Ближе к утру дождь прекратился, облака начали рассеиваться, и в небе стали проступать звезды. Это были самые яркие звезды, которые Ло Цзи видел с тех пор, как оказался в этой эпохе, — такие же, как в тот вечер двести десять лет назад. Именно здесь он и Е Вэньцзе смотрели на одно и то же звездное небо.

Теперь он видел лишь звезды и надгробные камни — две вещи, которые лучше всего символизируют вечность.

Ло Цзи наконец выбился из сил и больше не мог копать. Он взглянул на вырытую яму: для могилы она была явно слишком мелкой, но больше он ничего сделать не мог. На самом деле он делал это лишь для того, чтобы дать понять: он хочет быть похороненным здесь. Но скорее всего, его ждет обычная участь — превратиться в пепел в крематории, а прах будет развеян в каком-нибудь неизвестном месте. Впрочем, это уже не имело значения. Вероятно, вскоре после этого и его прах вместе со всем миром распадется на отдельные атомы в ходе еще более масштабного «сожжения». Ло Цзи прислонился к надгробию Е Вэньцзе и неожиданно быстро заснул. Может быть, из-за холода, но ему снова приснились снежные поля, на которых он вновь увидел Чжуан Янь с ребенком на руках. Ее красный шарф был похож на язычок пламени. Она и ребенок безмолвно звали его, а он отчаянно кричал им, чтобы они уходили прочь, ведь Капля вот-вот должна была ударить по этому месту! Но он не мог издать ни звука — казалось, весь мир вокруг затих, погрузившись в абсолютную, мертвую тишину. Но Чжуан Янь, казалось, поняла его. Прижав ребенка к себе, она медленно уходила вдаль по снежной равнине. Оставленные ею следы напоминали тонкий мазок туши на китайской картине. Вокруг была лишь белая пустота, и только эта черная линия подтверждала, что земля и весь этот мир всё еще существуют. Так всё снова превратилось в ту самую картину, которую когда-то написала Чжуан Янь. Ло Цзи вдруг осознал, что как бы далеко они ни ушли, им не спастись: грядущее уничтожение поглотит всё, и Капля здесь ни при чем. . . . . . Сердце снова разрывалось от невыносимой боли. Он тщетно пытался схватить воздух руками, но в белизне снежной равнины лишь удаляющийся силуэт Чжуан Янь становился всё меньше, пока не превратился в крошечную черную точку. Он огляделся вокруг, пытаясь найти в этом пустом мире хоть что-то реальное, и действительно нашел: на снегу бок о бок стояли два черных надгробия. Сначала они ярко выделялись на снегу, но поверхность надгробий начала меняться и вскоре стала зеркальной, словно поверхность Капли, из-за чего все надписи исчезли. Ло Цзи склонился перед одной из стел, пытаясь разглядеть себя в зеркальной поверхности, но его отражения не было. В зеркале на снежной равнине больше не было видно и фигуры Чжуан Янь — только цепочка бледных следов на снегу. Он резко обернулся и увидел, что снежная равнина вокруг стала абсолютно пустой — даже следы исчезли. Он снова посмотрел на зеркальные плиты: они отражали этот пустой мир и из-за этого почти слились с ним, став невидимыми, но руки всё еще чувствовали их холодную гладкую поверхность. . . . . . Ло Цзи проснулся на рассвете. В первых лучах утреннего света кладбище стало отчетливо видным, и, глядя на окружающие его надгробия, Ло Цзи почувствовал себя так, словно оказался в центре древнего Стоунхенджа. У него был сильный жар, и зубы стучали от непроизвольной дрожи. Его тело было похоже на догорающий фитиль, который сжигает сам себя.

Он знал, что время пришло.

Ло Цзи попытался встать, опираясь на надгробие Е Вэньцзе, но его внимание привлекла маленькая черная точка, которая двигалась по камню. В это время года муравьи должны были уже исчезнуть, но это действительно был муравей. Он полз по камню и, как и его сородич два века назад, был заинтригован надписью, сосредоточенно исследуя эти загадочные пересекающиеся бороздки. Глядя на него, Ло Цзи в последний раз почувствовал, как сердце сжимается от боли — на этот раз за всё живое на Земле.

