То, что Капля не самоликвидировалась, подтвердило догадки людей: будь она военным зондом, то обязательно уничтожилась бы, попав в руки врага. Теперь стало ясно, что это подарок от мира Трех Тел — сигнал мира, переданный способом, который человечеству трудно осознать.

Мир снова охватила ликование, но на этот раз празднования не были такими бурными и безудержными, как прежде: окончание войны и победа человечества уже не казались чем-то неожиданным. Даже если предстоящие переговоры провалятся и война продолжится, человечество всё равно выйдет победителем. Появление Объединенного флота в космосе позволило людям наглядно осознать всю мощь своей цивилизации. Теперь земная цивилизация обрела уверенность, позволяющую ей спокойно смотреть в лицо любым врагам.

Появление Капли заставило людей иначе взглянуть на мир Трех Тел. Все больше людей осознавали, что раса, направляющаяся к Солнечной системе, — это великая цивилизация, которая смогла выжить благодаря невероятной стойкости, пройдя через более чем двести циклов катастроф. Они преодолели невероятные трудности, пересекая бескрайний космос длиной в четыре световых года, лишь для того, чтобы найти стабильную звезду и дом, где их раса смогла бы выжить. . . . . . Отношение людей к миру Трех Тел начало меняться: на смену вражде и ненависти пришли сочувствие, жалость и даже восхищение. В то же время люди осознали один факт: десять Капель были отправлены миром Трех Тел еще два столетия назад, но человечество только сейчас по-настоящему поняло их значение. Это произошло отчасти потому, что действия цивилизации Трисоляриса были слишком сдержанными, а отчасти из-за того, что само мышление людей было искажено их собственной кровавой историей. В ходе глобальных онлайн-голосований поддержка проекта «Солнечный свет» резко возросла, и всё больше людей стали считать Марс наиболее надежным вариантом для выживания жителей мира Трех Тел.

ООН и флот ускорили подготовку к мирным переговорам, объединив усилия для формирования делегации человечества.

Все это произошло в течение одного дня после захвата Капли.

Но больше всего людей воодушевлял даже не сам факт происходящего, а уже вырисовывающееся светлое будущее: в какой сказочный рай превратится Солнечная система, когда технологии цивилизации Трисоляриса объединятся с силой человечества?

На другой стороне Солнца, на почти таком же расстоянии, корабль «Естественный отбор» бесшумно скользил в пространстве со скоростью один процент от скорости света.

— Только что пришли новости: после захвата Капля не самоуничтожилась, — сказал Дунфан Яньсю Чжан Бэйхаю.

— Что такое Капля? — спросил Чжан Бэйхай. Он и Дунфан Яньсю смотрели друг на друга сквозь прозрачную перегородку. Лицо Чжан Бэйхая выглядело изможденным, но военная форма была безупречно аккуратной.

— Это зонд Трех Тел. Теперь доказано, что он является подарком человечеству и знаком стремления Мира Трех Тел к миру.

— Да? Это действительно хорошие новости.

— Похоже, тебя это не особо беспокоит.

Чжан Бэйхай не ответил Дунфану. Он взял блокнот обеими руками, поднес его к себе и сказал: — Я закончил. После этого он убрал блокнот в нагрудный карман.

— Значит, теперь ты можешь передать управление «Естественным отбором»?

— Могу, но сначала я хочу знать, что ты намерен делать, когда получишь управление.

— Замедляйся.

— Соединимся с преследующим флотом?

— Да. Запас термоядерного топлива на «Естественном отборе» упал ниже критического уровня, поэтому перед возвращением в Солнечную систему его необходимо пополнить. Однако у преследующего флота нет лишнего топлива, чтобы поделиться с нами. Те шесть боевых кораблей в два раза меньше «Естественного отбора», а так как во время погони они разогнались до пяти процентов скорости света, а затем так же интенсивно тормозили, топлива им хватит только на собственный обратный путь. Поэтому экипаж «Естественного отбора» может вернуться только на кораблях преследующего флота. Позже к «Естественному отбору» прибудут другие суда с достаточным запасом топлива, чтобы вернуть его в Солнечную систему, но это займет много времени. Если мы максимально замедлимся перед отлетом, этот срок можно будет сократить.

«Дунфан, не снижай скорость».

— Почему?

— Если мы замедлимся, «Естественный отбор» израсходует остатки топлива. Мы не можем остаться без энергии, ведь неизвестно, что нас ждет впереди. Как капитан, ты должен был это учесть.

— Что может произойти? Будущее уже предопределено: война закончится, человечество победит, а ты окажешься совершенно неправ!

