Этот человек — эрудит, владеющий латынью и глубоко разбирающийся в науках и искусствах. Человек, который, зная, что трон и так принадлежит ему, утопил собственного брата в ванне лишь для того, чтобы устранить любую возможную угрозу. Человек, который, чтобы доказать свою неприхотливость в женщинах, на глазах у всего войска обезглавил прекрасную рабыню… … Этот человек был осью, на которой держалась вся мощь огромной и грозной Османской империи; сломайся эта ось — и вся машина войны рухнет.

Возможно, чудо действительно произошло.

— Почему вы хотите взять на себя эту миссию? — спросил император, всё так же глядя куда-то вверх.

— Я хочу стать Святой, — быстро ответила Диоренна; было очевидно, что она давно ждала этого вопроса.

Константин слегка кивнул. Эта причина звучала убедительно. Деньги и богатство сейчас её не интересовали — любое количество золота мира она могла бы достать без труда. Но проститутки находятся дальше всех от Святых, поэтому такая честь была для них притягательна.

— Вы потомок крестоносцев?

— Да, ваше величество, мои предки участвовали в последнем Восточном походе, — ответила Диоренна и, немного помолчав, осторожно добавила: — Не в четвертом.

В 1204 году во время четвертого крестового похода крестоносцы захватили и разграбили Константинополь.

Император положил руку на голову Диоренны, и она покорно опустилась на колени.

— Ступай, дитя. Убей Мехмеда II, и ты спасешь Святой город. Ты станешь святой, и тысячи людей будут тебя чтить.

В сумерках Фазалан привел Диоренну на городские стены у Ворот Святого Романуса. Отсюда всё поле боя было как на ладони. Прямо перед ней на песке, пропитавшемся кровью и ставшим буро-черным, лежали груды тел — казалось, будто только что прошел дождь из мертвецов. Чуть поодаль над полем боя плыли густые белые клубы дыма от только что выстреливших мортир — единственное, что казалось здесь легким и невесомым. Еще дальше, под свинцовым небом, до самого горизонта простирались лагеря османской армии, где на влажном морском ветру развевались бесчисленные флаги с полумесяцем. С другой стороны, в водах Босфора, стоял османский флот. Издалека корабли казались россыпью черных гвоздей, которые намертво прибили синее море, не давая ему колыхаться на ветру.

Диоренна смотрела на всё это и в восторге закрыла глаза: «Это моё поле битвы, это моя война». В памяти снова всплыли легенды о предках, которые отец рассказывал ей в детстве: там, в Европе, по другую сторону пролива, в одном из поместий Прованса однажды спустились благословенные облака, и из них вышла армия детей. На их величественных доспехах алым светом сияли кресты, а во главе войска шел ангел. Откликнувшись на их призыв, предки присоединились к ним. Они пересекли Средиземное море и прибыли в Святую землю, чтобы сражаться за Бога. В этих священных войнах предки стали тамплиерами, а позже, в Константинополе, один из них встретил прекрасную рыцарню. Они влюбились друг в друга, и так возник этот великий род… …

Повзрослев, Диоренна постепенно узнала правду: в общих чертах история была верна, и её предки действительно вступили в ряды скаутов. Но в то время в Западной Европе только что закончилась эпидемия чумы, поля лежали в запустении, и в скауты шли просто ради того, чтобы иметь возможность поесть и не умереть с голоду. На самом деле предки никогда не участвовали в священных войнах: как только он сошел с корабля, его вместе с десятью тысячами других детей заковали в кандалы и продали в рабство. Лишь спустя много лет ему удалось сбежать, и, скитаясь по свету, он добрался до Константинополя. Там он действительно встретил женщину-рыцаря из Ордена Святой Девы, которая была намного старше его, но судьба её сложилась не лучше. В тот раз византийцы с нетерпением ждали элитных солдат из Западной Европы, чтобы те помогли им сразиться с язычниками. Но вместо них прибыли беспомощные девушки, больше похожие на нищих. Разгневанные византийцы перекрыли им всё снабжение, из-за чего «святые девы» одна за другой стали продавать себя. Одна из них впоследствии стала прабабушкой Диоренны. …

