Перед ними по-прежнему была гладкая зеркальная поверхность.

— Миллион раз.

Гладкая зеркальная поверхность.

— Десять миллионов раз!

При таком увеличении уже должны были стать видны макромолекулы, но на экране по-прежнему была гладкая зеркальная поверхность. Никаких признаков шероховатости — она выглядела так же гладко, как и те участки, которые не подвергались увеличению.

— Увеличь еще!

Си Цзы покачала головой: это был предел возможностей электронного микроскопа.

Более двух веков назад Артур… В своем научно-фантастическом романе «2001: Космическая одиссея» Кларк описывает черный монолит, оставленный на Луне сверхцивилизацией пришельцев. Исследователи измерили его стороны обычной линейкой и обнаружили, что их соотношение составляет точно 1:3:9. Позже, какими бы точными приборами они ни пользовались, используя самые совершенные технологии Земли, пропорции сторон оставались неизменными — ровно 1:3:9, без малейшей погрешности.

Кларк писал, что эта цивилизация таким образом высокомерно демонстрировала свою мощь. Теперь человечество столкнулось с еще более дерзкой демонстрацией мощи.

— Неужели действительно существуют абсолютно гладкие поверхности? — изумилась Си Цзы.

— Существуют, — ответил Дин И. — Поверхность нейтронной звезды практически абсолютно гладкая, потому что все атомы в ней спрессованы и выстроены в идеальном порядке. Но у этого объекта обычная плотность, в то время как вещество нейтронной звезды в сто триллионов раз плотнее воды.

Дин И немного подумал, огляделся и сказал: — Свяжитесь с компьютером корабля. Нужно выяснить, в каком именно месте зажимы манипулятора зафиксировали объект при захвате.

Этим занялись операторы мониторинга флота: компьютер «Мантиса» выпустил несколько тонких красных лазерных лучей, которые отметили на поверхности Капли точки соприкосновения со стальными захватами. Си Цзы рассмотрела поверхность в одном из этих мест под микроскопом, но даже при десятимиллионном увеличении она по-прежнему выглядела как безупречное зеркало.

— Какое давление в точках контакта? — спросил подполковник. Вскоре пришел ответ от флота: около двухсот килограммов на квадратный сантиметр.

Гладкие поверхности легче всего поцарапать, однако там, где металлические зажимы с силой сжали Каплю, не осталось ни единой царапины.

Дин И отплыл вглубь отсека в поисках чего-то и вернулся с геологическим молотком в руках — возможно, кто-то оставил его там при исследовании образцов породы. Прежде чем остальные успели его остановить, он с силой ударил молотком по зеркальной поверхности. Дин И услышал чистый, мелодичный звон, словно удар пришелся по нефритовой скале; звук передался через его собственное тело, поэтому остальные трое, находившиеся в вакууме, ничего не слышали. Дин И указал концом рукоятки молотка на место удара, и Си Цзы тут же осмотрела эту точку под микроскопом.

Даже при десятимиллионном увеличении поверхность оставалась идеально гладкой.

Дин И в унынии бросил геологический молоток и, перестав смотреть на каплю, погрузился в раздумья. Взоры троих офицеров и миллионных экипажей всего флота были прикованы к нему.

— Остается только гадать, — сказал Дин И, подняв голову. — Молекулы этого вещества выстроены в идеальном порядке, словно почетный караул, и при этом намертво сцеплены друг с другом. Представляете, насколько прочна эта связь? Молекулы будто прибиты гвоздями, даже собственные вибрации исчезли.

— Вот почему оно находится в состоянии абсолютного нуля! — воскликнула Си Цзы. — Ведь температура объекта зависит от вибрации его молекул. Она и двое других офицеров прекрасно понимали, что означают слова Дин И: в обычном веществе расстояние между ядрами атомов слишком велико. Зафиксировать их так намертво — всё равно что попытаться скрепить Солнце и восемь планет жесткой конструкцией, чтобы они замерли на своих местах.

— Какая сила способна на такое?

— Только одна: сильное взаимодействие. Сквозь маску было видно, что на лбу Дин И выступил холодный пот.

— Это же... всё равно что пытаться выстрелить из лука в Луну?!

Сильное взаимодействие — самая мощная сила в природе, оно в сто раз сильнее электромагнитного. Однако оно действует только на ничтожно малых расстояниях внутри атомного ядра. Разница в масштабах ядра и самого атома огромна: если представить атом размером с театр, то ядро будет не больше грецкого ореха. Поэтому радиус действия сильного взаимодействия слишком мал для всего атома, и между атомами и молекулами господствует электромагнитное взаимодействие.

— Им и вправду удалось выстрелить из лука в Луну... Слезы Девы Марии? Хе-хе... — Дин И холодно усмехнулся, и от этого жуткого смеха по коже пробежали мурашки. Трое офицеров прекрасно понимали, что эта усмешка значит: Капля вовсе не так хрупка, как слеза. Напротив, она в сотни раз прочнее любого вещества в Солнечной системе. Перед ней всё в этом мире кажется тонким листком бумаги; она может прошить Землю насквозь, словно пуля кусок сыра, и при этом остаться совершенно невредимой.

— Тогда... зачем оно сюда прилетело? — выпалил подполковник.

— Кто знает? Возможно, это и правда посланник, но весть, которую он принес человечеству, совсем иная... — произнес Дин И, отводя взгляд от Капли.

— Что?

— Какая тебе разница, если я тебя уничтожу?

После этих слов воцарилась мертвая тишина. И пока трое членов экспедиции и миллионы людей на кораблях Объединенного флота пытались осознать смысл услышанного, Дин И вдруг тихо произнес: — Бегите. А затем он вскинул руки и закричал изо всех сил: — Глупые дети, бегите же!

— Куда бежать?! — в ужасе воскликнул Си Юй.

Он среагировал всего на несколько секунд позже Дина И. Подполковник тоже осознал правду и, как и Дин И, в отчаянии закричал: — Флот! Эвакуировать флот!

Но было уже слишком поздно. Возникли сильные помехи, изображение с «Мантиса» исказилось и пропало, и флот не услышал последний призыв подполковника.

На заднем конце «Капли» вспыхнуло синее кольцо. Сначала оно было совсем маленьким, но таким ярким, что всё вокруг залило синим светом. Кольцо стремительно расширялось, меняя цвет с синего на желтый, а затем на красный. Казалось, что оно возникло не из самой «Капли», а будто та только что вынырнула из него. Кольцо расширялось, постепенно теряя яркость, и исчезло, когда стало примерно в два раза больше самой «Капли». В тот же миг на её конце появилось второе маленькое синее кольцо; оно точно так же расширилось, сменило цвет, потускнело и вскоре тоже исчезло.

Так одно за другим, у хвоста «Капли» продолжали появляться и расширяться эти ореолы. Ореолы появлялись два-три раза в секунду, и под их воздействием «Капля» начала движение, стремительно набирая скорость.