Система защиты «Зелёного» сменила тип перехватывающего вооружения и открыла огонь по приближающейся Капле из электромагнитных кинетических орудий.

Металлические снаряды, выпускаемые электромагнитными пушками, обладают колоссальной разрушительной силой. Благодаря огромной кинетической энергии, возникающей при высокой скорости полета, каждый такой снаряд при попадании действует как тяжелая бомба. При непрерывном обстреле наземных целей на планетах они способны в кратчайшие сроки сравнять с землей целую гору. Из-за огромной относительной скорости металлические снаряды обладали еще большей кинетической энергией, но при попадании в Каплю они лишь немного замедлили её движение. Капля мгновенно скорректировала тягу, быстро восстановила скорость и, прорываясь сквозь плотный огонь, прошила насквозь «Зелёный». Если в этот момент рассмотреть поверхность Капли под мощным микроскопом, она всё ещё будет казаться идеально гладким зеркалом без единой царапины.

Разница в прочности материала, созданного на основе сильного взаимодействия, и обычного вещества так же огромна, как разница между твердым телом и жидкостью. Атаки человеческого оружия по Капле подобны ударам волн о скалы — они не способны нанести ей никакого вреда. В Солнечной системе Капля чувствует себя абсолютно неуязвимой: в этом мире нет ничего, что могло бы её уничтожить.

Система командования флотом, которая только что стабилизировалась, снова погрузилась в хаос. На этот раз ее парализовало отчаяние от осознания того, что все средства ведения боя оказались бесполезны, и восстановить управление теперь почти невозможно.

Беспощадная резня в космосе продолжалась. По мере того как расстояние между кораблями увеличивалось, Капля стремительно набирала ход и вскоре удвоила свою скорость, достигнув 60 километров в секунду. В ходе непрерывных атак Капля демонстрировала холодный и расчетливый разум. В определенной области она идеально решала задачу о почтальоне — математическую проблему поиска путей, которые соединяют несколько узлов, не пересекаясь друг с другом. Маршруты атак почти не повторялись. Чтобы добиться этого при постоянно меняющемся положении целей, требовались предельно точные измерения и сложнейшие расчеты, которые Капля незаметно выполняла даже на огромной скорости. Но иногда она внезапно покидала зону сосредоточенной резни и мчалась к краю флотилии, чтобы быстро уничтожить корабли, попытавшиеся отделиться от основного строя. Тем самым Капля пресекала любые попытки отступления в этом направлении. Поскольку перейти в состояние глубокого моря уже не успевали, все корабли могли рассеиваться лишь на ускорении «полный вперед», поэтому флотилия не могла быстро разойтись. Капля время от времени наносила такие удары в разных точках по периметру, словно стремительная пастушья собака, которая бегает вокруг стада, удерживая овец в куче.

В пробитых Каплей кораблях участок корпуса вокруг отверстия мгновенно раскалялся докрасна, но это длилось всего три-пять секунд. Затем следовал термоядерный взрыв, и в огненном шаре все живое в мгновение ока испарялось. Но это касалось лишь большинства атак. Капля неизменно била точно в топливные баки кораблей. Оставалось лишь гадать: определяет ли она их местоположение в реальном времени или же в её памяти уже хранится база данных о конструкции всех судов, переданная софонами. Но примерно в одной десятой случаев Капля била не в топливные баки. В некоторых случаях термоядерный синтез топлива не происходил. Тогда между моментом, когда корпус раскалялся докрасна, и обычным взрывом проходило довольно много времени. Это был самый жестокий сценарий: люди внутри корабля мучились от невыносимого жара и в итоге просто сгорали заживо.