На протяжении более ста лет эта «славная» семья Диоренны вечно голодала, а к поколению её отца и вовсе осталась ни с чем. От голода Диоренна сама решила заняться тем же, чем когда-то и её прабабушка. Узнав об этом, отец жестоко её избил и заявил, что убьёт её, если она повторит это снова... если только... … ...если только она не будет приводить клиентов домой, чтобы он сам договаривался о цене и забирал деньги. С тех пор Диоренна ушла из дома и продолжила вести жизнь куртизанки. Помимо Константинополя, она побывала в Иерусалиме и Трабзоне и даже доплыла на корабле до Венеции. Теперь она больше не голодала и могла позволить себе хорошую одежду, но знала, что она всего лишь маленькая травинка, погрязшая в грязи, которую прохожие втаптывали в землю, пока она окончательно с ней не слилась.

Так продолжалось до тех пор, пока не случилось чудо — или, скорее, пока она сама не вплелась в него.

Диоренна с пренебрежением относилась к Жанне д'Арк, той самой святой деве, что появилась в европейских войнах более двадцати лет назад. По мнению Диоренны, Жанна лишь получила меч, спустившийся с небес, в то время как дар Бога сделал саму Диоренну женщиной, которая могла бы сравниться с Девой Марией.

— Смотрите, вон там лагерь Фазиха, — сказал Фазалан, указывая прямо в сторону Ворот Святого Романуса.

Султан Османской Турции Мехмед II по прозвищу Завоеватель.

Диоренна лишь взглянула в ту сторону и кивнула.

Фазалан снова протянул ей кожаный мешочек. — Здесь три его портрета с разных ракурсов и в разной одежде. И еще: возьми с собой нож. На этот раз нам нужен не только его мозг, а вся голова целиком. Лучше действовать ночью, днем он почти всегда отсутствует.

Диоренна взяла кожаный мешочек. — И я прошу вас запомнить мои слова.

— Разумеется, не беспокойтесь об этом.

Диоренна предупредила: за ней нельзя следовать и тем более идти туда, куда она направится, иначе магия навсегда перестанет действовать.

Следопыт, который работал в прошлый раз, сообщил Фазалану, что после выхода Диоренны из бункера он шел за ней по пятам. Она была очень осторожна: постоянно петляла и сворачивала, пока в итоге не добралась до района Брахне, что к северу от стены Одосуса. Министр был несколько удивлен: это был район самого интенсивного вражеского обстрела, и никто, кроме военных, не осмеливался туда ходить. Следопыт в последний раз видел цель, когда та вошла в полуразрушенную башню. Когда-то она была частью мечети, но осталась стоять даже после того, как Константин приказал снести все мечети в городе. Башня была заброшена и обходила её стороной, так как во время прошлой эпидемии бубонной чумы в ней умерло несколько больных. После начала войны в один из обстрелов половина башни обрушилась. Следуя указаниям министра, следопыт не стал заходить в башню, а опросил двух солдат, которые были там раньше. До того как башня была частично разрушена, они пытались устроить на ней наблюдательный пункт, но в итоге отказались от этой затеи, так как высота оказалась недостаточной. По их словам, там не было ничего, кроме нескольких скелетов.

На этот раз Фазалан не прислал следопыта. Он смотрел вслед Диоренне, которая шла в строю солдат по городской стене. Их доспехи были покрыты пылью и кровью, и на этом фоне её палла бросалась в глаза, но измотанные многодневными кровопролитными боями воины не обращали на неё внимания. Она быстро спустилась со стены и прошла через ворота второго кольца укреплений. На этот раз она не пыталась скрыться от возможной слежки, а направилась прямиком в район Брахне, где уже была раньше, и вскоре исчезла в наступившей темноте.

Константин XI смотрел на подсыхающее пятно воды на полу, и казалось, что вместе с ним исчезает его последняя надежда. Пятно воды осталось от двенадцати морских воинов, которые только что ушли. В прошлый понедельник, одетые в темно-красные мундиры Османской империи и мусульманские тюрбаны, они на небольшой парусной лодке прорвались сквозь плотную морскую блокаду врага, чтобы встретить и проинформировать о ситуации прибывающий на помощь европейский флот. Но перед ними было лишь пустое Эгейское море: от легендарного западноевропейского флота не было и следа. Подавленные разочарованием, воины всё же исполнили свой долг: они вновь прорвались сквозь морскую блокаду, чтобы сообщить императору эту горькую весть. Теперь Константин окончательно понял: надежда на помощь из Европы была лишь несбыточной мечтой. Безжалостный христианский мир бросил Византию, фактически обрекая тысячелетний священный город попасть в руки язычников.

