Первой вышла группа солдат, выкрикивая: «Погружение! Погружение!», и все они направились к высокому каменному зданию у озера, напоминавшему по форме амбар. По дороге сюда Ван Мяо время от времени видел подобные здания вдалеке. Чжоу Вэнь-ван объяснил ему, что это «сухие склады» — огромные хранилища для дегидрированных людей. Солдаты открыли каменные двери склада и вынесли оттуда покрытые пылью кожаные свитки. Каждый из них прижимал к себе по несколько таких свитков, после чего они направились к озеру и бросили их в воду. Стоило кожаным свиткам коснуться воды, как они тут же развернулись, и по поверхности озера поплыли тонкие человеческие фигуры, словно вырезанные из бумаги. Каждая из этих человеческих фигурок быстро впитывала воду и разбухала. Постепенно «бумажные люди» на поверхности озера обрели плоть, и вскоре в этих телах появились признаки жизни: один за другим они с трудом поднимались на ноги из воды, доходившей им до пояса. Они широко открыли глаза, словно пробуждаясь от долгого сна, и стали смотреть на этот ясный и прекрасный мир. — Замачивание! — выкрикнул кто-то, и толпа тут же подхватила этот клич: — Замачивание! Замачивание!! … Эти люди выбежали из озера на берег и, совершенно обнаженные, бросились к сушильным камерам. Они стали закидывать в воду новые кожаные свитки, и из озера группа за группой стали выходить ожившие люди. То же самое происходило и в других озерах и прудах, расположенных дальше — весь мир возрождался.
— О боже! Мои пальцы…
Ван Сэнь посмотрел на голос и увидел в озере человека, который только что ожил после замачивания. Он поднял руку и закричал от горя: у него не было среднего пальца, и из раны в озеро капала кровь. Остальные воскресшие обтекали его, радостно бежа к берегу, и никто не обращал на него внимания.
— Хватит, будь доволен тем, что имеешь! — бросил один из проходивших мимо воскресших. — У кого-то вообще рук и ног не осталось, а у кого-то в голове дыра от укуса. Если бы мы не замачивались в воде, нас бы в Эпоху Хаоса крысы подчистую сгрызли!
— Как долго мы были высохшими? — спросил другой из воскресших.
— Посмотри, сколько пыли и песка скопилось на стенах дворца, всё сразу станет ясно. Я только что узнал, что нынешний Великий король уже не тот, кто правил до нашего иссушения. Неизвестно, сын он ему или уже внук.
Замачивание длилось восемь дней, и когда оно наконец закончилось, все дегидрированные люди воскресли, а мир снова обрел новую жизнь. В течение этих восьми дней люди наслаждались тем, что сутки длились по двадцать часов, а восходы и закаты сменяли друг друга с идеальной точностью. Окутанные весенним дыханием, все искренне славили солнце и богов, правящих вселенной. В восьмую ночь костров на земле стало больше, чем звезд на небе. Города, заброшенные за долгие годы Эпохи Хаоса, снова наполнились огнями и шумом. Как и во время всех предыдущих замачиваний, люди праздновали всю ночь напролет, чтобы встретить с рассветом новую жизнь.
Но солнце больше не взошло.
Все часы показывали, что время восхода уже прошло, но горизонт во всех направлениях оставался абсолютно черным. Прошло еще десять часов, но солнца так и не появилось, и даже самого слабого проблеска рассвета не было видно. Прошли сутки, но бесконечная ночь продолжалась. Прошло два дня, и холод, словно огромная ладонь, придавил землю в этой бесконечной ночи.
— Пожалуйста, ваше величество, поверьте мне, это лишь временно. Я вижу, как в космосе собирается Ян, солнце скоро взойдет, и Вечная Эра вместе с весной продолжатся! — в главном зале пирамиды Чжоу Вэнь-ван стоял на коленях у подножия каменного трона, на котором восседал царь Чжоу, и умолял его.
— Всё же разожгите огонь под котлом, — вздохнул царь Чжоу.
— Великий король! Великий король! — в зал, спотыкаясь, вбежал один из министров и закричал срывающимся от слез голосом: — В небе... в небе три летящие звезды!
Все в зале замерли в оцепенении, воздух словно застыл. Лишь царь Чжоу оставался невозмутимым. Он повернулся к Ван Мяо, которого до этого попросту игнорировал: — Ты ведь и понятия не имеешь, что означает появление трех фэйсинов? Цзи Чан, объясни ему.
— Это означает долгие годы лютых холодов, когда даже камни рассыпаются в прах, — с тяжелым вздохом произнес Чжоу Вэнь-ван.
— Осушение! — снова пропел царь Чжоу. На самом деле там, на поверхности земли, люди уже начали один за другим проходить процедуру обезвоживания, снова превращаясь в «сухих людей», чтобы пережить грядущую бесконечную ночь. Счастливчиков возвращали в сухие хранилища, а многих других просто бросали в пустошах. Чжоу Вэнь-ван медленно поднялся и направился к бронзовому котлу, стоявшему на огне. Он взобрался на край и замер на несколько секунд перед тем, как прыгнуть внутрь — возможно, он увидел в бульоне лицо Фуси, которое, разварившись донельзя, слегка улыбалось ему.