Эвакуация флота проходила негладко. Пространство уже было заполнено обломками кораблей — огромными кусками обшивки, застывшими или всё ещё расплавленными осколками. Чтобы проложить путь, системы защиты кораблей непрерывно расчищали пространство перед собой, уничтожая всё на пути лазерами и электромагнитными кинетическими снарядами. Поскольку большинство целей поражалось на одном и том же расстоянии, перед кораблями возникала дуга из вспышек и огня. Казалось, будто они летят под сияющим зонтиком. Но всё равно немалое количество обломков прорывалось сквозь системы защиты и било прямо по боевым кораблям, нанося корпусам серьезные повреждения. Некоторые из них даже теряли способность к перемещению, а столкновения с крупными обломками и вовсе становились фатальными.

Хотя система командования флотом была практически разрушена, Ставка всё еще пыталась координировать отступление. Тем не менее, из-за того что корабли изначально шли слишком плотно, произошло несколько столкновений. Когда такие корабли, как «Гималаи» и «Тор», сталкивались на огромной скорости, оба в мгновение ока разлетались в щепки и полностью уничтожались. «Посланник» и «Сотворение мира» столкнулись, в результате чего корпуса обоих кораблей были разорваны. Вырывающийся наружу воздух создал мощные вихри, которые вместе с обломками и вещами выбросили экипаж в открытый космос. Останки двух гигантских кораблей продолжали дрейфовать, оставляя за собой подобные шлейфы. . . . . . Самое страшное произошло на кораблях «Эйнштейн» и «Ся»: их капитаны через дистанционное управление обошли системы защиты и приказали кораблям идти на «полный вперед», в то время как экипаж не был закреплен в защитных устройствах. На кадрах, переданных с корабля «Ся», был виден ангар для истребителей. Самих машин в нем уже не осталось, но там все еще находились сотни людей. Когда корабль начал ускорение, всех их прижало к палубе чудовищной перегрузкой. На видео, снятом сверху, было видно, как на белом пространстве размером с футбольное поле один за другим расцветают ярко-красные кровавые пятна. Из-за перегрузки кровь растекалась тончайшей пленкой, охватывая всё большую площадь, пока все эти пятна не слились в единое кровавое море. . . . . . Но самым страшным было то, что происходило в сферическом отсеке. С началом перегрузки всех людей в нем прижало к самому дну, а затем чудовищная сила, словно дьявольская рука, смяла их тела в один комок, будто кучу мокрой глины. Никто не успел даже вскрикнуть — слышался лишь хруст костей и звук раздавливаемых внутренних органов. Вскоре эта груда плоти и костей полностью скрылась в крови. Из-за колоссальной перегрузки все примеси в крови быстро осели, и она стала необычайно прозрачной. Поверхность кровавого озера застыла, став идеально ровной и неподвижной, словно зеркало или твердое тело, в котором, как в огромном прозрачном рубине, застыла бесформенная масса плоти и внутренностей.

Позже многие решили, что переход кораблей «Эйнштейн» и «Ся» на полный вперед был ошибкой, вызванной паникой, однако дальнейший анализ данных опроверг эту версию. Перед переходом на четвертый уровень ускорения система управления корабля проходит строгую проверку: команда на ускорение выполняется только после подтверждения того, что весь экипаж переведен в состояние глубокого моря. Обйти эту проверку и сразу перейти на «полный вперед» можно было только переведя корабли в режим дистанционного управления. Это требует выполнения ряда сложных операций, поэтому случайной ошибкой это быть не могло. Кроме того, из данных, полученных с двух кораблей, стало известно, что перед переходом на «полный вперед» «Эйнштейн» и «Ся» использовали малые суда и истребители для эвакуации людей. Только когда Капля приблизилась и вокруг начали взрываться другие боевые корабли, эти два судна перешли на «полный вперед». Очевидно, они хотели использовать максимальное ускорение, чтобы уйти от Капли и сохранить для человечества целые корабли. В конечном итоге «Эйнштейну» и «Ся» тоже не удалось спастись от Капли. Этот чуткий жнец смерти быстро заметил два корабля, чье ускорение значительно превышало средние показатели флотилии, стремительно догнал их и уничтожил пустые корпуса, в которых уже не осталось живых людей.