Снаружи послышался тревожный шум; стража доложила, что началось лунное затмение. Это было явным дурным знаком, ведь издревле существовало поверье: пока светит луна, Константинополь не падет. Сквозь узкое окно император смотрел на луну, превратившуюся в черную пустоту, словно в небе открылась могила. Он уже предчувствовал, что Диоренна не вернется и голова ему не достанется.

И действительно, прошли сутки, затем еще один день, но от Диоренны так и не было никаких вестей.

Фазалан и его спутники прискакали к башне в районе Брахне. Увидев её, все замерли: в бледном холодном свете только что взошедшей луны башня стояла невредимой, и её острый шпиль упирался прямо в ночное небо, где начали появляться первые звезды. Проводник поклялся, что в прошлый раз Цайшиты действительно стало вдвое меньше. Сопровождавшие министра офицеры и солдаты, сражавшиеся в этом регионе, также подтвердили его слова. Министр холодно взглянул на проводника. Сколько бы людей ни подтверждали его слова, он определенно лгал, ведь целый Шпиль был неопровержимым доказательством. Но сейчас Фазалану было не до наказаний: город обречен, и никто из них не избежит расплаты. В то же время один из солдат тоже что-то скрывал. Он знал, что верхняя часть башни не была разрушена обстрелом: две недели назад ночью никаких бомбардировок не было, но к утру шпиль исчез. Тогда он заметил, что на земле вокруг башни не осталось ни единого обломка. Этот участок городских стен подвергался особенно сильному обстрелу из «Базилики». Огромные каменные ядра могли в любой момент пробить стену и прилететь прямо сюда; однажды один такой снаряд разом убил больше десяти солдат. Остатки башни могли рухнуть в любой миг, поэтому больше никто туда не заходил. Двое других свидетелей уже погибли, и он не хотел создавать лишних проблем, тем более что никто бы ему не поверил.

Фазалан со спутниками спустились на нижний ярус башни. Там они увидели кости зараженных чумой, которые дикие собаки разбросали по всему полу; никого живого здесь не было. Затем они поднялись на второй этаж по винтовой лестнице, примыкающей к стене. В свете факелов они сразу заметили Диоренну, свернувшуюся калачиком под окном; она явно спала, но в её полуприкрытых глазах всё ещё отражалось пламя. Одежда её была порвана и покрыта пылью, волосы растрепаны, а на лице виднелись две-три кровавые царапины, похожие на следы от собственных ногтей. Министр осмотрелся. Это был самый верхний ярус башни; помещение имело форму конуса и было совершенно пустым. Он заметил, что всё вокруг покрыто толстым слоем пыли, на которой любой след был бы виден сразу, но вокруг почти ничего не было. Похоже, Диоренна, как и они, оказалась здесь впервые. Она быстро проснулась и, судорожно опираясь руками о стену, поднялась на ноги. Луч лунного света, пробившийся сквозь окно, превратил её растрепанные волосы в подобие серебристого тумана. Она широко раскрыла глаза, и лишь спустя некоторое время пришла в себя, а затем снова прикрыла веки, словно погружаясь в воспоминания и всё ещё тоскуя по только что увиденному сну.

— Что ты здесь делаешь?! — резко спросил Фазалан.

— Господин, я… я не смогу туда попасть!

— Куда?

Диоренна всё ещё держала глаза полузакрытыми, упорно цепляясь за свои воспоминания, словно ребёнок, который отчаянно сопротивляется, когда его пытаются оттащить от любимой игрушки. — Там так просторно, хорошо и уютно. А здесь… — она внезапно открыла глаза и с ужасом огляделась по сторонам. — Здесь тесно, как в гробу. И снаружи… тоже как в гробу. Я хочу вернуться туда!

— А как же твоя миссия? — спросил министр.