— Азиатский флот, корабль «Голубое пространство»!

— Флот Северной Америки, корабль «Энтерпрайз»!

— Азиатский флот, корабль «Глубокий космос»!

— Европейский флот, корабль «Абсолютный закон»!

Дунфан Яньсю последним отдал честь Чжан Бэйхаю: — Азиатский флот, корабль «Естественный отбор»! Старший, пять межзвездных кораблей, которые вы сохранили для человечества, — это всё, что сейчас есть у нашего космического флота. Мы готовы принять ваше командование!

— Всё рухнуло, все просто сломались. Настоящий массовый психоз, — вздохнул Ши Сяомин, только что вернувшийся из подземного города. — Весь город вышел из-под контроля, там царит полный хаос.

Это было собрание администрации района. Пришли все чиновники: примерно две трети из них были «спящими», остальные — современными людьми. Теперь разница между ними была очевидна: хотя все находились в состоянии глубокой депрессии, «спящие» чиновники всё же сохраняли относительное спокойствие. Современники же в той или иной степени были на грани срыва; с самого начала собрания они несколько раз теряли самообладание, и слова Ши Сяомина снова задели их обнаженные нервы. Главный исполнительный глава района, не успев обсохнуть от слез, снова закрыл лицо руками и разрыдался, и несколько других современных чиновников заплакали вместе с ним. Чиновник, отвечавший за образование в районе, впал в истерику и зашелся в смехе, а еще один современник в муках закричал и начал швырять стаканы на пол. . . . . .

— Успокойтесь, — сказал Ши Цян. Голос его звучал негромко, но властно. Современные чиновники замолчали, а глава администрации и несколько человек, плакавших вместе с ним, изо всех сил старались сдержать рыдания.

— Ну и дети же, — покачал головой Шинс. Он присутствовал на собрании как представитель жителей и, возможно, был единственным, кому принесло пользу уничтожение Объединенного флота. Теперь, когда реальность совпала с его ментальным оттиском, он снова пришел в норму. До этого момента он целыми днями мучился из-за ментального оттиска, который рисовал ему почти осязаемую, близкую победу, и его психика была на грани разрыва. Его доставили в крупную городскую больницу, но и там психиатры оказались бессильны. Тем не менее, они предложили чиновникам и Ло Цзи странную идею: по примеру романа Золя «Осада Берлина» и старого фильма «Гудбай, Ленин!», создать для пациента иллюзию того, что человечество потерпело поражение. Вернувшись, они действительно так и поступили. К счастью, современные виртуальные технологии достигли такого уровня, что создать подобную иллюзию было совсем несложно. Каждый день у себя дома Шинс смотрел специально подготовленные для него новости с реалистичными трехмерными изображениями. Он видел, как часть флота Трисоляриса ускоряется, чтобы прибыть в Солнечную систему раньше срока. В битве за пояс Койпера Объединенный флот человечества понес тяжелые потери, после чего была утрачена орбита Нептуна, и три основных флота были вынуждены отступить к Юпитеру, чтобы вести там изнурительную оборону. . . . . . Санитарный инспектор жилого квартала, которому поручили создавать этот вымышленный мир, занимался этим делом с большим энтузиазмом. Но когда разгромы стали реальными, этот чиновник первым сошел с ума. До этого, чтобы угодить Шинсу и получить максимум удовольствия, этот «великий сказочник» задействовал всё свое воображение, описывая поражения человечества как можно более катастрофическими, но жестокая реальность всё равно оказалась куда страшнее всего, что он мог себе представить.

Когда кадры гибели флота преодолели двадцать астрономических единиц и спустя три часа достигли Земли, люди впали в отчаяние, словно напуганные дети. Мир превратился в один сплошной кошмар, массовая истерия стремительно охватила всех, и ситуация окончательно вышла из-под контроля.

В жилом комплексе, где жил Ши Цян, чиновники выше него по рангу либо увольнялись, либо пребывали в таком отчаянии, что ничего не могли делать. В итоге руководство срочно назначило Ши Цяна главой администрации комплекса. Пусть он и не был важным чиновником, но теперь судьба этого квартала спящих в разгар кризиса зависела от него. К счастью, по сравнению с городом, общество спящих здесь всё еще оставалось стабильным.