Однако двум другим кораблям, перешедшим на «полный вперед», удалось избежать атаки Капли — это были «Квантум» и «Бронзовый век». Еще до начала операции по захвату «Квантум», следуя совету Дин И, вместе с «Бронзовым веком» перешел в режим глубокого погружения. Еще до уничтожения третьего ряда кораблей оба судна перешли на «полный вперед», экстренно ускоряясь в одном направлении. Поскольку они находились в углу прямоугольного строя и отделяли их от Капли вся остальная флотилия, у них было достаточно времени, чтобы покинуть группу и уйти в глубокий космос.

К тому времени было уничтожено уже более тысячи боевых кораблей; за двадцать минут атаки Объединенный флот потерял больше половины своего состава.

Космос был забит обломками, которые образовали стремительно расширяющееся металлическое облако диаметром в сто тысяч километров. Вспышки ядерных взрывов гибнущих кораблей то и дело высвечивали его бледные контуры, и в ночной темноте вселенной оно казалось мрачным гигантским лицом, которое то появлялось, то снова исчезало. В перерывах между вспышками огненных шаров сияние расплавленного металла окрашивало облако обломков в цвета кровавого заката.

Оставшиеся корабли были разбросаны на большие расстояния, и большинство из них всё еще находились внутри металлического облака. Запас электромагнитных кинетических снарядов у многих был исчерпан, поэтому им приходилось пробивать путь сквозь обломки с помощью лазеров. Однако и высокоэнергетические лазеры теряли мощность, из-за чего кораблям пришлось замедлиться, чтобы с трудом пробираться сквозь обломки. Скорость большинства из них упала почти до уровня расширения самого облака. Так металлическое облако стало для флота ловушкой: эвакуация или побег стали невозможны.

Скорость капель уже в десять раз превышала третью космическую скорость, достигая примерно ста семидесяти километров в секунду.

На своем пути капли с силой врезались в обломки, отчего те снова плавились и разлетались на огромной скорости. Это вызывало цепную реакцию вторичных столкновений, из-за чего за каплями тянулся ослепительный шлейф. Сначала этот шлейф напоминал яростную комету, но вскоре он вытянулся, превратившись в гигантского серебристого дракона длиной в десятки тысяч километров. Все металлическое облако отражало сияние дракона, который метался в нем вверх и вниз, словно отдавшись безумному танцу. Корабли, пронзенные головой дракона, взрывались уже в середине его тела, и в эти мгновения на чешуе чудовища вспыхивали маленькие солнца термоядерного синтеза. А позади расплавленные корабли превратились в миллионы тонн металлической лавы, окрасив хвост дракона в зловещий кроваво-красный цвет. . . . . . Спустя тридцать минут сияющий дракон всё ещё летел, но призматические огненные шары на его теле исчезли, а хвост перестал быть кроваво-красным. К этому моменту в металлическом облаке не осталось ни одного корабля.

Дракон вылетел из металлического облака и на его краю окончательно исчез из виду. Капли начали уничтожать остатки флота за пределами облака. Лишь двадцать один корабль сумел вырваться наружу, но большинство из них были серьезно повреждены при пролете сквозь металлическое облако. Из-за этого они могли либо медленно ускоряться, либо просто дрейфовать по инерции, поэтому Капли быстро их настигли и уничтожили. Обломки взорвавшихся кораблей образовали в космосе отдельные металлические облака, которые вскоре слились с основным расширяющимся облаком. На уничтожение пяти оставшихся, более целых кораблей Каплям потребовалось некоторое время. Это произошло потому, что корабли уже набрали приличную скорость и разлетались в разные стороны. Когда Капли настигли и уничтожили последний корабль «Ковчег», они уже находились довольно далеко от облака. Огненный шар от взрыва «Ковчега» несколько секунд одиноко сиял в глубинах космоса, а затем погас, словно одинокий фонарь, задутый ветром в пустой степи.