— Прости меня, если я в чем-то был не прав, — сказал он муравью.

Ло Цзи с трудом поднялся; он так сильно дрожал от слабости, что мог стоять, только опираясь на надгробие. Он освободил одну руку, чтобы привести в порядок растрепанные волосы и промокшую, перепачканную в грязи одежду, а затем нащупал в кармане куртки металлический предмет — это был полностью заряженный пистолет.

Затем, обратившись лицом к утреннему свету на востоке, он начал финальное противостояние земной цивилизации и цивилизации Трисоляриса.

— Я обращаюсь к миру Трисоляриса, — сказал Ло Цзи. Голос его звучал негромко. Он хотел было повторить сказанное, но передумал, зная, что его слышат.

Ничего не изменилось. Надгробие безмолвно стояло в предрассветной тишине, а лужи на земле отражали светлеющее небо, словно маленькие зеркала. Создавалось ощущение, будто Земля — это зеркальный шар, а почва и весь привычный мир — лишь тонкий слой, покрывающий его поверхность, которая теперь, смытая дождем, местами проглядывала сквозь грязь.

Этот мир всё еще спал, не подозревая, что его поставили на кон в грандиозной космической игре.

Ло Цзи поднял левую руку, демонстрируя устройство на запястье, похожее на часы. — Это монитор показателей жизнедеятельности, — сказал он. — Через передатчик он связан с системой «Колыбель». Вы наверняка помните Редиаса, одного из Лиц к стене, жившего два века назад, а значит, знаете, что такое система «Колыбель». Сигнал с этого монитора проходит через каналы «Колыбели» к трем тысячам шестистам четырнадцати ядерным бомбам, развернутым в рамках «Снежного проекта» на орбите Солнца. Сигнал передается каждую секунду, удерживая бомбы в неактивном состоянии. Если я умру, сигнал пропадет, и все заряды взорвутся. Маслянистая оболочка бомб при взрыве превратится в три тысячи шестьсот четырнадцать облаков межзвездной пыли вокруг Солнца. Со стороны будет казаться, что из-за этих облаков Солнце мерцает в видимом и других высокочастотных диапазонах спектра. Позиции всех бомб на орбите рассчитаны с предельной точностью, чтобы это мерцание передало три простых изображения — точно такие же, как те, что я отправил два века назад. На каждом из них расположено тридцать точек, одна из которых отмечена; вместе они образуют трехмерную систему координат. Но в отличие от прошлого раза, теперь передаются координаты Мира Трех Тел относительно тридцати соседних звезд. Солнце станет маяком в Галактике, транслирующим это заклинание. Разумеется, одновременно с этим раскроется и местоположение Солнечной системы и Земли. С одной точки обзора в Галактике передача всех трех графиков займет больше года, но многие развитые цивилизации наверняка способны наблюдать за Солнцем с разных направлений одновременно. В таком случае им понадобятся считанные дни или даже часы, чтобы получить всю информацию.

С наступлением рассвета звезды одна за другой начали исчезать, словно бесчисленные глаза постепенно закрывались. А на востоке, где начинал брезжить рассвет, небо медленно открывалось, словно огромный глаз. Муравей продолжал ползти по надгробию Е Вэньцзе, блуждая в лабиринте букв её имени. За сто миллионов лет до того, как у этого надгробия появился рисковый игрок, его вид уже жил на Земле. Этот мир принадлежал и ему тоже, но происходящее сейчас его совершенно не заботило.

Ло Цзи отошел от надгробия и встал у могилы, которую вырыл для самого себя. Приставив пистолет к сердцу, он произнес: «Сейчас я заставлю свое сердце остановиться и тем самым стану величайшим преступником в истории обоих миров. Я приношу глубокие извинения обеим цивилизациям за содеянное, но раскаиваться не стану, так как это был единственный выход. Я знаю, что Софон рядом. Вы никогда не отвечали на призывы человечества, а молчание — это высшая степень презрения. Мы терпели его два столетия. Теперь, если хотите, можете и дальше молчать. Я даю вам тридцать секунд».

