— Если я соглашусь взять на себя эту миссию, когда я смогу их разбудить?

— Когда проект будет полностью запущен. Я же сказал, что это не принципиальный вопрос.

Но «Снежный проект» так и не был запущен в полную силу.

Обе международные организации не проявили интереса к «Снежному проекту». Общественность ждала от Лица к стене стратегии спасения мира, а не простого плана, который лишь сообщает о прибытии врага. К тому же все знали, что это не его идея, а план ООН и Межфлотского совета, который они пытались продвинуть, используя его авторитет. К тому же, вопреки ожиданиям ООН, по мере приближения флотилии Капель эскапизм стал восприниматься общественностью как нечто еще более предосудительное. Полномасштабный запуск «Снежного проекта» привел бы к стагнации всей космической экономики и, как следствие, к глубокому кризису экономики Земли и флота. Ни одна из двух международных организаций не была готова пойти на такие жертвы. Поэтому подготовка флотилии для добычи ресурсов на Нептуне и производство звездных водородных бомб продвигались медленно. Из более чем пяти тысяч бомб, оставшихся от плана Редиаса, спустя два века в рабочем состоянии сохранилось меньше тысячи, чего для реализации «Снежного проекта» было явно недостаточно.

Ло Цзи же, напротив, полностью посвятил себя «Снежному проекту». Поначалу ООН и Межфлотский совет просто хотели использовать его авторитет, чтобы собрать ресурсы, необходимые для реализации проекта. Ло Цзи же с головой ушел в детали проекта. Забыв о сне и еде, он работал плечом к плечу с учеными и инженерами Технического комитета, предлагая множество собственных идей. Например, он предложил установить на каждую ядерную бомбу небольшой межзвездный ионный двигатель, чтобы придать им маневренность на орбите. Это позволило бы оперативно регулировать плотность пылевых облаков в разных зонах, а главное — использовать водородные бомбы как средство прямой атаки. Ло Цзи назвал их «космическими минами». Он считал, что, хотя водородные бомбы звездного типа и не способны уничтожить Каплю, в долгосрочной перспективе их можно использовать против кораблей Трисоляриса, так как нет никаких доказательств того, что те также изготовлены из материалов на основе сильного взаимодействия. Он также лично определил позиции для размещения каждой водородной бомбы на орбите Солнца. Хотя с точки зрения современных технологий многие идеи Ло Цзи выглядели наивными и ограниченными знаниями XXI века, благодаря его авторитету и власти Валлайзера большинство из них всё же было принято. Ло Цзи использовал «Снежный проект» как способ сбежать от реальности, понимая, что лучший способ сделать это — полностью в неё погрузиться.

Но чем больше Ло Цзи погружался в «Снежный проект», тем больше мир разочаровывался в нем. Все знали, что он посвятил себя этому бессмысленному проекту лишь для того, чтобы поскорее воссоединиться с любимой женой и детьми. План спасения, которого так ждал весь мир, всё не появлялся, а Ло Цзи неоднократно заявлял в СМИ, что будет бессилен, если не сможет отправить «заклинание» с мощностью целой звезды.

Спустя полтора года «Снежный проект» зашел в тупик. К этому моменту с Нептуна удалось собрать всего полтора миллиона тонн маслянистого вещества; даже с учетом шестисот тысяч тонн, добытых ранее в рамках «Плана Туманный зонт», этого было катастрофически мало для реализации проекта.

В итоге на орбите в двух астрономических единицах от Солнца удалось разместить лишь 1614 водородных бомб звездного масштаба с маслянистым веществом — это меньше пятой части от запланированного количества. Если взорвать эти водородные бомбы с масляной пленкой, они не смогут создать сплошной пояс пылевых облаков. Вместо этого вокруг Солнца возникнет множество разрозненных пылевых облаков, из-за чего эффективность системы предупреждения значительно снизится.

Это была эпоха, когда разочарование сменяло надежду с пугающей быстротой. После полутора лет тревожного ожидания люди окончательно потеряли терпение и веру в Лица к стене — в Ло Цзи.

