— Я понимаю, о чем ты.

— Это и есть цепочка подозрений. На Земле такого не встретишь. Общий вид, схожая культура, единая экосистема и близость друг к другу — в таких условиях цепочка подозрений доходит лишь до одного-двух уровней, после чего любые сомнения развеиваются простым общением. Но в космосе эта цепочка может стать бесконечной. И прежде чем общение успеет её разорвать, могут случиться вещи, подобные Темной кампании.

Да Ши затянулся сигаретой, и в темноте на мгновение проступило его задумчивое лицо. — Похоже, Темная кампания действительно может нас многому научить.

— Да, пять кораблей «Звездолета Земля» — это всего лишь пять «квазикосмических цивилизаций», но еще не настоящие космические цивилизации. Ведь все они состоят из одного и того же вида, людей, и находятся довольно близко друг к другу. И всё же даже в таком случае, когда на кону стоит выживание, возникает цепочка подозрений. А в настоящем космосе биологические различия между разными расами могут быть колоссальными, культурный разрыв — невообразимым, а расстояния между ними — бесконечными. В таких условиях цепочка подозрений становится практически неразрушимой.

В биологии живые организмы делятся на царства, типы, классы, отряды, семейства, роды и виды. Чем ниже уровень классификации, тем больше общих признаков у представителей этих групп. Биологические различия между расами людей на Земле ограничиваются уровнем вида. Однако, если допустить существование неуглеродных форм жизни, то различия между инопланетными расами могут быть колоссальными — вплоть до уровня царства.

— То есть, независимо от того, благонамеренная наша цивилизация или злонамеренная, результат будет один и тот же?

— Да, в этом и заключается главная особенность цепочки подозрений: она не зависит от социального устройства или моральных ценностей цивилизации. Каждую такую цивилизацию можно представить просто как точку в этой цепи. И неважно, добрая она или злая внутри себя — оказавшись в сети взаимных подозрений, все они становятся одинаковыми.

— Но что, если ты гораздо слабее меня и не представляешь никакой угрозы? В таком случае я ведь смогу с тобой общаться?

— Тоже нет. Тут нужно ввести второе важное понятие: технологический взрыв. Она не успела объяснить его подробно, но понять его гораздо проще, чем цепочку подозрений. История человечества насчитывает пять тысяч лет, история жизни на Земле — миллиарды, но современные технологии развились всего за триста лет. В масштабах Вселенной это даже не развитие, это настоящий взрыв! Потенциал такого скачка — словно заложенная внутри каждой цивилизации бомба: стоит внутреннему или внешнему фактору стать детонатором, и всё вспыхнет в одно мгновение. На Земле это заняло триста лет, но нет причин считать, что люди развиваются быстрее всех в космосе. У других цивилизаций технологический взрыв может быть куда стремительнее. Представь: я слабее тебя, но, получив твое сообщение, я узнаю о твоем существовании. Между нами тут же возникает цепочка подозрений. И в любой момент у меня может произойти технологический взрыв, после которого я внезапно окажусь далеко впереди и стану сильнее тебя. Помни, что в космических масштабах несколько сотен лет — это всего лишь миг, а само известие о тебе и информация из нашего общения могут стать тем самым идеальным детонатором. Поэтому, даже если я всего лишь цивилизация-младенец или цивилизация в зачатке, я всё равно представляю для тебя опасность.

Ши Цян несколько секунд смотрел на огонек в темноте там, где находился Ло Цзи, затем взглянул на окурок в своей руке и произнес: «Что ж, тогда мне остается только молчать».

— Подумай, разве это правильно?

Оба курили. Вспышки огоньков время от времени выхватывали из темноты их лица, и казалось, будто в этой пустоте застыли два размышляющих бога.

Ши Цян сказал: «Так тоже не пойдет. Если ты сильнее меня, то раз уж я смог тебя обнаружить, значит, и ты однажды сможешь найти меня — и тогда между нами снова возникнет цепочка подозрений. Если же ты слабее, но в любой момент может произойти технологический взрыв, то мы вернемся к первому варианту. В итоге: и то, что ты узнаешь о моем существовании, и само твое дальнейшее существование опасны для меня. И то, и другое противоречит первой аксиоме».

— Да Ши, а ты действительно очень здравомыслящий человек.

— Пока что я еще успеваю за твоим ходом мыслей.

Ло Цзи долго молчал в темноте. Его лицо несколько раз мелькнуло в слабом свете Марса, прежде чем он произнес: «Да Ши, это не начало чего-то нового. Наши рассуждения уже подошли к концу».

— Конец? Мы же еще ничего не выяснили! А как же картина космической цивилизации, о которой ты говорил?

— Теперь, когда ты узнал о моем существовании, ни общение, ни молчание не помогут. У тебя остался только один вариант.

