— Господин Дин, внешний канал связи всё ещё открыт, — рассеянно напомнила Си Цзы, не отрывая взгляда от бескрайнего космоса перед ними.

— Ничего, — Дин И указал назад. — И флот, и Земля и так на пределе, так что пусть немного отвлекутся и расслабятся.

— Доктор Дин, это очень хорошо, — с улыбкой обернулся сидевший в первом ряду офицер Флота Северной Америки.

— Значит, в старые времена в вас наверняка было влюблено множество девушек, — Си Цзы отвела взгляд и посмотрела на Дин И. Она чувствовала, что слишком напряжена, и ей действительно нужно было немного отвлечься.

— Не знаю, — ответил он. — Девушки, которые любят меня, мне не интересны. Меня интересуют те, в кого влюбляюсь я сам.

— В наше время редко встретишь человека, который умеет так мастерски совмещать всё сразу, — заметила она.

— О... нет-нет, я обычно не навязываюсь девушкам, которые мне нравятся. Я придерживаюсь принципа Гёте: «Я люблю тебя, но какое тебе до этого дело?»

Си Цзы посмотрела на Дин И и лишь улыбнулась в ответ.

Дин И продолжил: — Эх, если бы я мог так же относиться и к физике... Всегда считал, что главное разочарование в моей жизни — это то, что Софоны закрыли нам глаза. Но если взглянуть на вещи проще: какая разница, исследуем мы законы природы или нет? Возможно, когда-нибудь люди или кто-то другой постигнут эти законы настолько, что смогут менять не только свою реальность, но и всю Вселенную, лепить галактики, словно тесто, придавая им любую форму. Но что с того? Сами законы от этого не изменятся. Да, истина всё так же будет там — единственное, что невозможно изменить. Она вечно молода, как любимый человек в наших воспоминаниях... Дин И указал на сияющий Млечный Путь за иллюминатором. — Когда я думаю об этом, мне становится легче.

Подполковник разочарованно покачал головой, не желая менять тему: «Господин Дин, давайте всё же вернемся к тому, что красавица подобна воде».

Дин И больше не испытывал интереса к разговору, и Си Цзы тоже замолчала. Оба погрузились в тишину. Вскоре показался «Мантис», хотя пока он был лишь яркой точкой в двухстах километрах от них. Шаттл развернулся на сто восемьдесят градусов и начал тормозить, направив сопла двигателей вперед по курсу.

Флот находился прямо по курсу шаттла, на расстоянии около восьмисот километров. В космосе это ничтожно мало, но даже такая дистанция превратила огромные боевые корабли в крошечные точки, формы которых едва угадывались. И только благодаря их строгому построению флот можно было отличить от россыпи звезд. Все это прямоугольное построение было похоже на сетку, наброшенную на Млечный Путь. Хаос звездного моря резко контрастировал с четким порядком построения — когда расстояние превращает гигантов в крошечные точки, именно строгость этого порядка становится очевидной. И на борту кораблей, и на далекой Земле многие, глядя на эти кадры, почувствовали, что они стали наглядным подтверждением слов Дин И.

Как только перегрузка при торможении исчезла, шаттл уже пристыковался к корпусу «Мантиса». Все произошло настолько стремительно, что экипажу показалось, будто корабль внезапно возник из пустоты.

Стыковка прошла быстро. Поскольку «Мантис» был беспилотным кораблем, внутри не было воздуха, поэтому все четверо членов экспедиции надели легкие скафандры. Получив последние указания от флота, они один за другим прошли через стыковочный шлюз и в невесомости вошли на борт «Мантиса».

У «Мантиса» был всего один главный отсек в форме сферы, в самом центре которого парила «капля». По сравнению с тем, что они видели на «Квантуме», её цвета полностью изменились, став гораздо более тусклыми и мягкими. Очевидно, это происходило из-за того, что на поверхности «капли» отражались разные предметы, ведь сама её зеркальная поверхность была бесцветной.

