Сказав это, Чжан Бэйхай развернулся и ушел. Его усталая фигура постепенно удалялась, пока не превратилась в маленькую черную точку в огромном белом сферическом пространстве. Дунфан Яньсю смотрела, как он исчезает в белизне, и внезапно её захлестнуло чувство одиночества, какого она никогда прежде не испытывала.

После этого прошло еще несколько общих собраний граждан; люди со звездолета «Земля» были охвачены воодушевлением и стремлением создать новый мир. Они оживленно обсуждали основной закон и социальную структуру этого мира, разрабатывали различные законы и планировали первые выборы. . . . . . Офицеры и солдаты разных званий, а также экипажи разных боевых кораблей наладили полноценное взаимодействие. Люди также размышляли о том, каким станет этот мир, и надеялись, что звездолет «Земля» станет ядром будущей цивилизации — своего рода снежным комом, который будет расти с каждой новой посещенной флотом планетарной системой. Все больше людей стали называть звездолет «Земля» вторым Эдемом, веря, что именно здесь начнется новый этап развития человеческой цивилизации.

Но эта идиллия длилась недолго, ведь звездолет «Земля» и вправду оказался Эдемом.

Подполковник Лань Си был главным психологом на корабле «Естественный отбор». Он возглавлял второй отдел боевого обеспечения — важное подразделение из офицеров-психологов, которое отвечало за психологическое состояние экипажа во время длительных перелетов и боевых действий. Когда звездолет «Земля» отправился в свой путь в один конец, Лань Си и её подчиненные напряглись, словно бойцы перед лицом сильного врага. Они были готовы в любой момент справиться с любым психологическим кризисом на борту, следуя планам, которые неоднократно отрабатывали на учениях.

Они единодушно сошлись на том, что главным врагом на данный момент является «проблема N» — иными словами, ностальгия. Ведь это был первый в истории человечества полет без возврата, и «N-проблема» могла привести к массовому психологическому кризису. Лань Си приказала Второму отделу боевого обеспечения подготовить все необходимые меры. В частности, были созданы специальные каналы связи с Землей и тремя флотами, чтобы каждый член экипажа мог постоянно общаться с близкими и смотреть основные международные новости и телепередачи. Хотя сейчас звездолет «Земля» находится в семидесяти астрономических единицах от Солнца и задержка сигнала составляет девять часов, качество связи с Землей и флотами остается очень высоким. Военные психологи Второго отдела боевого обеспечения не только проводили активную терапию для тех, у кого проявлялись признаки «N-проблемы», но и подготовили крайние меры на случай массового психологического срыва: принудительную изоляцию вышедших из-под контроля людей в состоянии гибернации.

Позже выяснилось, что все эти опасения были напрасными. Хотя «N-проблема» и проявилась у многих членов экипажа звездолета «Земля», она была далеко не настолько серьезной, чтобы выйти из-под контроля — ситуация была даже лучше, чем при обычных дальних перелетах в прошлом. Сначала Лань Си был в замешательстве, но вскоре понял причину: после гибели основных флотов человечества Земля потеряла всякую надежду. Хотя до окончательного краха оставалось еще два столетия (и это по самым оптимистичным прогнозам), из новостей было видно, что мир, погрузившийся в хаос после сокрушительного поражения, уже пропитан смертью. Экипажу звездолета «Земля» уже не на что было полагаться в Солнечной системе, поэтому и тоска по такому дому была невелика.

Но враг все же появился, и он оказался куда опаснее «N-проблемы». Когда Лань Си и Второй отдел боевого обеспечения это осознали, их позиции уже были потеряны.

Опыт прошлых дальних перелетов подсказывал Лань Си, что «N-проблема» всегда проявляется в первую очередь среди солдат и младших офицеров. По сравнению с высшим командованием, они меньше загружены ответственностью и хуже справляются с собственным психологическим состоянием. Поэтому с самого начала Второй отдел боевого обеспечения сосредоточил внимание на рядовом составе, но «тени» начали появляться среди высшего руководства. Первым это странное явление заметил Лань Си. Скоро начнутся первые всеобщие выборы в руководящий орган Земли Звездного корабля. Для большинства высокопоставленных командиров это будет означать переход от военной службы к государственной. Распределение мест в руководстве изменится, и многих из них заменят конкуренты из низов. Лань Си с удивлением заметил, что высшее руководство «Естественного отбора» совершенно не заботится о выборах, которые должны определить их дальнейшую судьбу. Он не видел, чтобы кто-то из высокопоставленных офицеров предпринимал хотя бы минимальные попытки вести предвыборную кампанию. Выборы никого из них не интересовали, и это напомнило Лань Си о том, каким рассеянным был Чжан Бэйхай на втором собрании граждан.

Среди офицеров в звании подполковника и выше начали проявляться признаки психологического дисбаланса. Большинство из них становились всё более замкнутыми: они всё чаще уходили в себя, проводя долгие часы в раздумьях. Общение с окружающими резко сократилось, они стали реже высказываться на собраниях, а многие и вовсе предпочли хранить полное молчание. Лань Си видела, как из их глаз исчезает свет и взгляд становится мрачным. Каждый боялся, что другие заметят эту внутреннюю тьму, поэтому они избегали смотреть друг другу в глаза, а если взгляды всё же случайно пересекались, то тут же отводили их, словно от удара током. . . . . . Чем выше был уровень человека, тем сильнее проявлялся этот синдром, и, похоже, он начал распространяться и на тех, кто находился ниже.

Психологическая помощь не приносила результатов: все наотрез отказывались разговаривать с военными психологами. Второму отделу боевого обеспечения пришлось прибегнуть к особым полномочиям и проводить консультации принудительно, но большинство людей всё равно хранили молчание.

