— Нет! — решительно ответил Чжоу Вэнь-ван. — Я и сам едва наелся. Мне нужно быть уверенным, что до Чжаогэ доберусь я, а не ты.

Пока они разговаривали, Ван Мяо заметил, что на горизонте с другой стороны снова забрезжил свет. Он не знал, где север, а где юг, но был уверен, что это не то направление, где свет появился в прошлый раз.

Свет быстро усиливался, и вскоре взошло солнце этого мира. Оно было маленьким и синим, очень напоминая по виду яркую луну, но всё же Ван Мяо почувствовал исходящее от него тепло, а детали окружающего пейзажа стали отчетливо видны. Но день был очень коротким: солнце лишь слегка приподнялось над горизонтом и тут же зашло, и всё снова окутали ночь и холод.

Трое остановились перед сухим деревом. Чжоу Вэнь-ван и его спутники выхватили бронзовые мечи и начали рубить дрова, а Ван Мяо собирал их в одну кучу. Спутники достали огниво, и после долгого треска наконец развели костер. Грудь сенсорного костюма Ван Мяо согрелась, но спина всё еще оставалась холодной.

— Подбросьте в огонь обезвоженных, тогда он разгорится, — сказал последователь.

— Замолчи! Это Царь Чжоу так поступал!

— В любом случае, те, кто разбросан по дороге, и так превратились в труху, их уже не оживить. Если твоя теория действительно верна, то что значит сжечь нескольких человек? Да их можно было бы и съесть — по сравнению с такой теорией пара жизней ничего не стоит.

— Чушь! Мы ученые!

Когда костер прогорел, трое продолжили путь. Они почти не разговаривали друг с другом. Система ускорила течение игрового времени. Чжоу Вэнь-ван быстро перевернул песочные часы у себя за спиной шесть раз, и в мгновение ока прошло два дня. Солнце еще ни разу не взошло, и на горизонте не было ни малейшего намека на рассвет.

— Похоже, солнце больше не взойдет, — сказал Ван Мяо, открывая игровой интерфейс, чтобы проверить свое HP: оно стремительно падало из-за холода.

— Ты снова строишь из себя великого пророка... — начал последователь, и Ван Мяо закончил фразу вместе с ним: — Это Эпоха Хаоса!

Не успели они договорить, как на горизонте действительно забрезжил рассвет. Свет быстро усиливался, и в мгновение ока взошло солнце. Ван Мяо заметил, что на этот раз взошло огромное солнце. Когда оно поднялось на половину высоты, его диск занял по меньшей мере пятую часть всего горизонта. Повеяло теплом, и Ван Мяо почувствовал облегчение, но, взглянув на Чжоу Вэнь-вана и его последователей, он увидел, что те застыли в ужасе, словно перед ними предстал сам дьявол.

— Быстрее, ищите тень! — закричали последователи, и Ван Мяо бросился бежать вместе с ними. Он добежал до низких скал и присел за ними. Тени от скал становились всё короче, а земля вокруг ослепляла, словно раскаленная добела. Мерзлая почва под ногами стремительно таяла, превращаясь из твердой, как железо, в вязкую грязь, и вокруг поднялись волны нестерпимого жара. Ван Мяо быстро покрылся потом. Когда солнце поднялось в зенит, трое накрыли головы шкурами, но яркий свет всё равно проникал сквозь каждую щель, словно острые стрелы. Трое обошли скалы и перебрались на другую сторону, чтобы спрятаться в только что появившейся тени. …

Даже после заката воздух оставался невыносимо жарким. Трое изнуренных жарой людей сидели на скалах, и один из последователей с отчаянием произнес: «Путешествие в Эпоху Хаоса — это настоящий ад. Я больше так не могу. К тому же мне нечего есть: ты и вяленой рыбой не делишься, и Обезвоженных есть не разрешаешь... Эх».

— Тогда тебе остаётся только самому стать Обезвоженным, — ответил Чжоу Вэнь-ван, обмахиваясь куском шкуры.

— Если я стану Обезвоженным, ты ведь меня не бросишь?

— Конечно нет. Обещаю, что доведу тебя до Чжаогэ.

Последователь снял пропитанный потом халат и раздевшись, лег на землю. В лучах заходящего солнца Ван Мяо заметил, что тело последователя вдруг обдало потом. Но он быстро понял, что это не пот: из организма человека стремительно выходила вся вода, растекаясь по песку маленькими ручьями. Тело последователя стало размягчаться и истончаться, словно плавящаяся свеча. … Спустя десять минут вода полностью вышла, и тело, превратившись в мягкую человеческую оболочку, неподвижно распласталось по грязной земле. Черты лица стали совсем неразличимыми.

— Он умер? — спросил Ван Мяо. Он вспомнил, что по пути время от времени видел подобные человеческие оболочки из мягкой кожи, некоторые из которых были уже разорваны. Это и были те самые «обезвоженные», которых последователи недавно хотели использовать для разведения огня.

— Нет, — ответил Чжоу Вэнь-ван. Он поднял обмякшую оболочку последователя, отряхнул её от земли и свернул на камне, словно сдутый резиновый мяч. — Стоит подержать его в воде какое-то время, и он снова оживёт, как размокают сушёные грибы.

— И кости тоже размякли?

— Да, всё превратилось в сухие волокна, так их удобнее переносить.

— Все ли в этом мире могут так «обезвоживаться»?

— Конечно, ты тоже можешь, иначе в Эпоху Хаоса просто не выжить. — Чжоу Вэнь-ван передал свернутого последователя Ван Мяо. — Возьми его с собой, а то если бросить на дороге, его либо сожгут, либо съедят.

Ван Мяо взял мягкий сверток; тот был совсем легким, и когда он прижал его к себе рукой, никаких странных ощущений не возникло.

Ван Мяо прижал к себе обезвоженного последователя, Чжоу Вэнь-ван закинул за спину песочные часы, и они продолжили свой трудный путь. Как и в предыдущие дни, солнце в этом мире двигалось совершенно беспорядочно: после нескольких долгих холодных ночей мог внезапно наступить изнуряюще жаркий день, или наоборот. Они полагались только друг на друга: спасались от холода у костра, а в сильную жару проводили время в озере. К счастью, игровое время можно было ускорить так, что целый месяц пролетал за полчаса, и это делало путешествие по Эпохе Хаоса более терпимым.

В тот день бесконечная ночь длилась уже почти неделю (если судить по песочным часам), как вдруг Чжоу Вэнь-ван радостно закричал, указывая в ночное небо: «Фэйсин! Фэйсин! Две летящие звезды!!»

На самом деле Ван Мяо и раньше замечал подобные странные объекты. Они были крупнее звезд и по форме напоминали диски размером с теннисный мячик. Те двигались так быстро, что их перемещение по звездному небу было отчетливо видно невооруженным глазом, но в этот раз их появилось сразу два.

Чжоу Вэнь-ван объяснил: «Появление двух летящих звезд означает, что начинается Вечная Эра!»

— Я и раньше их видел.

— Но тогда была всего одна, — ответил Ван Мяо.

— Их может быть не больше двух?

— Нет, иногда бывает и три, но больше этого числа не бывает.

— Если появятся три Фэйсина, не будет ли это предвещать еще более прекрасную Эру?

Чжоу Вэнь-ван с ужасом посмотрел на Ван Мяо: — О чем ты вообще говоришь? Три Фэйсина… Молись, чтобы этого не случилось.