На съезде Международного астрономического союза — который последний раз привлек внимание всего мира в 2066 году, когда Плутон лишили статуса планеты, — многие астрономы и астрофизики высказали мнение, что взрыв звезды 187J3X1 был всего лишь случайностью. Будучи астрономом, Ло Цзи, вполне возможно, заметил определенные признаки вспышки этой звезды еще в двадцать первом веке. Несмотря на множество пробелов в этой теории, верить в неё стало всё больше людей, что лишь ускорило падение авторитета Ло Цзи. В глазах общественности он постепенно превратился из спасителя в обычного человека, а затем и вовсе — в великого обманщика. На данный момент Ло Цзи всё еще обладает статусом «Лицом к стене», присвоенным ООН, и Закон о Стенолюбах по-прежнему действует, но реальной власти у него уже не осталось.

208-й год Эры Кризиса. Флот Трисоляриса находится в двух световых годах от Солнечной системы. 7 световых лет.

Холодным дождливым осенним днем собрание представителей жителей Пятого сектора Новой Жизни приняло решение выселить Ло Цзи из жилого комплекса, поскольку он мешал нормальной жизни окружающих. Во время реализации «Снежного проекта» Ло Цзи часто выезжал на совещания, но большую часть времени всё же проводил в жилом комплексе, поддерживая связь с различными структурами проекта из своего дома. После того как Ло Цзи снова стал Стенолюбом, в Пятом секторе Новой Жизни ввели военное положение, что отразилось на жизни и работе местных жителей. Позже, когда влияние Ло Цзи ослабло, режим военного положения в жилом комплексе постепенно смягчили, но стало только хуже: под окнами Ло Цзи стали собираться толпы горожан, которые выкрикивали оскорбления и кидали в него камни. СМИ тоже проявили к этому интерес, поэтому журналистов здесь часто оказывалось столько же, сколько и протестующих. Но настоящей причиной изгнания Ло Цзи стало то, что спящие в нем окончательно разочаровались.

Собрание закончилось уже вечером, и глава комитета самоуправления жильцов отправился к Ло Цзи домой, чтобы сообщить ему о принятом решении. Несколько раз нажав на звонок, она сама толкнула приоткрытую дверь. В комнате стоял удушливый запах перегара, сигарет и пота. Она увидела, что стены в комнате превратились в сплошные информационные стены, какие бывают в городах. Повсюду можно было кликнуть, чтобы открыть информационный интерфейс. Все стены были увешаны мелькающими изображениями, на большинстве из которых отображались сложные данные и графики. На самом большом экране был виден парящий в космосе шар — это была водородная бомба звездного масштаба, покрытая маслянистым веществом. Маслянистое вещество было прозрачным, и сквозь него отчетливо виднелась водородная бомба. Директору она напомнила стеклянные шарики, в которые играли дети в его времена. Сфера медленно вращалась. На одном из её полюсов был небольшой выступ — плазменный двигатель, а в гладкой поверхности отражалось маленькое солнце. Бесчисленные мерцающие изображения превратили комнату в какой-то причудливый светящийся ящик. Основного света в помещении не было — всё освещали лишь экраны на стенах. В этом размытом цветном сиянии всё вокруг словно растворилось, и стало невозможно понять, где реальные предметы, а где всего лишь проекции. Когда глаза привыкли к темноте, директор увидел, что комната напоминает притон: повсюду валялись пустые бутылки и окурки, а груды грязной одежды, засыпанные пеплом, больше походили на свалку. Ей с трудом удалось найти Ло Цзи среди этого хлама: он свернулся калачиком в углу и на фоне светящихся экранов казался темным силуэтом, похожим на брошенный сухой ствол дерева. Сначала директор подумала, что он спит, но вскоре заметила, что его взгляд безучастно устремлен в пол, заваленный мусором, хотя на самом деле он ничего не видел. Глаза его покраснели, лицо осунулось, а тело стало настолько худым, что, казалось, он едва может держаться на ногах. Услышав голос директора, он медленно повернул голову и так же медленно кивнул ей, чем подтвердил, что всё ещё жив. Но груз страданий двух столетий, накопившийся в нем, в итоге окончательно сломил его.