Лань Си решил, что должен поговорить с верховным главнокомандующим, и отправился к Дунфан Яньсю. Изначально на «Естественном отборе» и на всем звездолете «Земля» Чжан Бэйхай обладал неоспоримым авторитетом и высочайшим статусом, но он отказался от всего этого, чтобы стать обычным человеком. Он снял свою кандидатуру с выборов и теперь просто выполнял технические обязанности исполнительного капитана, передавая приказы в систему управления кораблем. В остальное время он бродил по разным отсекам «Естественного отбора», расспрашивая офицеров и солдат о деталях устройства корабля и всячески демонстрируя свою привязанность к этому космическому ковчегу. Кроме того, он оставался совершенно спокойным и равнодушным, не поддавшись той общей атмосфере подавленности, что охватила экипаж корабля. Конечно, дело было в том, что он старался держаться в стороне, но Лань Си знала и другую важную причину: психика древних людей была куда менее чувствительной, чем у современных, и в сложившейся ситуации подобное оцепенение служило своего рода защитным механизмом.

Как и многие мужчины на «Естественном отборе», Лань Си втайне была влюблена в прекрасного капитана, и теперь, видя, каким уязвимым и беспомощным стал Дунфан Яньсю, чьи глаза утратили былой блеск, она почувствовала резкую боль в сердце.

— Капитан, вы должны хотя бы намекнуть мне, что сейчас происходит, — сказала Лань Си.

— Подполковник, это вы должны дать нам подсказку.

— Вы хотите сказать, что совсем не понимаете, что с вами происходит?

В потухших глазах Дунфан Яньсю внезапно отразилась бесконечная печаль: — Я знаю только одно: мы были первыми людьми, отправившимися в космос.

— Что вы сказали?

— Это был первый раз, когда люди по-настоящему вышли в космос.

— О... теперь я понимаю, что вы имеете в виду. Раньше, как бы далеко люди ни улетали в космос, они были всего лишь воздушными змеями, которых удерживала невидимая нить, связывающая их с Землей. И теперь эта нить оборвалась.

— Да, нить оборвалась. И самое страшное здесь то, что рука не просто разжала пальцы — она исчезла. Земной мир подходит к концу. По сути, в нашем сознании он уже погиб. Наши пять кораблей больше не связаны ни с одним миром; вокруг нас нет ничего, кроме космической бездны.

— С таким психологическим давлением человечество еще никогда не сталкивалось.

— Да, в таких условиях психика человека изменится до неузнаваемости, и люди станут... — Дунфан Яньсю внезапно замолчал. Печаль в его глазах исчезла, оставив лишь серую пустоту, словно небо, которое и после дождя остается затянутым тучами.

— Ты хочешь сказать, что в таких условиях люди превратятся в новых людей?

— В новых людей? Нет, подполковник, люди превратятся в... нелюдей.

От последних слов Дунфан Лань Си вздрогнул. Он поднял голову и посмотрел на неё; она не отвела взгляда, но глаза её были пустыми — Лань Си видел лишь плотно закрытое окно в её душу.

— Я имею в виду, что это будут уже не те люди, которых мы знали... Подполковник, это всё, что я могу сказать. Просто сделайте всё, что в ваших силах, и... — следующие слова Дунфан прозвучали почти как бред во сне: — ...скоро наступит и ваш черед.

Ситуация продолжала ухудшаться. На следующий день после разговора Лань Си и Дунфана Яньсю на корабле «Естественный отбор» произошло жестокое нападение: один из офицеров навигационной системы застрелил своего соседа по каюте. По словам выжившего, подполковник внезапно проснулся посреди ночи и, заметив, что сосед тоже не спит, обвинил его в том, что тот подслушивает его сны. В ходе возникшего спора он потерял контроль над собой и открыл огонь. Лань Си сразу же отправился к задержанному подполковнику.

— Чего вы боитесь, что именно он мог услышать из вашего сна? — спросил Лань Си.

— Значит, он и правда что-то услышал? — с ужасом спросил нападавший.

Лань Си покачал головой: — Он сказал, что ты вовсе не разговаривал во сне.

— Ну и что, если сказал? Как можно принимать бред во сне всерьез? Я на самом деле так не думаю! Я уж точно не попаду в ад из-за какой-то фразы, сказанной во сне!

В конце концов, Лань Си так и не удалось выяснить, что именно нападавший якобы говорил во сне, поэтому он спросил, не против ли тот пройти сеанс гипноза. Неожиданно это снова вывело нападавшего из себя: он внезапно вскочил и мертвой хваткой вцепился в горло Лань Си. Их удалось разнять только тогда, когда в комнату вошли военные полицейские. Когда они вышли из камеры, один из офицеров военной полиции, слышавший их разговор, сказал Лань Си: «Подполковник, больше не заикайтесь о гипнозе. Иначе Второй отдел боевого обеспечения станет самым ненавистным местом на всем корабле, и вы там долго не проживете».

Лань Си пришлось обратиться к полковнику Скотту, психологу корабля «Энтерпрайз». Скотт также был судовым священником, что большая редкость для кораблей Азиатского флота. Сейчас «Энтерпрайз» и три других корабля из состава флота преследователей всё еще находятся в двухстах тысячах километров от них.

— Почему у вас там так темно? — спросила Лань Си, глядя на изображения, переданные с «Энтерпрайза». Стены сферической каюты Скотта излучали лишь тусклый желтый свет, на котором отражались звезды из открытого космоса. Казалось, будто Скотт находится посреди темного туманного пространства. Его лицо скрывала тень, но Лань Си всё равно почувствовала, как он поспешно отвел взгляд.

— Эдем погружается во тьму, и эта тьма поглотит всё, — устало произнес Скотт.