В главном отсеке «Мантиса» было нагромождено разное оборудование, включая сложенные манипуляторы, а также лежало несколько куч образцов астероидных пород. «Капля», парящая среди этого набора механизмов и камней, вновь создавала резкий контраст между изяществом и грубостью, эстетикой и технологиями.

— Словно слеза Девы Марии, — сказала Си Цзы.

Ее слова разлетелись со скоростью света от «Мантиса»: сначала они отозвались во всем флоте, а спустя три часа — и во всем человеческом мире. Среди членов экспедиции подполковник, Си Цзы и майор из европейского флота были самыми обычными людьми, которые по воле случая оказались в самом центре этого величайшего момента в истории цивилизации. На таком близком расстоянии от Капли их объединило одно чувство: ощущение чуждости далекого мира исчезло, а на смену ему пришло сильное желание стать его частью. Да, в этом холодном и бескрайнем космосе то, что они обе оказались углеродными формами жизни, само по себе было подарком судьбы — такой связью, которая завязывается миллиарды лет и позволяет почувствовать любовь, преодолевающую время и пространство. Теперь Капля позволила им ощутить эту любовь, способную стереть любую пропасть вражды. Глаза Си Цзы увлажнились. Через три часа миллиарды людей будут так же плакать от счастья.

Данте отстал и холодно наблюдал за происходящим. «Я вижу здесь кое-что другое, — сказал он. — Что-то более величественное: состояние, когда забываешь и о себе, и о других, стремясь объять весь мир через полное отречение от собственного „я“».

— Вы слишком философствуете, я не совсем понимаю, — со слезами на глазах улыбнулась Си Цзы.

— Доктор Дин, у нас мало времени, — подполковник жестом подозвал Дин И, так как именно он должен был первым коснуться Капли.

Дин И медленно подплыл к Капле и коснулся её поверхности рукой. Ему пришлось коснуться её в перчатках, чтобы не получить обморожение от поверхности с температурой абсолютного нуля. Затем трое офицеров тоже коснулись Капли.

— Выглядит таким хрупким, прямо боюсь его повредить, — тихо сказала Си Цзы.

— Никакого трения, — удивленно заметил подполковник. — Поверхность слишком гладкая.

— И насколько же она гладкая? — спросил Дин И.

Чтобы ответить на этот вопрос, Си Цзы достала из кармана скафандра цилиндрический прибор — микроскоп. Она приложила объектив к поверхности Капли и стала наблюдать за ней на маленьком дисплее прибора. На дисплее появилось увеличенное изображение поверхности. На экране по-прежнему была гладкая зеркальная поверхность.

— Какое увеличение? — спросил Дин И.

— Стократное, — Си Цзы указала на число в углу экрана и одновременно увеличила масштаб до тысячи раз.

Даже при таком увеличении поверхность оставалась гладкой, как зеркало.

— У тебя эта штука сломалась, нет? — сказал подполковник.

Си Цзы убрала микроскоп от Капли и приложила его к визору своего скафандра. Остальные трое подошли поближе к дисплею и увидели поверхность маски с тысячекратным увеличением: то, что казалось таким же гладким, как Капля, на экране выглядело грубым и неровным, словно россыпь камней. Си Цзы снова приложила микроскоп к поверхности Капли, и на экране вновь появилось гладкое зеркало, ничем не отличавшееся от остальной поверхности.

— Увеличь еще в десять раз, — сказал Дин И.

Это было пределом возможностей оптического увеличения. Си Цзы выполнила несколько действий и переключила микроскоп в режим сканирующей туннельной электронной микроскопии — теперь увеличение составляло десять тысяч раз.

Даже при таком увеличении поверхность оставалась гладкой, как зеркало. Самая гладкая поверхность, созданная человеком, при увеличении в тысячи раз оказывается совершенно грубой — совсем как лицо красавицы в глазах Гулливера.

— Увеличь до ста тысяч раз, — сказал подполковник.