Судя по последним кадрам, переданным на Землю с «Естественного отбора», Чжан Бэйхай, похоже, осознал всё произошедшее всего за одну секунду. Он думал, что за два столетия бесконечных лишений его сердце стало железным, но не заметил того, что всё еще таилось в самой глубине души. Перед тем как принять окончательное решение, он заколебался, пытаясь унять дрожь в сердце. Именно эта последняя вспышка человечности убила его и всех остальных на борту «Естественного отбора». В этом месяце мрачного противостояния он опоздал всего на несколько секунд.

Вспыхнули три маленьких солнца, осветив темное пространство. Они окружили «Естественный отбор», образовав равносторонний треугольник, и находились от корабля на расстоянии около сорока километров. Огненные шары термоядерного синтеза существовали двадцать секунд. Всё это время они мерцали на инфразвуковой частоте, но человеческий глаз этого заметить не мог.

Судя по полученным кадрам, за оставшиеся три секунды Чжан Бэйхай повернулся к Дунфан Яньсю, улыбнулся и произнес несколько слов: «Ничего страшного, всё равно».

О том, что именно он хотел сказать, можно лишь гадать. Он не успел договорить, как с трех сторон ударили мощные электромагнитные импульсы. Огромный корпус «Естественного отбора» задрожал, словно крыло цикады, и эта вибрация превратилась в инфразвук. На кадрах всё вокруг затянуло густым кровавым туманом.

Атака была предпринята кораблем «Абсолютный закон». Он выпустил двенадцать стелс-ракет с инфразвуковыми водородными боеголовками по четырем другим кораблям «Звездолета Земля». Три из них были направлены на «Естественный отбор», находившийся в двухстах тысячах километров; их запустили чуть раньше остальных девяти, чтобы все ракеты достигли целей и взорвались одновременно. На корабле «Абсолютный закон» вместо капитана-самоубийцы командование принял заместитель, но кто именно сделал этот окончательный выбор и первым отдал приказ об атаке, осталось неизвестным — и узнать это уже никогда не удастся.

«Абсолютный закон» тоже не стал последним счастливчиком в Эдеме.

Из трех остальных кораблей флота преследования «Голубое пространство» оказался готов к любым неожиданностям: еще до начала атаки внутри него откачали воздух, а весь экипаж надел скафандры. Ведь в вакууме инфразвук возникнуть не может. Поэтому никто не погиб, а корпус корабля лишь получил незначительные повреждения от мощного электромагнитного импульса.

Как только вспыхнул огненный шар ядерного взрыва, «Голубое пространство» перешло в контратаку. Первыми ударили самые быстрые лазеры: «Абсолютный закон» мгновенно получил пять попаданий высокоэнергетических гамма-лазеров. В корпусе корабля образовались пять огромных пробоин, внутри вспыхнул пожар и произошли локальные взрывы, в результате чего судно полностью утратило боеспособность. «Голубое пространство» перешло к еще более яростным атакам. Под непрерывным обстрелом ядерных ракет и целым градом электромагнитных кинетических снарядов «Абсолютный закон» взорвался. В живых не осталось никого.

Почти в то же время, когда разворачивалась эта мрачная битва у «Звездолета Земля», на другом конце Солнечной системы произошла такая же трагедия: «Бронзовый век» внезапно атаковал «Квантум». С помощью инфразвуковых водородных бомб нападавшие уничтожили всех людей на борту, но сам корпус корабля остался целым. Поскольку оба космических корабля передали на Землю мало данных, стало неизвестно, что именно между ними произошло. Хотя оба корабля сильно ускорялись во время Великого Разрушения, они не использовали тормозные двигатели, в отличие от флота преследователей, поэтому топлива у них должно остаться больше, чем у «Звездолета Земля».

Так в темных объятиях бескрайнего космоса зародились темные новолюди.

В расширяющемся облаке металлического мусора, оставшемся после взрыва «Конечного закона», корабль «Голубое пространство» приблизился к «Энтерпрайзу» и «Глубокому космосу», на которых уже не было никаких признаков жизни. Он собрал всё их термоядерное топливо и начал разбирать корабли на запчасти. Затем «Голубое пространство» отправился к «Естественному отбору», находившемуся в двухстах тысячах километров, и поступил с ним точно так же. В это время «Звездолет Земля» напоминал огромную космическую стройку: корпуса трех погибших гигантов были усыпаны искрами лазерной сварки. Будь Чжан Бэйхай жив, эта картина наверняка напомнила бы ему авианосец «Тан» двухвековой давности.

«Голубое пространство» расположило обломки трех разрезанных на части кораблей в форме Стоунхенджа. Так был создан космический мавзолей, где состоялись похороны всех погибших в Темной кампании.