На этом космические вооруженные силы человечества были полностью уничтожены.

Затем Капли ускорили погоню за «Квантумом» и «Бронзовым веком», но вскоре оставили эту затею. Эти две цели оказались слишком далеко и развили слишком высокую скорость. Так «Квантум» и «Бронзовый век» стали единственными выжившими в этой великой катастрофе.

Капля покинула поле битвы и развернулась в сторону Солнца.

Помимо двух уцелевших кораблей, в этой катастрофе выжило еще несколько человек. В основном это были те, кто успел покинуть материнский корабль на истребителях или малых судах до того, как тот был уничтожен. Капля, конечно, могла бы без труда расправиться и с ними, но такие мелкие цели ее не интересовали. Главной угрозой для этих космических аппаратов стали летящие на огромной скорости металлические осколки. Малые суда не имели систем защиты и не могли выдержать таких ударов, поэтому часть из них была уничтожена обломками сразу после того, как покинула материнский корабль. Шансы на выживание были выше всего у тех, кто покинул материнский корабль либо в самом начале атаки, когда плотное металлическое облако еще не сформировалось, либо ближе к ее концу, когда оно успело расшириться и стало гораздо более разреженным. Выжившие малые суда и истребители несколько дней дрейфовали в космосе за орбитой Урана, пока их не подобрали гражданские корабли, проходившие через этот сектор. Всего выжило около шестидесяти тысяч человек, в том числе двое офицеров, находившихся в анабиозе, которые первыми правильно оценили угрозу, исходящую от «капель»: лейтенант Чжао Синь и капитан Ли Вэй.

В космосе воцарилась тишина. В ледяной пустоте всё, что осталось в металлическом облаке, погасло, и оно целиком скрылось во тьме. Позже, под действием солнечной гравитации, облако перестало расширяться и начало вытягиваться, превратившись в длинную полосу. С течением веков оно станет крайне разреженным металлическим кольцом вокруг Солнца и, подобно миллионам неприкаянных душ, будет вечно дрейфовать в холодном безмолвии на окраинах Солнечной системы.

Все космические силы человечества были уничтожены всего одним зондом из мира Трех Тел. Еще девять таких же зондов достигнут Солнечной системы через три года. Все десять вместе взятые не составляют и одной десятитысячной размера одного корабля Трех Тел, а таких кораблей — целая тысяча, и все они неустанно летят к Солнечной системе.

Какое тебе дело до того, что тебя уничтожат?

Проснувшись после долгого сна, Чжан Бэйхай взглянул на часы и обнаружил, что проспал целых пятнадцать часов. Возможно, это был самый долгий сон в его жизни, если не считать двух столетий гибернации. В этот момент он почувствовал себя так, словно заново родился, и, прислушавшись к себе, понял, откуда взялось это чувство.

Теперь он остался совсем один.

Раньше, даже когда он в одиночестве дрейфовал в бескрайнем космосе, он не чувствовал себя одиноким. Отец будто незримо наблюдал за ним; этот взгляд сопровождал его каждую секунду, словно солнце днем и звезды ночью, став неотъемлемой частью его мира. Но теперь этот взгляд исчез.

Пора выходить. — Пора выходить, — сказал себе Чжан Бэйхай, поправляя военную форму. Он спал в невесомости, поэтому одежда и волосы оставались в полном порядке. В последний раз взглянув на сферическую кабину, в которой провел больше месяца, Чжан Бэйхай открыл люк и выплыл наружу. Он был готов спокойно встретить разъяренную толпу, бесконечные осуждения, презрительные взгляды и свой последний суд. . . . . . Он не знал, сколько ему осталось жить, но, как солдат, исполнивший свой долг, был уверен: что бы его ни ждало впереди, остаток дней он проведет в спокойствии.

В коридоре было пусто.

