одно из предыдущих наблюдений: температура поверхности Капли была даже ниже температуры окружающего космоса и приближалась к абсолютному нулю. Ученые полагали, что внутри Капли находится мощная система охлаждения, но, как и прежде, приборы «Мантиса» не смогли обнаружить никаких сведений о ее внутреннем устройстве.

«Мантис» вытянул к цели свой сверхдлинный манипулятор, осторожно продвигаясь вперед даже на расстоянии пятидесяти метров, однако система наблюдения не зафиксировала никаких отклонений. Этот изматывающий процесс длился полчаса, пока манипулятор наконец не достиг цели и не коснулся объекта, который преодолел путь в четыре световых года и почти два столетия странствовал в космосе. Когда шестипалый захват манипулятора наконец сжал Каплю, сердца миллиона человек во флоте одновременно забились от волнения. Спустя три часа то же самое почувствуют три миллиарда сердец на Земле. Манипулятор замер, удерживая Каплю, и десять минут ждал какой-либо реакции, но объект по-прежнему оставался неподвижным. Тогда манипулятор начал тянуть его назад для возврата.

В этот момент люди заметили поразительный контраст: манипулятор был воплощением чистой функциональности — угловатый, стальной, с открытыми гидравлическими узлами, он выглядел как сложное и грубое промышленное изделие. Капля же была совершенна: этот кристально чистый, обтекаемый объект своей изысканной красотой перечеркивал любые представления о технике и назначении, воплощая в себе легкость и возвышенность искусства и философии. Стальные клещи манипулятора сжимали Каплю, словно мохнатая рука древнего примата сжимала жемчужину. Капля выглядела такой хрупкой, словно колба термоса в открытом космосе. Все боялись, что она разобьется в стальных клещах. Но к счастью этого не случилось, и манипулятор начал отходить.

Манипулятор возвращался еще полчаса. Каплю медленно затянули в главный отсек «Мантиса», после чего створки шлюза плавно закрылись. Если объект и должен был самоликвидироваться, то сейчас был самый подходящий момент. Флот и земной мир замерли в ожидании; в этой тишине, казалось, можно было услышать, как время течет сквозь космос.

Прошло два часа, но ничего не произошло.