Чжан Бэйхай улыбнулся взволнованной Дунфан, словно пытаясь её успокоить. В этот момент его взгляд стал необычайно мягким, и от этого сердце Дунфан затрепетало. Хотя она и считала пессимизм Чжан Бэйхая нелепым, подозревала его в скрытых мотивах предательства и даже думала, что он психически нездоров, почему-то она всё равно чувствовала к нему привязанность. Она осталась без отца еще в раннем детстве — впрочем, для детей её эпохи это было обычным делом, ведь отцовская любовь стала пережитком прошлого. И только теперь она смогла почувствовать её, глядя на этого воина из двадцать первого века.

Чжан Бэйхай сказал: «Дунфан, я родился в суровое время и привык быть реалистом. Я знаю лишь то, что враг всё ещё существует и приближается к Солнечной системе. А раз я военный, то смогу успокоиться и порадоваться только тогда, когда всё человечество будет в безопасности... Не сбавляй скорость. Это моё условие передачи управления. Впрочем, мне остаётся полагаться лишь на твоё честное слово».

— Обещаю, «Естественный отбор» не замедлится.

Чжан Бэйхай повернулся и подплыл к парящему перед ним интерфейсу. Он открыл меню передачи прав доступа, ввел пароль и, сделав несколько кликов, закрыл экран.

— Права капитана «Естественного отбора» теперь перешли к тебе, пароль всё тот же — «Marlboro», — сказал Чжан Бэйхай, не оборачиваясь.

Дунфан вызвал перед собой интерфейс и быстро подтвердил это. — Спасибо, но, пожалуйста, пока не выходи из этого отсека и не открывай дверь. Экипаж только просыпается из состояния глубокого моря, и я боюсь, что они могут повести себя слишком агрессивно.

— Ты предлагаешь мне «сойти с трапа»? — Чжан Бэйхай снова улыбнулся, видя недоумение на лице Дунфана. — О, в древности на кораблях так исполняли смертные приговоры. Если бы эта традиция дожила до наших дней, таких преступников, как я, просто выбрасывали бы в открытый космос... Что ж, ладно, я и сам хочу побыть один.

Шаттл вылетел из «Квантума», и на фоне материнского корабля он казался крошечным, словно автомобиль, выезжающий из города. Свет его двигателей освещал лишь малую часть огромного корпуса, напоминая одинокую свечу у подножия скалы. Шаттл медленно вышел из тени «Квантума» на солнечный свет и, сверкая огнями двигателей, словно светлячок, направился к «Капле», находившейся в тысяче километров от него.

Экспедиция состояла из четырех человек: Дин И, Си Цзы и двух офицеров из европейского и североамериканского флотов — майора и подполковника.

Дин И смотрел в иллюминатор на постепенно удаляющийся строй кораблей. «Квантум», находившийся с краю строя, всё еще казался огромным, но следующий за ним корабль «Облако» был уже настолько мал, что можно было едва разобрать его очертания. А те, что шли еще дальше, превратились в обычную цепочку точек. Дин И знал, что прямоугольное построение состоит из ста кораблей в длину и двадцати в ширину, а еще десять с лишним кораблей находились вне строя и маневрировали поблизости. Но когда он начал считать корабли вдоль строя, то уже на тридцатом они стали неразличимы — это было расстояние в шестьсот километров. То же самое происходило и с короткой стороной прямоугольника: самый дальний боевой корабль казался лишь тусклой точкой в слабом солнечном свете, и его было трудно отличить от звезд. Лишь когда все корабли запускали двигатели, всё построение флота становилось заметно невооруженным глазом. Дин И чувствовал, что Объединенный флот в космосе представляет собой матрицу размером 100 на 20. Он представлял, как эта матрица перемножается с другой — как строки одной умножаются на столбцы другой, создавая новую, еще более масштабную структуру. Но в реальности против этой огромной матрицы стояла лишь крошечная точка — Капля. Дин И не любил такую вопиющую математическую асимметрию; эта попытка отвлечься и успокоиться с помощью вычислений провалилась. Когда перегрузка от ускорения исчезла, он повернулся к сидящей рядом Си Цзы, чтобы завязать разговор.

— Дитя, ты из Ханчжоу? — спросил он.

Си Цзы смотрела вперед, словно пыталась разглядеть «Мантис», который все еще находился в сотнях километров от них. Опомнившись, она покачала головой: — Нет, господин Дин, я родилась на борту Азиатского флота. Не знаю, связано ли мое имя с Ханчжоу, но я там была — прекрасное место.

— В те времена там было чудесно, а теперь Сиху превратилось в подобие Юэяцюань посреди пустыни... Но, с другой стороны, хотя вокруг одни пески, этот мир всё равно напоминает мне о Цзяннане. В эту эпоху красавиц столько, что ими можно измерить реки и озера, — говорил Дин И, глядя на Си Цзы. Мягкий свет далекого солнца проникал сквозь иллюминатор, очерчивая её очаровательный силуэт. — Дитя, глядя на тебя, я вспоминаю одну женщину, которую когда-то любил. Она тоже была майором; ростом была пониже тебя, но такая же красивая...