— Господин, подождите ещё, — Диоренна отчаянно закрестилась перед ним. — Пожалуйста, подождите.

Фазалан указал в окно: — Чего тут еще ждать?

Снаружи доносился шум, который при внимательном прослушивании оказывался состоящим из двух совершенно разных звуков.

Часть этого шума доносилась из-за городских стен. Мехмед II уже решил, что завтра начнется генеральное наступление на Константинополь. В это время молодой султан объезжал верхом лагеря османской армии, обещая воинам: «Мне нужен лишь сам город, а все его богатства и женщины принадлежат вам. После взятия Константинополя вы сможете свободно грабить его в течение трех дней». Армия ликовала, приветствуя обещания султана. Гул голосов перемешивался со звуками военных рогов и барабанов; этот шум вместе с дымом и искрами бесчисленных костров поднимался в небо, превращаясь в тяжелую, зловещую ауру, нависшую над городом.

Из самого же Константинополя доносились лишь глухие и печальные звуки. Все горожане во главе с архиепископом устроили религиозное шествие. Теперь все собрались в соборе Святой Софии, чтобы отслужить последний реквием. Такого зрелища не было и больше никогда не будет в истории христианства: под торжественные песнопения, в тусклом свете свечей, византийский император и архиепископ, православные и католики из Италии, вооруженные защитники города, купцы и моряки из Венеции и Генуи, а также бесчисленные горожане собрались перед Богом, готовые отдать свои жизни в последней кровопролитной битве.

Фазалан понимал, что так продолжаться не может. Возможно, Диоренна была просто искусной обманщицей и никакой магии у неё не было — и это был бы лучший вариант. Но в то же время перед ним стояла огромная опасность: что если она действительно владеет магией, к тому же уже была в лагере врага и вернулась, получив от османов особое поручение. В конце концов, умирающая Византия не могла предложить ей ничего — даже статус святой был почти недостижим, ведь ни православная, ни католическая церковь не приняли бы в этой роли бывшую проститутку и ведьму. Возможно, целью её возвращения был император или даже сам Фазалан. Пример с Урбаном уже был.

Урбан был венгерским инженером, который приехал в Константинополь, чтобы создать огромные пушки. Однако византийская казна была настолько пуста, что власти не смогли выплатить даже его скромное жалованье. Тогда Урбан перешел на сторону Мехмеда II и построил для османов гигантское орудие длиной более восьми метров и диаметром около семидесяти пяти сантиметров. Эта пушка, вошедшая в историю как пушка Урбана, могла забросить полутонный снаряд на милю. Во время осады Константинополя она проявила колоссальную мощь, став единственным оружием, способным пробить неприступные стены города.

Министр подал знак преследователю, и тот, обнажив меч, ударил Диоренну. Клинок пронзил её грудь и вонзился в щель между кирпичами стены позади неё. Преследователь попытался вытащить меч, но клинок застрял. Диоренна тоже сжала рукоять, и, не желая касаться её рук, он оставил меч в стене и поспешил уйти вместе с Фазаланом и остальными. Все это время Диоренна не издала ни звука, и её голова медленно опустилась. Серебристая дымка покинула лунный свет и скрылась в темноте. В башне стало совсем темно. Лишь там, где на землю падал бледный лунный свет, кровь медленно растекалась, словно тонкая черная змея.

Когда Фазалан вышел за ворота башни, все звуки города — и внутри, и снаружи — затихли. Земли и моря на границе Европы и Азии окутала тишина перед великой битвой. Восточная Римская империя встречала свой последний рассвет.

На втором этаже башни умерла пригвожденная к стене мечом женщина-маг. Возможно, она была единственным настоящим магом в истории человечества. А примерно за десять часов до этого закончилась и короткая эпоха магии. Эпоха магии началась 3 мая 1453 года в 16 часов, когда высокоразмерные осколки впервые коснулись Земли. Она закончилась 28 мая 1453 года в 21 час, когда осколки окончательно покинули Землю. Все это длилось двадцать пять дней и пять часов. После этого мир снова вернулся в привычное русло.

Вечером 29 мая Константинополь пал.

Когда кровавая битва близилась к концу, император Константин XI, глядя на наступающую османскую армию, вскричал: «Неужели не найдется ни одного христианина, который отрубил бы мне голову?!» После чего он сбросил пурпурный плащ, обнажил меч и бросился в самую гущу врагов. Его серебристые доспехи, словно кусочек фольги, брошенный в темно-красную жидкость, в мгновение ока исчезли из виду. …

Историческое значение падения Константинополя стало понятно лишь спустя долгое время. В тот момент люди прежде всего подумали о том, что Римская империя окончательно исчезла. Византия была лишь многовековым следом, оставленным Древним Римом; и хотя она знала свои времена расцвета, в конце концов она испарилась, словно капля воды под палящим солнцем. В те времена древние римляне, беззаботно насвистывая в своих величественных и роскошных термах, верили, что их империя подобна этим купальням — она воздвигнута на монолите из гранита и будет стоять вечно.

Теперь люди знают, что ни один пир не длится вечно и у всего есть свой конец.

【Первый год Эры Кризиса: Варианты жизни】

Ян Дун хотела спасти себя, но знала, что надежды почти нет.

Она стояла на балконе верхнего этажа центра управления, глядя вниз на затихший ускоритель. Длина кольца ускорителя составляла двадцать километров, и с этой высоты его можно было охватить взглядом целиком. Его построили не в привычных подземных туннелях, а в бетонных трубах прямо на поверхности, так что в лучах заката он казался огромной точкой.

Точка в конце чего? Пусть это будет лишь вопрос физики.