— Огонь потише, — бессильно произнес царь Чжоу, а затем повернулся к остальным: — Кто хочет выйти, пусть выходит. В этой игре больше нет никакого смысла.
Над выходом вспыхнула красная надпись EXIT, и люди потянулись к ней. Ван Сэнь последовал за остальными: миновав ворота и длинный туннель, он оказался снаружи пирамиды. В ночной темноте кружился густой снег, и от пронизывающего холода Ван Сэнь вздрогнул. В углу неба появилось уведомление о том, что время в игре снова ускорилось.
Прошло десять дней. Снег всё еще шел, но хлопья стали крупными и тяжелыми, словно сгустки тьмы. Кто-то прошептал Ван Мяо на ухо: «Это идет сухой лед». Ван Мяо обернулся и увидел, что это один из последователей Чжоу Вэнь-вана.
Прошло еще десять дней. Снег всё еще шел, но снежинки стали тонкими и прозрачными; в слабом свете факелов, льющемся из входа в пирамиду, они отливали нежно-голубым цветом, напоминая бесчисленные летящие чешуйки слюды.
— Этот снег состоит из застывшего кислорода и азота. При абсолютном нуле атмосфера просто исчезает.
Пирамиду занесло снегом: нижний слой был обычным водяным, средний — из сухого льда, а верхний — из твердого кислорода и азота. Ночное небо стало необычайно ясным, а звезды в нем вспыхнули серебристым пламенем. На фоне звездного неба появилась строка текста:
Эта ночь длилась сорок восемь лет. Цивилизация №137, достигшая уровня периода Сражающихся царств, погибла в лютом холоде.
Семена цивилизации сохранились. Процесс будет запущен вновь, и в мире Трех Тел начнется новая непредсказуемая эволюция. Добро пожаловать обратно.
Перед тем как выйти, Ван Мяо заметил в ночном небе три летящие звезды. Они находились совсем рядом и вращались друг вокруг друга, исполняя какой-то странный танец в бездне космоса.
8. Е Вэньцзе
Сняв V-устройство, Ван Мяо обнаружил, что его одежда насквозь пропиталась холодным потом. Казалось, будто он только что пробудился от леденящего душу кошмара. Он вышел из Наноцентра, спустился вниз и поехал по адресу, который дал ему Дин И, в дом матери Ян Дуна.
Эпоха Хаоса, Эпоха Хаоса, Эпоха Хаоса… …
Эта мысль не выходила у Ван Мяо из головы. Почему в том мире движение Солнца было таким хаотичным? Любая сферическая планета, независимо от того, является ли её орбита идеальным кругом или вытянутым эллипсом, всегда движется вокруг звезды периодически. Хаотичное движение просто невозможно. … Ван Мяо вдруг разозлился на самого себя. Он с силой тряхнул головой, пытаясь прогнать эти мысли — ведь это всего лишь игра, — но ничего не вышло.
Эпоха Хаоса, Эпоха Хаоса, Эпоха Хаоса… …
Проклятье! Хватит об этом думать! ！ Почему я не могу перестать об этом думать? Почему? ！
Вскоре Ван Мяо нашел ответ. Он уже много лет не играл в электронные игры, и за это время технологии их создания заметно шагнули вперед. Виртуальная реальность и спецэффекты в них стали на голову выше всего того, что он помнил по студенческим временам. Но Ван Мяо понимал, что истинная суть «Трех тел» заключается не в этом. Он вспомнил, как на третьем курсе на одном из занятий по информатике профессор вывел на экран два больших изображения. На одном была детальная и насыщенная событиями картина «Чинмин Шанхэту», а на другом — пустое голубое небо с одной-единственной едва заметной белой полоской облака. Профессор спросил, в какой из этих двух картин больше информации, и ответ был неожиданным: во второй её на один-два порядка больше, чем в первой!
С «Тремя телами» было так же: колоссальный объем информации скрывался где-то в глубине, и Ван Мяо чувствовал это, хотя и не мог объяснить словами. Внезапно он осознал, в чем необычность «Трех тел»: в отличие от других игр, их создатели пошли от обратного. Если обычно разработчики стараются максимально насытить экран деталями, чтобы создать ощущение реальности, то здесь информацию, напротив, стремились максимально сжать, чтобы скрыть за этим некую грандиозную истину — точно так же, как это было с той фотографией почти пустого неба.
Ван Мяо отпустил вожжи своих мыслей, позволяя им вернуться в мир «Трех тел».
Фэйсин! Главное было в том, чтобы Фэйсины не привлекали внимания. Один Фэйсин, два Фэйсина, три Фэйсина… … Что всё это значило?
Пока он размышлял, машина подъехала к воротам его жилого комплекса.