После долгого молчания оба Марса погасли. Не было ни малейшего ветерка, и в этой тишине тьма стала такой густой, словно смола, слив ночное небо и пустыню в одно целое. Наконец Ши Цян произнес в темноте всего одно слово: «Блядь!»

— Перенеси этот выбор на миллиарды цивилизаций среди сотен миллиардов звезд, и перед тобой предстанет большая картина.

Ло Цзи кивнул в темноте и что-то ответил.

— Ну и темень же тут...

— Настоящая Вселенная именно такая — темная, — Ло Цзи взмахнул рукой, словно ощущая на ощупь бархатистую текстуру темноты. — Вселенная — это темный лес. Каждая цивилизация в нем — вооруженный охотник, который крадется между деревьями, подобно призраку. Он осторожно раздвигает ветки, стараясь не издать ни звука, даже дышит с предельной осторожностью... Он должен быть бдителен, потому что в лесу повсюду такие же охотники, как и он. И если он обнаружит другую жизнь — неважно, охотник это или нет, ангел или демон, беззащитный младенец или дряхлый старик, прекрасная девушка или величественный бог, — он может сделать только одно: выстрелить и уничтожить ее. В этом лесу любой другой — это ад и вечная угроза. Любая жизнь, обнаружившая свое присутствие, будет быстро стерта. Вот она, картина космических цивилизаций. Вот объяснение парадокса Ферми.

Да Ши снова закурил сигарету — просто для того, чтобы было хоть немного света.

— Но в Темном лесу есть один глупый ребенок по имени Человечество, который развел костер и вовсю кричит: «Я здесь! Я здесь!» — сказал Ло Цзи.

— Кто-нибудь слышит?

— Услышали-то точно услышали, но по этому нельзя определить, где находится ребенок. До сих пор человечество не отправляло в космос точных координат Земли и Солнечной системы. Из всех переданных данных можно узнать лишь относительное расстояние между нашей системой и миром Трех Тел, а также их примерное направление в Млечном Пути, но точное местоположение обоих миров остается секретом. К тому же мы находимся на окраине галактики, в глуши, так что здесь относительно безопасно.

— А как же тогда твое заклинание?

— Я отправил в космос с помощью Солнца три изображения. На каждом из них по тридцать точек — это проекции тридцати звезд на разные плоскости трехмерной системы координат. Если объединить эти три схемы, получится куб, в котором расположены эти точки. Они показывают взаимное расположение звезды 187J3X1 и тридцати соседних звезд, при этом сама 187J3X1 отмечена специальным идентификатором.

— Если вдуматься, всё становится ясно. Представь охотника в Темном лесу: он замер, затаив дыхание и стараясь быть незаметным, и вдруг видит, что с дерева содрали кусок коры. На обнаженной белой древесине знаками, понятными любому охотнику, отмечено определенное место в лесу. Что подумает об этом охотник? Он точно не решит, что кто-то оставил там для него припасы. Среди всех вариантов один окажется наиболее вероятным: кто-то сообщает всем, что там находится живая добыча, которую нужно уничтожить. Неважно, зачем тот, кто оставил метку, это сделал. Важно то, что в условиях этого тупика выживания нервы всех обитателей Темного леса натянуты до предела, и любая мелочь может стать спусковым крючком. Допустим, в лесу миллион охотников (а количество цивилизаций среди сотен миллиардов звезд Млечного Пути может быть в тысячи раз больше). Возможно, девятьсот тысяч просто проигнорируют эту метку. Еще девяносто тысяч отправят туда разведку и, убедившись, что там никого нет, тоже забудут об этом. Но среди оставшихся десяти тысяч обязательно найдется тот, кто решит выстрелить в эту точку просто на всякий случай. Ведь для цивилизации с определенным уровнем технологий атака может быть проще и безопаснее, чем разведка, а если там действительно пусто, то охотник ничего не теряет. И вот теперь этот охотник появился.

— Твои заклинания больше не работают, верно?

— Да, Да Ши, больше не получается. Заклинания должны транслироваться на всю галактику, а Солнце заблокировано.

— Человечество просто опоздало на один шаг? — Ши Цян выбросил окурок; горящий уголек прочертил в темноте дугу и на мгновение осветил небольшой участок песка. — Нет-нет, подумай сам: если бы Солнце не заблокировали, что было бы, если бы я наложил заклинание на мир Трех Тел?

— Тебя просто закидают камнями, как Редиаса, а потом весь мир примет закон, который навсегда запретит даже думать о подобном.

— Ты прав, Да Ши. Поскольку расстояние между Солнечной системой и миром Трех Тел, а также их примерное направление в Млечном Пути уже известны, раскрыть координаты мира Трех Тел — значит фактически раскрыть координаты нашей системы. Это стратегия взаимного уничтожения. Возможно, мы и опоздали, но этот шаг человечество просто не смогло бы сделать.