— А почему ты не упомянул того, кто первым коснулся Капли? Дин И, ты ведь тоже его знаешь.

— Он просто искал смерти, ничего не поделаешь, — Да Ши посмотрел на закатное небо, словно вспоминая облик физика. — Но человек он был благородный. Я за всю жизнь не встречал никого, кто умел бы так легко относиться к любым невзгодам. Вот это я называю истинной мудростью. Тебе стоит у него поучиться, брат.

— Повторюсь: мы с тобой обычные люди, — сказал Ло Цзи. Он взглянул на часы, понимая, что больше нельзя медлить, и протянул руку Ши Цяну: — Да Ши, спасибо за всё, что ты сделал за эти два столетия. Прощай. Возможно, когда-нибудь мы еще встретимся.

Ши Цян не стал пожимать руку Ло Цзи. Он махнул рукой и сказал: — Хватит болтать чепуху! Брат, поверь мне, всё будет в порядке. Давай уже, поезжай. Только как закончишь — сразу возвращайся за мной. И не обижайся, если вечером за выпивкой я буду над тобой подтрунивать. Ло Цзи поспешно сел в машину, чтобы Да Ши не заметил слез в его глазах. Он смотрел в зеркало заднего вида, стараясь навсегда запомнить искаженный в нем образ друга, а затем отправился в свой последний путь.

Возможно, мы и правда где-нибудь встретимся снова, как встретились тогда, спустя два столетия. Что же мне предстоит преодолеть на этот раз? В этот момент Ло Цзи вдруг почувствовал то же, что и У Юэ два столетия назад: горькое сожаление о том, что он атеист.

Солнце окончательно зашло, и в сумерках пески по обе стороны дороги отлили белизной, став похожими на снег. Ло Цзи вдруг вспомнил, как два столетия назад он ехал по этой самой дороге на своем «Аккорде» с любимой женщиной, которую тогда лишь представлял, и в то время равнины Северного Китая действительно были покрыты снегом. Он почувствовал, как её длинные волосы развеваются на ветру, и отдельные пряди щекочут его правую щеку.

— Нет-нет, не говори, где это! Стоит узнать точное место, и мир сразу становится маленьким, как карта. А когда не знаешь — чувствуешь, какой он на самом деле огромный.

— Что ж, тогда давай постараемся заблудиться.

Ло Цзи всегда казалось, что Чжуан Янь и ребенок появились в этом мире лишь благодаря его воображению. От этой мысли сердце сжималось от боли — в такие моменты любовь и тоска становятся самым тяжелым испытанием. Слезы снова застлали глаза, и он попытался ни о чем не думать. Но перед глазами всё равно вновь и вновь всплывал прекрасный взгляд Чжуан Янь и раздавался чарующий смех ребенка. Ло Цзи пришлось заставить себя сосредоточиться на новостях по телевизору.

Капля пересекла точку Лагранжа — точку гравитационного равновесия между Землей и Луной. И она продолжала лететь к Земле с прежней скоростью.

Ло Цзи припарковал машину в месте, которое показалось ему идеальным. Это была граница равнины и гор, вокруг не было ни людей, ни построек. Он остановился в U-образном ущелье, окруженном горами с трех сторон, чтобы хоть немного смягчить ударную волну. Ло Цзи вынес телевизор из машины и сел с ним на открытом песчаном пустыре.

Капля пересекла геосинхронную орбиту Земли на высоте тридцати четырех тысяч километров и пронеслась совсем рядом с космическим городом Новый Шанхай. Все жители города отчетливо видели яркую точку, стремительно пролетавшую над ними. В новостях сообщили, что столкновение произойдет через восемь минут.

Наконец в новостях опубликовали координаты предполагаемого места столкновения — оно находилось к северо-западу от столицы Китая.

Ло Цзи об этом уже знал.

К тому времени уже сгустились сумерки, и свет на западном небосклоне сжался до маленького пятна, похожего на белесый глаз без зрачка, равнодушно взирающий на этот мир.

Возможно, просто чтобы скоротать оставшееся время, Ло Цзи начал вспоминать свою жизнь.

Его жизнь разделилась на две четкие части. Одной из них стало время после того, как он стал Лицом к стене; хотя эта часть жизни растянулась на два столетия, по ощущениям она была такой плотной и сжатой, словно прошла всего за один вчерашний день. Он быстро пролистал этот период, потому что он не казался ему частью собственной жизни. Всё, даже та глубокая, незабываемая любовь, было похоже на мимолетный сон, и он не осмеливался снова вспоминать о любимой жене и детях.

Вопреки его ожиданиям, жизнь до того, как он стал Лицом к стене, в памяти тоже оказалась почти пустой. Из этого моря памяти удалось выудить лишь отдельные обрывки, и чем дальше он пытался заглянуть в прошлое, тем реже они становились. Он вообще учился в школе? Он вообще ходил в начальную школу? Неужели у него и правда была первая любовь? В обрывках памяти изредка проступали четкие следы. Он знал, что эти события действительно происходили, и помнил их в мельчайших деталях, но сами чувства к ним исчезли бесследно. Прошлое было похоже на горсть сухого песка: казалось, что сжимаешь его крепко, но на самом деле оно давно утекло сквозь пальцы. Память была похожа на давно пересохшую реку, в безжизненном русле которой остались лишь редкие камни. Его жизнь была похожа на то, как медведь ломает кукурузу: обретая что-то, он одновременно что-то терял, и в итоге у него почти ничего не осталось.