В центре мавзолея, в скафандрах, ровным строем зависли одна тысяча двести семьдесят три человека — все оставшиеся в живых граждане «Звездолета Земля», прибывшие на «Голубом пространстве». Вокруг них, подобно горным хребтам, высились обломки кораблей, а зияющие в них проломы напоминали темные пещеры. В этих развалинах покоились тела четырех тысяч двухсот сорока семи погибших. Живые оказались в тени этих глыб, словно в глубокой ночной долине, где лишь в узких щелях между обломками проглядывал холодный свет Млечного Пути.

На похоронах все были спокойны: новые люди космоса уже миновали период своего младенчества.

Зажегся маленький вечный огонь — обычная лампочка мощностью всего пятьдесят ватт. Рядом находилась сотня запасных, которые автоматически заменяли перегоревшие. Питалась эта лампа от небольшой ядерной батареи, способной поддерживать свет на протяжении десятков тысяч лет. Его тусклый свет, подобно свече в долине, отбрасывал маленькое пятно на темные стены из обломков, и на этом освещенном титановом сплаве были выгравированы имена всех погибших. Эпитафий не было.

Через час вспышка ускорения корабля «Голубое пространство» в последний раз осветила космический склеп. Гробница отправилась в путь со скоростью одного процента от скорости света; спустя несколько сотен лет, замедляясь в межзвездной пыли, она снизит скорость до трех десятых процента от световой и через шестьдесят тысяч лет достигнет NH55812. А к тому времени, за пятьдесят с лишним тысяч лет до этого, «Голубое пространство» уже покинет эти места и улетит в следующую звездную систему.

«Голубое пространство» направилось в глубины космоса; на борту был достаточный запас термоядерного топлива и восьмикратный запас ключевых запчастей. Внутри корабля столько вещей просто не поместилось бы, поэтому к корпусу пристроили несколько внешних грузовых отсеков. Из-за этого судно стало совершенно неузнаваемым — оно превратилось в огромный, грубый объект неправильной формы, но теперь больше походило на настоящего странника.

Год назад. На другом конце Солнечной системы «Бронзовый век» тоже набирал скорость, покидая обломки «Квантума» и направляясь к созвездию Тельца.

«Голубое пространство» и «Бронзовый век» прибыли из светлого мира, но теперь превратились в корабли тьмы.

Когда-то и Вселенная была светлой. Вскоре после Большого взрыва вся материя существовала в виде света, но затем космос превратился в выгоревший пепел, и лишь в этой темноте начали оседать тяжелые элементы, из которых позже возникли планеты и жизнь. Значит, темнота — мать жизни и цивилизации.

На Земле в адрес «Голубого пространства» и «Бронзового века» хлынул поток проклятий и ненависти, но корабли не ответили. Они полностью разорвали связь с Солнечной системой — для обоих экипажей Земля была уже мертва.

Два корабля Тьмы слились с темным космосом и, оставив Солнечную систему позади, стали медленно удаляться друг от друга. Неся в себе все мысли и воспоминания человечества, всю славу и мечты Земли, они молча исчезли в вечной ночи.

— Вот так-то лучше!

Это были первые слова Ло Цзи после того, как он узнал о Темной кампании по обе стороны Солнечной системы. Сказав это, он бросил ошеломленного Ши Цяна и выбежал из комнаты. Он стремительно пересек жилой квартал и остановился, глядя на пустыню Северного Китая.

— Я был прав! Я был прав! — закричал он, глядя в небо.

Была глубокая ночь. Возможно, из-за недавно прошедшего дождя воздух стал чистым, и в небе отчетливо виднелись звезды. Однако небо уже не было таким чистым, как в двадцать первом веке: теперь были видны лишь самые яркие звезды. Звезд стало гораздо меньше, но Ло Цзи снова почувствовал то же самое, что и в ту холодную ночь два века назад, когда он стоял на замерзшем озере.

В этот момент Ло Цзи как обычный человек исчез — он снова стал Лицом к стене.

— Да Ши, у меня в руках ключ к победе человечества! — сказал Ло Цзи подошедшему Ши Цяну.

— О? Хе-хе...

Ироничная усмешка Ши Цяна заставила Ло Цзи остыть, — тот перестал быть в таком возбуждении. — Я знаю, ты мне не веришь, — сказал он.

— И что теперь делать? — спросил Ши Цян.

Ло Цзи сел на песок, и его настроение стремительно упало до самого дна. — Что делать? Похоже, ничего не поделаешь.

— По крайней мере, ты можешь донести свои мысли до руководства.

— Не знаю, поможет ли это, но стоит попробовать. Хотя бы для того, чтобы исполнить свой долг Лица к стене.

— С кем именно нужно связаться?