Глядя на этого человека, который был полностью истощен, директор не почувствовала ни капли жалости. Как и многие люди того времени, она верила, что каким бы мрачным ни был мир, где-то в глубине души всегда остается место для высшей справедливости. И Ло Цзи первым подтвердил её правоту. Но затем она безжалостно разрушила эту веру. Разочарование в нем переросло в гнев, и она холодно объявила решение собрания.

Ло Цзи снова медленно кивнул и произнес охрипшим из-за болезни голосом: «Я уеду завтра. Мне действительно пора. Если я в чем-то был не прав, прошу у всех прощения».

Только через два дня директор поняла, что он на самом деле имел в виду в своих последних словах.

На самом деле Ло Цзи планировал уехать еще сегодня вечером. Проводив главу комитета самоуправления жильцов, он пошатываясь поднялся, пошел в спальню и достал дорожную сумку. Он сложил в нее несколько вещей, включая короткую железную лопату, найденную в кладовой; ее треугольная ручка торчала из сумки. Затем он поднял с пола грязную куртку, надел её, закинул сумку на плечо и вышел, оставив за спиной мерцающие информационные стены.

В коридоре было пусто. Только у выхода с лестницы он встретил ребенка, который, видимо, только что вернулся из школы; мальчик смотрел на него странным, недоуменным взглядом и проводил его до самой двери. Выйдя на улицу, Ло Цзи заметил, что дождь всё еще идет, но возвращаться за зонтом ему не хотелось. Он не пошел к своей машине, чтобы не привлекать внимания охраны. Он вышел из жилого комплекса по узкой тропинке, никого не встретив. Пройдя через защитную лесополосу по краю жилого комплекса, он вышел на пустырь. Мелкий дождь касался его лица, словно пара прохладных рук. Пустыня и небо в сумерках слились в одну размытую дымку, напоминая пустое пространство на картине в стиле гохуа. Ло Цзи представил, как в эту пустоту вписывается его собственный силуэт — именно такой была последняя картина, оставленная Чжуан Янь.

Он вышел на шоссе и через несколько минут поймал машину. В ней ехала семья из трех человек; они оказались очень дружелюбными и с радостью предложили ему подвезти его. Эта семья была из «спящих», возвращавшихся в Старый город. Ребенок еще был совсем маленьким, а мать — очень молодой. Все трое тесно прижались друг к другу на переднем сиденье и о чем-то тихо переговаривались. Малыш время от времени прижимался к матери, и тогда они все вместе смеялись. Ло Цзи с восторгом наблюдал за ними. Он не мог разобрать их слов, потому что в машине играла музыка — старые песни двадцатого века. За время поездки он услышал пять-шесть композиций, среди которых были «Катюша» и «Цветёт красный слив». Ло Цзи с надеждой ждал, что зазвучит «Боярышник» — эта песня два века назад, на сцене в той деревне, была посвящена его воображаемой возлюбленной, а позже он пел её вместе с Чжуан Янь в северном Эдеме, у озера, в котором отражались заснеженные горы.

В этот момент фары встречного автомобиля осветили заднее сиденье. Ребенок случайно обернулся, а затем повернулся к Ло Цзи и воскликнул: «Ой, кажется, он — тот самый Лицом к стене!» Родители тоже обернулись, и Ло Цзи пришлось признаться, что это действительно он.

В этот момент в машине зазвучал «Боярышник».

Машина остановилась. — Выходи, — холодно бросил отец ребенка. Мать и сын смотрели на него так же холодно, как за окном шел осенний дождь.

Ло Цзи не шелохнулся — он хотел дослушать песню.

— Выходи, — повторил мужчина. Ло Цзи прочитал в их взглядах негласный упрек: то, что ты не способен спасти мир, еще не вина, но дать людям надежду, а затем ее разрушить — это непростительный грех.

Ло Цзи пришлось встать и выйти. Следом за ним из машины выбросили его сумку. Когда автомобиль тронулся, он пробежал несколько шагов вслед за ним, пытаясь еще немного послушать песню, но «Боярышник» бессильно затих в холодной дождливой ночи.

