Пять дней назад у ворот Большого императорского дворца Диоренна потребовала аудиенции у императора. Когда стража попыталась её остановить, она внезапно достала что-то из-за пазухи и высоко подняла над головой. Солдаты замерли в оцепенении: они не понимали, что это за вещь и откуда она взялась, но было ясно, что предмет этот необычный. Диоренна так и не увидела императора. Её арестовали и передали шерифу, который под пытками выведал, откуда она украла эту вещь. Когда она призналась и факт кражи подтвердился, её отправили к министру Фазалану.

Фазалан развернул льняной сверток и осторожно положил его на стол императора. Взгляд Константина XI в тот же миг стал таким же, как у солдат, впервые увидевших эту вещь пять дней назад, — с той лишь разницей, что он знал, что это такое. Это был Святой Грааль из чистого золота, усыпанный драгоценными камнями; его сияние было настолько ослепительным, что буквально захватывало дух. Святой Грааль был изготовлен 916 лет назад, во времена Юстиниана Великого. Всего существовало два таких кубка, почти идентичных друг другу, за исключением формы и расположения драгоценных камней. Один из них на протяжении веков хранился у императоров, а другой в 537 году, во время перестройки собора Святой Софии, вместе с другими святынями поместили в глубокую запечатанную тайник-комнату в самом основании храма. Этот, очевидно, был вторым, ведь первый за столетия потускнел и покрылся следами времени — впрочем, заметить это можно было только в сравнении, так как этот Грааль выглядел совершенно новым, будто его отлили только вчера.

Словам Диоренны никто не верил: все считали, что она украла кубок у одного из своих богатых покровителей. Ведь хотя о тайнике под собором знали многие, лишь единицы помнили его точное местоположение. К тому же, в глубине фундамента среди огромных скал не было ни дверей, ни даже проходов, ведущих в тайник, так что попасть внутрь без масштабных строительных работ было просто невозможно. Четыре дня назад, осознавая критическое положение города, император приказал собрать все ценные свитки и реликвии, чтобы в случае опасности их можно было быстро вывезти. Хотя в глубине души он понимал: и морские, и сухопутные пути отрезаны, и если город падет, бежать будет просто некуда. Тридцать рабочих потратили целых три дня, чтобы добраться до тайника. Оказалось, что каменные блоки, из которых он был сложен, почти такие же огромные, как в пирамиде Хеопса. Реликвии хранились в тайнике в тяжелом каменном гробу, который был наглухо запечатан двенадцатью толстыми железными обручами. Чтобы открыть его, потребовалось больше половины дня. Когда все железные обручи были перепилены, пятеро рабочих под строгим надзором охраны с трудом сдвинули тяжелую каменную крышку. Но первым делом внимание всех присутствующих привлекли вовсе не священные реликвии и сокровища, запечатанные здесь тысячу лет назад, а гроздь почти свежего винограда, лежавшая сверху. Диоренна сказала, что положила виноград туда пять дней назад и сама съела половину, так что на грозди осталось всего семь ягод. Сверившись со списком реликвий, выгравированным на медной пластине на крышке гроба, стражники проверили все вещи и обнаружили, что Святого Грааля не хватает. Если бы Святой Грааль не нашли у Диоренны и она не дала бы своих показаний, кто-то обязательно погиб бы, даже если бы все присутствующие подтвердили, что тайная комната и саркофаг были целы.

— Как ты вытащила его оттуда? — спросил император, указывая на Святой Грааль.

Диоренна задрожала еще сильнее. Было очевидно, что даже если она и владеет магией, здесь она чувствует себя в полной опасности. Она с ужасом посмотрела на императора и спустя долгое время наконец ответила: — Эти места… для меня… — она с трудом подбирала слова, — они все открыты.

— Тогда можешь показать мне это прямо сейчас? Достань что-нибудь из закрытого сосуда, не открывая его.

Диоренна в ужасе покачала головой; она не могла вымолвить ни слова и лишь с мольбой посмотрела на министра.

Фазалан ответил за неё: — Она говорит, что может колдовать только в определенном месте. Она не может назвать его, и никто не должен следовать за ней, иначе магия исчезнет навсегда.

Диоренна повернулась к императору и часто закивала.

Император хмыкнул: — Таких, как она, в Европе давно бы сожгли на костре.

Диоренна бессильно опустилась на землю и сжалась в комок; в своем и без того хрупком теле она стала похожа на маленького ребенка.

— Ты умеешь убивать? — император повернулся к Диоренне и спросил её об этом.

Диоренна лишь сидела на земле и дрожала; только когда министр поторопил её, она кивнула.

— Что ж, — сказал Константин Фазалану, — давайте попробуем.

Фазалан вел Диоренну вниз по длинной лестнице. Через равные промежутки в стенах горели факелы, освещая темноту небольшими кругами света. У каждого из них стоял по одному или два fully вооруженных солдата; их доспехи отражали пламя, отбрасывая на темные стены пляшущие блики.

Наконец они пришли к мрачному бункеру; от холода Диоренна плотнее закуталась в плащ. Раньше здесь, в императорском дворце, летом хранили лед, но теперь в бункере было пусто. Лишь в углу, в свете факела, сидел человек. Это был военнопленный. Судя по потрёпанному обмундированию, офицер основных сил Османской империи в Анатолии. Он был крепкого сложения и смотрел на вошедших волчьим взглядом в свете факелов. Фазалан и Диоренна остановились перед плотно закрытой железной решеткой.