Ло Цзи отсчитывал время по ударам сердца, которое сейчас билось очень часто. Он считал по два удара за секунду, но от сильнейшего напряжения вначале сбился и был вынужден начать заново. Поэтому, когда появилась Софон, он уже не знал точно, сколько времени прошло. На деле миновало меньше десяти секунд, но субъективно они показались ему целой жизнью.

В этот момент он увидел, как мир перед глазами разделился на четыре части: одна была настоящей, а три другие — искаженными отражениями. Изображения исходили от трех сфер, внезапно появившихся перед ним; их зеркальные поверхности полностью отражали всё вокруг, совсем как надгробие в его последнем сне. Он не знал, в каком измерении развернулась Софон. Три огромные сферы закрывали перед ним половину неба, перекрывая светлеющий восточный горизонт. В их отражении он видел западное небо с несколькими остатками звезд, а в нижней части сфер — искаженное кладбище и самого себя. Больше всего Ло Цзи хотел понять, почему их именно три. Сначала он подумал, что это символ мира Трех Тел — подобно тому произведению искусства, которое Е Вэньцзе видела на последней встрече ETO. Но когда он заметил, что сферы отражают реальность — пусть и искаженно, но предельно четко, — ему показалось, что это входы в три параллельных мира, намекающие на три возможных варианта выбора. Однако то, что он увидел дальше, опровергло эту догадку: на всех трех сферах появились два одинаковых иероглифа: «Остановись!»

— Могу я обсудить условия? — спросил Ло Цзи, глядя вверх на три сферы.

— Сначала опустите пистолет, и тогда мы сможем договориться.

Эти слова по-прежнему отображались на всех трех сферах одновременно. Они ярко светились красным, и Ло Цзи заметил, что строки текста не искажались, оставаясь идеально ровными. Казалось, что надпись находится одновременно и на поверхности сфер, и внутри них. Он напомнил себе, что видит лишь проекцию высокоразмерного пространства в трехмерном мире.

— Это не переговоры, а условие моего выживания. Я просто хочу знать, согласны вы или нет.

— Излагайте ваши требования.

— Пусть Капля, или, вернее, зонд, перестанет посылать радиосигналы в сторону Солнца.

Уже сделано.

Сфера ответила неожиданно быстро. У Ло Цзи не было возможности это проверить, но он почувствовал, как пространство вокруг едва заметно изменилось — словно исчез какой-то привычный фоновый шум, который обычно не замечаешь. Впрочем, это могла быть и иллюзия, ведь электромагнитное излучение человек не ощущает.

— Пусть девять Капель, направляющихся к Солнечной системе, немедленно изменят курс и улетят прочь.

На этот раз Трисолярис ответил с задержкой в несколько секунд.

— Исполнено.

— Дайте человечеству способ это проверить.

Все девять зондов начнут излучать видимый свет, и вы сможете увидеть их в телескоп Линга-Фитца.

Ло Цзи по-прежнему не мог этого проверить, но теперь он верил Миру Трех Тел.

— Последнее условие: флот Трисоляриса не должен пересекать Облако Оорта.

Флот уже задействовал максимальную мощность торможения, но даже так он не сможет полностью остановиться относительно Солнца, не пересекая Облако Оорта.

— Они развернутся так же, как это делают «капли», и изменят курс, чтобы миновать Солнечную систему.

Куда бы они ни повернули, это будет тупиком: флот просто пролетит мимо Солнечной системы и окажется в пустом космосе. И возвращение в Мир Трех Тел, и поиск других пригодных для жизни систем займут слишком много времени — система экологического цикла флота столько не выдержит.

— Но это не обязательно тупик. Возможно, в будущем корабли людей или жителей Мира Трех Тел смогут догнать и спасти их.