Это была уже окраина старого города. Вдалеке в ночном дожде чернели силуэты прежних высоток, в окнах которых кое-где горел свет, словно одинокие глаза. Ло Цзи нашел автобусную остановку и почти час ждал под навесом, пока не приехал беспилотный автобус, идущий в нужном ему направлении.

Автобус был полупустым, в нем сидело шесть или семь человек, и все они, судя по виду, были спящими из Старого города. Пассажиры молчали, ощущая всю мрачность этой осенней ночи. Дорога была спокойной, но спустя час кто-то всё же узнал Ло Цзи, и пассажиры единогласно потребовали, чтобы он вышел из автобуса. Ло Цзи попытался возразить, что он оплатил билет кредитами и, следовательно, имеет полное право ехать. Седовласый старик бросил ему пару монет — сейчас такие наличные уже редко встретишь, — но Ло Цзи всё равно выставили из автобуса.

— Лицом к стене, зачем тебе лопата? — крикнул кто-то, высунувшись из окна, когда автобус тронулся.

— Могилу себе копаю, — ответил Ло Цзи, вызвав в автобусе взрыв смеха.

Никто не знал, правду он сказал или нет.

Дождь всё еще шел, и теперь ждать другого автобуса было бессмысленно. К счастью, до места назначения оставалось уже недалеко, поэтому Ло Цзи закинул рюкзак на плечи и пошел вперед. Спустя примерно полчаса он свернул с шоссе на узкую тропинку. Когда он отошел подальше от фонарей, вокруг стало совсем темно, и он достал из рюкзака фонарик, чтобы осветить дорогу. Дорога становилась всё тяжелее. Промокшие ботинки хлюпали при каждом шаге, Ло Цзи несколько раз поскользнулся и весь перепачкался в грязи, так что ему пришлось достать из рюкзака лопату и использовать её как трость. Впереди виднелась лишь пелена дождя и тумана, но он знал, что идет в правильном направлении.

Спустя час пути под дождем Ло Цзи добрался до кладбища. Половина кладбища уже засыпалась песком, а вторая часть, расположенная на возвышенности, всё еще оставалась на виду. С фонариком в руке он шел между рядами надгробий, проходя мимо роскошных памятников и вчитываясь в надписи только на маленьких и простых. Дождь отражался на каменных плитах, словно мерцающие глаза. Ло Цзи заметил, что все эти могилы появились в конце двадцатого — начале двадцать первого века, еще до наступления Кризиса. Им, давно ушедшим из этого мира, повезло: в свои последние мгновения они наверняка были уверены, что мир, в котором они жили, будет существовать вечно.

Ло Цзи не особо надеялся найти нужную могилу, но, к его удивлению, обнаружил её очень быстро. Он узнал могилу, даже не читая надписи, и это было странно, ведь прошло уже два столетия. Возможно, из-за дождя на надгробии не осталось следов времени, и надпись «Могила Ян Дуна» выглядела так, будто её высекли только вчера. Могила Е Вэньцзе находилась рядом с могилой её дочери. Надгробия были совершенно одинаковыми, если не считать надписей; на камне Е Вэньцзе тоже были указаны только имя и даты жизни. Это напомнило Ло Цзи о той маленькой стеле на руинах Красного берега — и та, и эта надпись были памятниками, призванными помочь забыть. Два надгробия молчаливо стояли под ночным дождем. Словно они всё это время ждали прихода Ло Цзи.

Ло Цзи почувствовал сильную усталость и присел у могилы Е Вэньцзе, но вскоре начал дрожать от ночного холода. Тогда он поднялся, опираясь на лопату, и стал выкапывать себе могилу рядом с Е Вэньцзе и её дочерью.

Сначала влажная земля поддавалась легко, но чем глубже он копал, тем тверже она становилась. Попалось множество камней, и Ло Цзи возникло ощущение, будто он вгрызается в саму скалу. В этот момент он ощутил одновременно и бессилие, и могущество времени: возможно, за эти два столетия накопился лишь этот тонкий слой песка. А в те долгие безлюдные эпохи возникла эта гора, на которой теперь находилось кладбище. Копать было тяжело, поэтому он работал с перерывами, и ночь незаметно прошла.