Чжан Бэйхай медленно двигался вперед, и каюты по обе стороны от него одна за другой проплывали мимо; двери во все они были распахнуты. Все каюты выглядели одинаково: сферические пространства с белоснежными стенами, напоминавшими глаза без зрачков. Вокруг было очень чисто, ни одно информационное окно не было открыто. Похоже, информационная система корабля была перезапущена и инициализирована.

Чжан Бэйхай вспомнил фильм, который смотрел в молодости. В нем герои оказались в мире-кубике Рубика, состоящем из бесчисленного множества одинаковых квадратных комнат. В каждой из них была скрыта своя смертельная ловушка, и персонажи бесконечно переходили из одной комнаты в другую. Он вдруг удивился тому, как свободно блуждают его мысли. Раньше это было роскошью, но теперь, когда миссия длиной в два столетия была выполнена, мысли могли позволить себе праздные прогулки.

За поворотом тянулся еще более длинный коридор, в котором тоже никого не было. Стены излучали мягкий молочно-белый свет, отчего на мгновение терялось ощущение пространства, и казалось, что мир стал предельно простым. По обе стороны двери во все сферические отсеки были распахнуты, и внутри них по-прежнему зияли абсолютно одинаковые белые пространства.

«Естественный отбор», казалось, был заброшен. В глазах Чжан Бэйхая этот гигантский корабль, в котором он находился, выглядел скорее как огромный и лаконичный символ, намекающий на некий скрытый закон реальности. Чжан Бэйхаю казалось, что эти одинаковые белые сферы заполняют собой весь бесконечный космос, и что вся Вселенная — это лишь бесконечное повторение одного и того же. И в этот момент в его голове всплыло одно слово: голография.

Из каждого сферического отсека можно было полностью управлять кораблем «Естественный отбор». По крайней мере, с точки зрения информатики, каждый такой отсек представлял собой весь корабль целиком, а значит, «Естественный отбор» был голографическим.

Сам корабль был подобен металлическому зерну, хранящему в себе все знания человеческой цивилизации. И если бы он смог «прорасти» где-нибудь в глубинах космоса, то из него могла бы снова вырасти полноценная цивилизация. Часть содержит в себе целое, а значит, и человеческая цивилизация может быть голографической. Чжан Бэйхай потерпел неудачу: ему не удалось посеять это семя. Он чувствовал сожаление, но не грусть, и не только потому, что исполнил свой долг. Его теперь уже свободные мысли парили в вышине. Он подумал о том, что Вселенная, скорее всего, тоже голографична: каждая её точка содержит в себе всё, и даже один-единственный уцелевший атом хранит в себе всю полноту мироздания. Вдруг его охватило чувство всеобъемлющего умиротворения. А ведь всего десять с лишним часов назад, когда он еще спал, он находился на другом, далеком краю Солнечной системы. Дин И испытал нечто подобное, когда отправился в свой последний путь к Капле.

Чжан Бэйхай дошел до конца коридора, открыл дверь и вошел в самый большой сферический зал на корабле. Три месяца назад именно здесь он впервые поднялся на борт «Естественного отбора». Сейчас, как и тогда, в центре сферы парил строй из офицеров и солдат флота, но людей в нем стало в несколько раз больше. Строй был разделен на три яруса. В центральном находились две тысячи человек с «Естественного отбора», но Чжан Бэйхай заметил, что только этот ярус был настоящим, а верхний и нижний представляли собой голограммы. Присмотревшись, он понял, что голографический массив состоит из офицеров и солдат с четырех кораблей преследующего флота. Прямо перед трехъярусным строем в одну линию встали пять старших полковников, включая Дунфан Яньсю; четверо из них были командирами кораблей преследующего флота. Чжан Бэйхай заметил, что, кроме Дунфан Яньсю, все остальные были голограммами, которые, очевидно, передавались с кораблей преследующего флота. Когда Чжан Бэйхай вошел в круглый зал, на него устремились взгляды более пяти тысяч человек, и это явно не были взгляды, которыми смотрят на предателя. Капитаны один за другим отдавали ему честь.