— Прошу вас обратить внимание на сложившуюся ситуацию, — сказал Ши Цян. — Если в искусственной экосистеме Подземного города что-то пойдет не так, там начнется настоящий ад, и все люди хлынут на поверхность. В таком случае жить здесь станет невозможно. Нам нужно подумать о переезде.

— Куда переезжать? — спросил кто-то.

— Туда, где людей поменьше, например, на Северо-Запад. Конечно, сначала нужно отправить разведку. Сейчас никто не знает, что станет с миром и не случится ли снова Великий Спад, поэтому мы должны быть готовы к тому, что выживать придется исключительно за счет сельского хозяйства.

— А Капля будет атаковать Землю? — спросил кто-то другой.

— Зачем об этом забивать голову? — Да Ши покачал головой. — Всё равно сейчас с этим ничего не поделаешь. Пока она не пробила Землю насквозь, жить-то всё равно нужно, верно?

— Верно, беспокоиться напрасно, я это слишком хорошо знаю, — произнес Ло Цзи, который до этого молчал.

Все семь оставшихся у человечества космических кораблей покидали Солнечную систему. Они разделились на две группы: первая состояла из корабля «Естественный отбор» и преследующего его флота — всего пять кораблей. Вторая группа состояла из кораблей «Квантум» и «Бронзовый век», которые уцелели после Великого Разрушения Каплей. Эти две небольшие группы кораблей оказались по разные стороны Солнечной системы. Разделенные Солнцем, они летели в почти противоположных направлениях в бескрайний космос, постепенно удаляясь друг от друга.

На корабле «Естественный отбор» Чжан Бэйхай выслушал доклад о полном уничтожении объединенного флота. Выражение его лица не изменилось, а взгляд остался спокойным, как вода. Он лишь коротко заметил: «Плотное построение было непростительной ошибкой, в остальном же всё произошло так, как я и ожидал».

— Товарищи, — Чжан Бэйхай обвел взглядом пятерых капитанов и строй офицеров и матросов с пяти кораблей, выстроившихся в три шеренги. — Я использую это старое обращение, потому что отныне у нас у всех должна быть одна общая цель. Каждый из вас должен осознать реальность нашего положения и понять, что нас ждет впереди. Товарищи, пути назад нет.

Да, пути назад нет. Капля, уничтожившая Объединенный флот, всё еще в Солнечной системе, а еще девять таких же Капель прибудут через три года. Для этой небольшой флотилии прежний дом теперь стал смертельной ловушкой. К тому же, возвращаться уже нет смысла: конец земного мира близок. Судя по полученным данным, человеческая цивилизация может полностью рухнуть еще до прибытия основного флота Трисоляриса. Теперь эти пять кораблей должны взять на себя ответственность за сохранение нашего наследия. Единственный выход — лететь вперед, всё дальше и дальше. Корабли станут их вечным домом, а космос — последним пристанищем.

Эти пять с половиной тысяч человек, словно младенцы, которым только что перерезали пуповину, были жестоко брошены в бездну космоса. И, как младенцы, они не могли ничего, кроме как плакать. Но спокойный и уверенный взгляд Чжан Бэйхая действовал словно мощное силовое поле, удерживая строй и помогая людям сохранять достоинство военных. Детям, брошенным в бесконечную тьму, больше всего нужен отец. И теперь они, как и Дунфан Яньсю, чувствовали эту отцовскую силу в человеке, этом воине из далекого прошлого.

Чжан Бэйхай продолжил: «Мы навсегда останемся частью человечества, но теперь мы — отдельное общество. Нам нужно перестать зависеть от Земли духовно. Пришло время дать нашему миру имя».

— Мы родом с Земли и, возможно, единственные наследники земной цивилизации, так что назовем наш корабль «Звездолет Земля», — сказал Дунфан Яньсю.