Министр указал на пленного: «Видишь?»

Диоренна кивнула.

Фазалан протянул ей кожаный мешок и кивнул в сторону выхода: «Ступай. До рассвета принеси мне его голову».

Диоренна вытащила из кожаного мешка турецкий ятаган, который холодным блеском сверкнул в темноте, словно узкий серп луны. Она вернула нож министру: «Господин, мне это не нужно». Затем, прикрыв половину лица воротником плаща, она развернулась и бесшумно поднялась по ступеням. В свете двух рядов факелов и в глубоких тенях её силуэт то и дело менялся: то она казалась человеком, то кошкой, пока окончательно не растворилась в темноте.

Фазалан смотрел вслед Диоренне, пока она окончательно не исчезла из виду, а затем сказал стоявшему рядом офицеру гвардии: «Усилить здесь охрану. А за ним, — он указал на пленного, — следить не прекращать ни на минуту!»

Когда офицер ушел, Фазалан махнул рукой, и из тени вышел человек в темном монашеском плаще, который до этого момента был совершенно незаметен в темноте.

— Держись подальше. Даже если потеряешь её из виду — не страшно, но главное, чтобы она тебя не заметила, — тихо распорядился Фазалан. Следопыт кивнул и так же бесшумно исчез в темноте.

Как и каждую ночь с начала сражения, Константин XI в эту ночь так и не смог нормально выспаться. Каждый раз, когда тяжелые вражеские пушки били по стенам, от грохота и тряски он просыпался; стоило ему снова заснуть, как следовал новый удар. Еще не рассвело, когда он встал, накинул одежду и прошел в кабинет, но обнаружил, что Фазалан уже ждет его там. Об этой ведьме он уже почти забыл. В отличие от отца, Мануэла II, и брата, Жуана I, он был более прагматичен и понимал: те, кто полагается на чудеса, чаще всего погибают бесславной смертью.

Фазалан махнула рукой в сторону двери, и Диоренна бесшумно вошла в комнату. С тех пор она почти не изменилась: всё так же дрожала от ужаса, а в руке сжимала кожаный мешочек. Император взглянул на мешочек и понял, что зря тратил время: тот был совсем плоским, без единого пятнышка крови, и в нем явно не было никакой головы. Но на лице Фазалана не было и тени поражения; взгляд его был рассеянным, словно он находился в лунатическом сне.

— Она ведь не принесла то, что должна была? — сказал император.

Фазалан взял кожаный мешочек из рук Диоренны, положил его на стол и открыл. Затем он уставился на императора, словно увидел призрака, и произнес: — Ваше Величество, я почти достал то, что нужно.

Император заглянул в мешочек и увидел там какой-то серый мягкий предмет, похожий на старый баранний жир. Фазалан пододвинул подсвечник ближе, и император разглядел и узнал этот предмет.

— Мозг... мозг того анатолийца.

— Она вскрыла ему череп? — Константин бросил взгляд на Диоренну; та стояла позади него, плотно закутавшись в плащ и дрожа всем телом, а в глазах её застыл испуг, как у загнанной мыши.

— Нет, Ваше Величество. После смерти тело анатолийца было совершенно целым, и голова тоже. Я поставил за ним круглосуточную охрану из двадцати человек: они сменяли друг друга по пятеро и следили за ним со всех сторон. В подвале стоял такой строгий караул, что туда даже комар не мог залететь… — Фазалан замолчал, словно потрясенный собственными воспоминаниями. Император жестом велел ему продолжать. — Не прошло и двух часов после её ухода, как анатолийца внезапно забило в конвульсиях, он закатил глаза и замертво рухнул на пол. Среди тех, кто был в комнате, находились опытный греческий врач и старый солдат, прошедший через сотни сражений, — оба сказали, что никогда не видели подобной смерти. А спустя еще час вернулась она с этой вещью в руках. Только тогда врач вспомнил, что нужно вскрыть череп покойного, и обнаружил, что внутри пусто — мозга нет.

Константин снова внимательно осмотрел мозг в мешке и заметил, что тот полностью цел, без каких-либо разрывов или повреждений. Это самая хрупкая часть человеческого тела, и то, что она так хорошо сохранилась, означает, что её извлекли с предельной осторожностью. Император взглянул на руку Диоренны, видневшуюся из-под плаща. Глядя на её длинные и тонкие пальцы, он представил, как она извлекала мозг — так же осторожно, как собирают гриб в траве или срывают маленький цветок с ветки. …

Император отвел взгляд от мозга в мешке и посмотрел на стену, словно видел сквозь неё что-то огромное, медленно поднимающееся над горизонтом. Снова раздался грохот огромных орудий, но на этот раз он его не заметил.

Если и существует чудо, то самое время ему свершиться.

Константинополь был почти в безвыходном положении, но надежда еще оставалась. Более пяти недель шли кровопролитные бои, и враг тоже понес тяжелые потери. В некоторых местах трупы турок громоздились горами вровень с крепостными стенами, и они были совершенно измотаны. Несколько дней назад отважный генуэзский флот прорвал вражескую блокаду пролива и вошел в залив Золотой Рог, доставив драгоценные припасы и подкрепления. Люди верили, что это лишь первый отряд масштабной помощи из Западной Европы. В османском лагере растут настроения против войны, и большинство военачальников предлагают принять последние условия Византийской империи и отступить. Османская империя так и не отступила лишь потому, что существовал этот человек.