— Что касается пробуждения вашей жены и детей, на самом деле это не так уж и важно, — сказал Председатель. — Мы не хотим использовать это, чтобы манипулировать вами, да и понимаем, что это невозможно. Но из-за решений предыдущего Комитета решить этот вопрос непросто — по крайней мере, для этого должны быть соблюдены определенные условия.

— Я уже отверг ваши условия.

— Нет-нет, доктор Ло Цзи, условия изменились.

От слов Председателя глаза Ло Цзи блеснули, и он выпрямился на диване: — И какие же теперь условия?

— Всё очень просто, проще некуда: вы должны кое-что сделать.

— Пока я не смогу отправить во Вселенную заклинание, я ничего не смогу сделать.

— Вы должны придумать, чем заняться.

— То есть, даже если в этом нет никакого смысла?

— Главное, чтобы это имело смысл в глазах общественности. Для людей вы сейчас — представитель космической силы справедливости или ангел правосудия, посланный Богом на землю. Ваш статус сам по себе помогает стабилизировать ситуацию, но если вы будете долго бездействовать, люди перестанут вам верить.

— Добиваться стабильности таким путем опасно, это обернется серьезными проблемами в будущем.

— Но сейчас нам нужна стабильность в мире. Через три года в Солнечную систему прибудут девять капель, и мы должны быть к этому готовы.

— Я правда не хочу тратить ресурсы впустую.

— В таком случае Комитет может предложить вам задание, которое не потребует лишних ресурсов. Позвольте Председателю Объединенного комитета флота представить его вам. С этими словами Председатель кивнул в сторону своего коллеги, который также участвовал в совещании по видеосвязи. Тот находился на борту какого-то космического объекта, и за широким окном за его спиной медленно проплывали звезды.

Председатель Объединенного комитета флота сказал: «Срок прибытия девяти капель в Солнечную систему рассчитан лишь приблизительно — на основе их скорости и ускорения, зафиксированных четыре года назад, когда они проходили через последнее облако межзвездной пыли. Эти девять капель отличаются от первой, которая уже достигла нашей системы: их двигатели при запуске не излучают ни свет, ни высокочастотные электромагнитные волны, по которым можно было бы определить их местоположение. Вероятно, они самонастроились таким образом после того, как люди смогли выследить первую каплю. Обнаружить и отследить в открытом космосе такие маленькие несветящиеся объекты крайне сложно. Сейчас мы потеряли их след, поэтому не знаем точного времени их прибытия и, скорее всего, даже не заметим, когда они окажутся в Солнечной системе».

— И что я могу сделать? — спросил Ло Цзи.

— Мы хотим, чтобы вы возглавили «Снежный проект».

— Что это такое?

— Мы создадим космические пылевые облака с помощью водородных бомб звездного типа и маслянистого вещества с Нептуна, чтобы Капля оставила след, пролетая сквозь них.

— Вы шутите? Имейте в виду, что я далеко не профана в вопросах космоса.

— Вы в прошлом были астрономом, поэтому вы — лучший кандидат для руководства этим проектом.

— В прошлый раз нам удалось создать пылевое облако и отследить цель, потому что мы знали её примерную орбиту. Сейчас же мы не знаем ничего... Если эти девять Капель смогут ускоряться и менять курс, оставаясь при этом невидимыми, они могут зайти с любой стороны Солнечной системы! И где нам тогда создавать эти облака?

— Везде.

— Вы хотите сказать, что нужно создать пылевой шар, чтобы окружить им всю Солнечную систему? Если так, то вы действительно посланник Божий.

— Пылевой шар — это невозможно. Но можно создать пылевое кольцо в плоскости эклиптики, между Юпитером и поясом астероидов.

— А что, если эти Капли войдут в систему вне плоскости эклиптики?

— Тогда ничего не поделаешь. Но с точки зрения астродинамики, чтобы достичь разных планет, Каплям вероятнее всего будет войти в систему именно в плоскости эклиптики — так поступила первая Капля. В этом случае пыль сможет уловить их след, и стоит нам зафиксировать их хотя бы один раз, как система оптического слежения сможет взять их на прицел.

— И какой в этом смысл?

— По крайней мере, мы знаем, что флотилия Капель вошла в Солнечную систему. Они могут атаковать гражданские объекты в космосе, а значит, нам придется отозвать все корабли — или хотя бы те, что окажутся на их пути, — и эвакуировать жителей космического города на Землю. Эти цели слишком уязвимы.

— И есть ещё один важный момент, — добавил председатель Комитета по плану Стенолюбов. — Нужно определить безопасные маршруты для кораблей, которые, возможно, придётся отправить в глубокий космос.

— Отступить в глубокий космос? Мы что, теперь проповедуем эскапизм?

— Если вам так хочется использовать этот термин, пожалуйста.

— Тогда почему бы не начать отступление прямо сейчас?

— Сейчас политическая обстановка этого не позволяет, но когда флотилия Капель приблизится к Земле, международное сообщество, возможно, примет идею ограниченной эвакуации... Конечно, это лишь один из вариантов, но ООН и флот должны подготовиться к этому уже сейчас.

— Понятно. Но для «Снежного проекта» я ведь не нужен?

— Нужны. Даже создание одного пылевого кольца на орбите Юпитера — это колоссальный труд. Потребуется развернуть около десяти тысяч водородных бомб звездного типа и миллионы тонн маслянистого вещества, а значит, собрать огромный космический флот. Чтобы завершить работу за три года, нам понадобится ваш статус и авторитет для координации ресурсов двух международных объединений.