— Отлично, — Чжан Бэйхай с одобрением посмотрел на Дунфана, а затем снова обратился к строю: — С этого момента каждый из нас становится гражданином «Звездолета Земля». Этот миг может стать второй отправной точкой для человеческой цивилизации. Нам предстоит многое сделать, поэтому сейчас прошу всех вернуться к своим обязанностям.

Две голографические проекции исчезли, и строй кораблей «Естественный отбор» также начал расходиться.

— Старший, нам с четырьмя кораблями пристыковаться? — спросил капитан «Глубокого космоса», чья проекция еще не исчезла.

Чжан Бэйхай решительно покачал головой: — В этом нет необходимости. Сейчас вы находитесь примерно в двухстах тысячах километров от «Естественного отбора». Хотя это и близко, сближение потребует расхода термоядерного топлива, а энергия — основа нашего выживания, и её осталось совсем немного. Нужно экономить каждую каплю. Мы — единственные люди в этом космосе, и я понимаю ваше желание быть ближе друг к другу, но двести тысяч километров — это не так уж и далеко. С этого момента мы должны думать о долгосрочной перспективе.

— Да, нужно думать о долгосрочной перспективе, — тихо повторил Дунфан Яньсю слова Чжан Бэйхая. Его взгляд был отрешенным, словно он смотрел сквозь пространство на бесконечные годы, лежащие перед ним.

Чжан Бэйхай продолжил: — Нужно как можно скорее созвать собрание граждан, чтобы решить основные вопросы управления звездолетом «Земля», а затем отправить большинство людей в спячку, чтобы система экологического цикла работала в минимальном режиме... Как бы то ни было, история звездолета «Земля» началась.

Взгляд отца снова возник в неведомых глубинах, словно пронзающий всё на своем пути луч, исходящий с самого края Вселенной. Чжан Бэйхай почувствовал его взгляд и подумал про себя: «Да, папа, вы действительно не можете покоиться с миром. Точка в этой истории еще не поставлена, и всё продолжается».

На следующий день (на звездолете «Земля» всё еще использовали земное время) состоялось первое общее собрание граждан. Пять залов в разных частях корабля были объединены в один главный зал с помощью голограмм. Лично на собрании присутствовало около трех тысяч человек, остальные же, кто не мог покинуть свои посты, участвовали в нем по сети.

Первым делом на собрании решили насущный вопрос: куда должен направляться звездолет «Земля». На собрании единогласно решили оставить текущий курс без изменений. Именно эту цель Чжан Бэйхай определил для корабля «Естественный отбор» еще в момент старта: курс был проложен в сторону созвездия Лебедя. Точной целью была звезда NH558J2 — одна из ближайших к Солнечной системе звезд с планетами. У неё две планеты, и обе они представляют собой газожидкостные гиганты, подобные Юпитеру. Они не пригодны для жизни людей, но могут стать источником термоядерного топлива для корабля. Теперь стало понятно, что эта цель была выбрана не случайно. В другом направлении находится еще одна звезда с планетами, одна из которых, по данным наблюдений, очень похожа на Землю, а расстояние до нее всего на полтора световых года больше, чем до предыдущей цели. Но у этой звезды всего одна планета. И если она окажется непригодна для жизни (условия для выживания крайне строги, а наблюдения на таких расстояниях всегда могут быть ошибочными), то звездолет «Земля» лишится возможности пополнить запасы топлива. Прибыв к NH558J2 и пополнив запасы топлива, корабль сможет на максимальной скорости быстрее добраться до следующей цели.

NH558J2 находится в восемнадцати световых годах от Солнечной системы. С учетом нынешней скорости и различных непредвиденных обстоятельств в пути, звездолет «Земля» достигнет ее примерно через две тысячи лет.

Две тысячи лет… Эта сухая цифра вновь заставила осознать всю суровость реальности и будущего. Даже с учетом гибернации большинство пассажиров звездолета «Земля» не доживут до конца пути. Их жизнь станет лишь коротким отрезком в этом долгом путешествии длиной в двадцать веков. А для потомков, которые доберутся до цели, NH558J2 станет лишь промежуточной остановкой. Никто не знает, где будет следующая точка маршрута и когда звездолет «Земля» наконец найдет дом, по-настоящему пригодный для жизни.