Ло Цзи оглядел окутанные сумерками горы и вспомнил одну зимнюю ночь, которую провел здесь более двухсот лет назад. Эти горы за миллионы лет так устали стоять, что наконец прилегли на отдых — «словно старики, что греются на солнце на краю деревни». Так когда-то говорила женщина, которую он представлял в своих мечтах. Северо-Китайская равнина, где когда-то раскинулись города и поля, превратилась в пустыню, но эти горы почти не изменились. Они всё так же выглядели непримечательно, а из серых расщелин скал всё так же упорно пробивались сухая трава и колючий кустарник — уже не такие пышные, как два века назад, но и не более редкие. Двух столетий было слишком мало, чтобы эти скалистые горы заметно изменились.

Каким же кажется мир людей в глазах этих гор? Возможно, для них это было лишь мимолетным событием в один из ленивых дней: на равнине появились крошечные живые существа, спустя время их стало больше, а затем они начали возводить подобия муравейников. Вскоре эти постройки слились в единые массивы, в которых зажегся свет и повалил дым. Спустя время свет и дым исчезли, исчезли и крошечные существа, а затем их постройки рухнули и засыпались песком. И всего лишь так. Среди бесчисленных событий, что видели горы, это промелькнуло мгновением и вряд ли было самым интересным.

Наконец Ло Цзи удалось воскресить свои самые ранние воспоминания, и он с удивлением обнаружил, что его жизнь тоже началась на берегу моря. Это были его самые древние воспоминания. Он не помнил ни места, ни того, кто был рядом, но отчетливо помнил песчаный берег реки и полную луну, в лучах которой серебрилась вода. Он рыл ямки на песке: стоило выкопать одну, как на дне проступала вода, в которой отражалась маленькая луна. Он продолжал копать, вырывая одну ямку за другой, и в каждой из них появлялась своя маленькая луна.

Это действительно были его самые ранние воспоминания, а всё, что было до этого, стерлось из памяти.

В ночной темноте лишь свет телевизора освещал песок вокруг Ло Цзи.

Ло Цзи изо всех сил старался ни о чем не думать. Кожа на голове натянулась, и ему показалось, будто сверху на него опускается гигантская ладонь, закрывающая собой всё небо.

Но затем эта гигантская ладонь медленно отступила.

Капля развернулась на расстоянии двадцати тысяч километров от поверхности Земли, направилась прямо к Солнцу и резко замедлила ход.

В телевизоре репортер кричал: «Внимание, Северное полушарие! Внимание! При замедлении Капля стала ярче, теперь вы можете видеть её невооруженным глазом!»

Ло Цзи поднял голову и действительно увидел её. Капля не была очень яркой, но из-за огромной скорости её было легко заметить: она пронеслась по ночному небу, словно метеор, и быстро исчезла за западным горизонтом.

Относительная скорость Капли по отношению к Земле упала до нуля, и она вышла на солнечно-синхронную орбиту. Это означало, что отныне Капля будет всегда находиться между Землей и Солнцем на расстоянии около сорока тысяч километров от планеты.

Ло Цзи предчувствовал, что может произойти что-то еще, и сидел на песке в ожидании. Окружавшие его скалы, похожие на застывших стариков, безмолвно хранили его покой, даря чувство уверенности и защищенности. В новостях затишье, но мир всё ещё не был уверен, что катастрофы удалось избежать, и замер в напряженном ожидании.

Прошло более десяти минут, но ничего не произошло. Система мониторинга показывала, что Капля неподвижно зависла в космосе: кольцо ускорения в её хвостовой части погасло, а округлый нос, обращенный к Солнцу, отражал яркий свет, из-за чего передняя треть объекта казалась пылающей. Ло Цзи чувствовал, будто между Каплей и Солнцем происходит какое-то таинственное взаимодействие.

Изображение на экране внезапно размылось, а звук стал глухим и неразборчивым. В то же время Ло Цзи заметил какое-то беспокойство вокруг: с гор с шумом взлетели птицы, вдалеке залаяли собаки, а по коже пробежал легкий зуд — или ему просто так показалось. Изображение и звук на экране несколько раз дрогнули, но затем снова стали четкими. Позже выяснилось, что помехи никуда не исчезли — просто сработала функция помехоустойчивости глобальной системы связи, которая отфильтровала внезапно возникший шум. Однако новости появились не сразу: из-за огромного объема данных, которые нужно было собрать и проанализировать, точная информация стала известна лишь спустя десять минут.

Капля непрерывно направляла на Солнце мощные электромагнитные волны. Их интенсивность превышала порог усиления Солнца, а частота охватывала все диапазоны, которые могли быть им усилены.

Ло Цзи истерически расхохотался, доходя до того, что стало трудно дышать. Он действительно слишком много о себе возомнил. Ему следовало догадаться раньше: Ло Цзи не имеет никакого значения, важно лишь Солнце. Отныне человечество больше не сможет использовать Солнце как суперантенну для отправки сообщений в космос.

Капля пришла, чтобы заблокировать Солнце.