Раньше Ян Дун верила в одно: жизнь и мир могут быть уродливы, но в самых глубинах микромира и в бесконечности космоса царит гармония и совершенство, а наш обыденный мир — лишь пена на поверхности этого идеального океана. Теперь же кажется, что повседневный мир — лишь красивая оболочка, а скрытый в нем микромир и окружающий его макромир могут оказаться куда более хаотичными и уродливыми.

Это ужасающе.

А ведь можно было просто об этом не думать. Без физики она бы тоже справилась: могла бы выбрать профессию, не связанную с теоретической физикой, выйти замуж, родить детей и прожить спокойную жизнь, как и любая другая женщина. Конечно, но для неё и такая жизнь была бы лишь половинкой от полноценной.

И еще был вопрос с матерью. Однажды Ян Дун случайно заметила, что сообщения на компьютере матери защищены очень серьезным шифрованием, и это пробудило в ней сильное любопытство. Но расшифрованные сообщения не отправили в шредер, а просто удалили. Как и многие люди в возрасте, мать плохо разбиралась в компьютерах и интернете. Она не знала, что даже после форматирования жесткого диска информацию с него можно легко восстановить. Ян Дун впервые в жизни сделала что-то втайне от матери: восстановила часть удаленных сообщений. Информации было очень много. Она читала её несколько дней и в итоге узнала секреты матери и мира Трех тел.

Ян Дун была потрясена до глубины души: мать, с которой она прожила всю жизнь, оказалась совсем другим человеком — таким, в существование которого она раньше даже не смела поверить. Она не осмеливалась спросить об этом мать — никогда не осмелилась бы, потому что один этот вопрос навсегда превратил бы мать в совершенно чужого человека. Ян Дун решила оставить мать в тайне и притвориться, что та не изменилась, чтобы жизнь могла идти своим чередом. Конечно, после этого жизнь Ян Дун фактически была разрушена.

Жить с ощущением, что ты потерял полжизни, на самом деле не так уж и плохо. По её наблюдениям, многие вокруг живут именно так. Если уметь забывать и приспосабливаться, то даже с такой потерей можно жить спокойно и даже быть счастливой.

Но вместе эти две вещи стоят целой жизни.

Ян Дун оперлась о перила балкона и посмотрела вниз, в бездну; страх смешивался с искушением. Ей показалось, что перила, на которые она опиралась, вдруг качнулись, и она мгновенно отпрянула, словно от удара током. Она не решилась оставаться здесь дольше и вернулась в терминальный зал.

Здесь расположены терминалы суперкомпьютера. Этот хост не подключен к ускорителю и используется только для автономной обработки результатов. Несколько терминалов, которые были выключены еще несколько дней назад, снова засветились. Ян Дун почувствовала легкое облегчение, хотя и понимала, что теперь это место не имеет никакого отношения к ускорителю — хост заняли другие проекты. В зале был всего один молодой человек. Увидев Ян Дун, он встал. На нем были очки в широкой ярко-зеленой оправе, что выглядело довольно необычно. Ян Дун сказала, что просто зашла забрать кое-какие свои вещи. Узнав, кто она такая, парень в зеленых очках оживился и начал рассказывать ей о проектах, которые сейчас запущены на суперкомпьютере.

— Это математическая модель эволюции Земли, с помощью которой моделируют изменения её поверхности в прошлом и будущем. В отличие от подобных проектов в прошлом, эта модель объединяет в себе множество факторов: биологические, геологические, атмосферные, океанические и астрономические. Зелёные Очки включил несколько больших экранов, чтобы показать их Ян Дун. Она увидела, что вместо привычных таблиц и графиков на них отображаются яркие, красочные изображения — словно континенты и океаны, видные с большой высоты. Зелёные Очки ловко задвигали мышкой, приближая отдельные участки изображения, пока те не превратились в детальные виды лесов и рек. Ян Дун почувствовала, как дыхание природы проникает в это место, прежде полностью заполненное абстрактными данными и теориями, и это принесло ей облегчение, словно она наконец вышла из заточения.

Выслушав Зелёных Очков, Ян Дун забрала свои вещи и вежливо попрощалась, собираясь уходить. Когда она повернулась и пошла к выходу, то почувствовала, что Зелёные Очки всё ещё смотрят ей вслед. Она уже привыкла к таким взглядам мужчин; они не вызывали у неё отторжения, а, напротив, дарили приятное ощущение тепла, словно зимнее солнце, коснувшееся кожи. Вдруг ей захотелось пообщаться, поэтому она остановилась и повернулась к Зелёным Очкам.

— Вы верите в Бога?

Сказав это, Ян Дун и сама удивилась, но, вспомнив о запущенной здесь модели, решила, что вопрос не слишком уж неуместен, и немного успокоилась.

Зелёные Очки тоже были ошарашены этим вопросом. Он долго стоял с открытым ртом, прежде чем осторожно спросить: — Какого именно Бога?

— Просто в Бога, — коротко ответила Ян Дун. Она снова почувствовала всепоглощающую усталость и у неё больше не было сил что-либо объяснять.

— Не верю, — ответил он.

— Но, — Ян Дун указала на континенты и океаны на большом экране, — условия для возникновения жизни очень строгие. Все физические параметры должны быть выверены до мелочей. Например, жидкая вода существует лишь в очень узком диапазоне температур. С точки зрения космологии всё ещё серьезнее: если бы параметры Большого взрыва отклонились хотя бы на миллиардную долю, тяжелые элементы бы не появились, а значит, не возникла бы и жизнь. Разве это не явный признак Разумного замысла?