— Поэтому один процент от скорости света — это показатель, которого мы обязаны достичь.

— Увеличить текущую космическую скорость в сто раз? Да не говоря уже о кораблях или зондах — даже скорость рабочего тела в сопле двигателя на несколько порядков ниже этой отметки. Согласно закону сохранения импульса, чтобы корабль разогнался до одного процента скорости света, скорость выброса рабочего тела должна быть как минимум выше этой величины. Более того, чтобы время разгона оставалось в разумных пределах, эта скорость должна значительно превышать один процент скорости света, что сейчас абсолютно недостижимо. Мы не можем рассчитывать на технологический прорыв в ближайшее время, поэтому эта идея принципиально невозможна.

Вид решительно ударил кулаком по столу: — Не забывайте, что у нас есть ресурсы! Раньше космонавтика была уделом немногих, но теперь она стала приоритетом, и в нашем распоряжении средства, о которых раньше нельзя было и мечтать! Мы возьмем грубой силой: сосредоточим все эти колоссальные ресурсы на одной маленькой детали и буквально вдавИм её в один процент скорости света!

Вадим инстинктивно огляделся по сторонам, и Вид тут же понял, что тот ищет. — Не волнуйся, здесь нет ни журналистов, ни посторонних, — успокоил он его.

Вадим с улыбкой покачал головой: — Не хочу вас обидеть, но идея «изменить законы физики с помощью ресурсов» станет посмешищем, если выйдет за эти стены. Здесь-то об этом поговорить можно, но на заседании PDC такое ни в коем случае не говорите.

— Я знаю, что вы уже смеетесь надо мной.

Все замолчали; всем хотелось, чтобы этот разговор поскорее закончился. Вид обвел взглядом комнату и вдруг произнес: — Впрочем, не все. Вот она надо мной не смеялась. — Он указал рукой на Чэн Синь. — Чэн, что вы об этом думаете?

Под пристальным взглядом Вида Чэн Синь почувствовала, будто он указывает на неё не пальцем, а мечом. Она растерянно огляделась. Разве сейчас её очередь говорить?

— Я считаю, что нам следует поощрять использование МД, — сказал Вид.

Чэн Синь окончательно запуталась. МД... Май Дао? — Доктор медицины?

— Вы китаянка и не знаете, что такое МД?

Чэн Синь с надеждой взглянула на пятерых других китайцев, но те выглядели не менее растерянными.

— Во время Корейской войны американцы обнаружили, что ваши пленные знают слишком много. Вы отдавали планы операций на обсуждение рядовым бойцам в надежде найти более эффективные решения — вот это и есть МД. Разумеется, если в будущем ты сама попадешь в плен, мы бы не хотели, чтобы ты знала так много.

В зале послышались смешки. Теперь Чэн Синь поняла, что МД — это «военная демократия». Присутствующие тоже поддержали это предложение. Разумеется, эти технические элиты из космической отрасли не ожидали услышать что-то ценное от простого ассистента, но большинство из них были мужчинами и могли, по крайней мере, вдоволь налюбоваться ею. Чэн Синь постаралась одеться сдержанно и скромно, но это не убавило её привлекательности.

— У меня есть одна идея, — сказала Чэн Синь.

— Менять законы физики с помощью ресурсов? — с презрением спросила пожилая француженка по имени Кэ Маньлинь. Она была старшим консультантом Европейского космического агентства и чувствовала себя крайне неуютно, замечая, как мужчины смотрят на Чэн Синь.

— Обойдемся без теории, — Чэн Синь вежливо кивнула Кэ Маньлинь. — Я думаю, что наиболее подходящим ресурсом сейчас является ядерное оружие. Без технологического прорыва это самый мощный источник энергии, который человечество способно вывести в космос. Представьте себе корабль или зонд с огромным радиационным парусом — тонкой пленкой, похожей на солнечный парус, которую может толкать излучение. И если за этим парусом с определенным интервалом будут происходить ядерные взрывы…

Раздались новые смешки, и громче всех смеялась Кэ Маньлинь. — Дорогая, ты рисуешь нам какую-то мультяшную картину: корабль с огромным парусом и кучей ядерных бомб на борту, а какой-нибудь качок вроде Шварценеггера по очереди швыряет эти бомбы за корму, чтобы они там взрывались. Выглядит очень круто! — под общий хохот добавила она: — Тебе стоит вернуться к заданиям первого курса и заново рассчитать отношение тяги к весу.

То есть отношение тяги двигателя к его массе. Корабль, который представляла себе Чэн Синь, при перевозке большого количества ядерных бомб имел бы огромную массу. Из-за этого отношение тяги к весу было бы слишком низким, и достичь высокой скорости он бы просто не смог.

— Принципы ты не изменила, зато подошла к делу с грубой силой. Жаль только, что такая красавица, как ты, занимается подобным, — добавил другой консультант, вызвав новый взрыв хохота.

— Ядерные бомбы не на борту, — спокойно ответила Чэн Синь. Ее слова, словно рука, прижатая к гонгу, мгновенно оборвали общий хохот. — Корабль состоит только из паруса и датчиков; он легкий, как перышко, поэтому радиация от ядерных взрывов легко придаст ему нужное ускорение.

В зале воцарилась тишина. Все гадали, где же находятся ядерные бомбы, но никто не решился спросить. Пока остальные смеялись, Вид сидел с каменным лицом, но теперь на его губах медленно появилась холодная, ледяная улыбка.

Чэн Синь взяла у кулера пачку бумажных стаканчиков и расставила их на столе на равном расстоянии друг от друга. — Ядерные бомбы размещаются на начальном участке маршрута, — объяснила она, ведя ручкой вдоль ряда стаканов. — Их заранее доставляют туда с помощью обычных ракет. В тот момент, когда корабль пролетает мимо каждой бомбы, она взрывается позади паруса, создавая необходимый толчок.

Мужчины один за другим отвели взгляды от Чэн Синь. Теперь они наконец начали всерьез обдумывать ее слова, и восхищение девушкой временно отошло на второй план. Только Кэ Маньлинь продолжала пристально смотреть на Чэн Синь, словно видела ее впервые.

— Мы можем назвать этот метод «маршрутным ускорением», а сам отрезок пути — «участком разгона». Он занимает лишь ничтожно малую часть всего маршрута. Если взять для примера тысячу разгонных ядерных зарядов, их можно распределить на расстоянии пяти астрономических единиц от Земли до Юпитера или даже на более коротком отрезке. С помощью современных технологий мы вполне можем сократить участок разгона до орбиты Марса.

В тишине послышались отдельные голоса, которые постепенно сливались в общий гул, словно редкие капли дождя переросли в ливень.

— Похоже, эта идея пришла вам в голову не только что сейчас? — вдруг спросил Вид, который до этого внимательно слушал обсуждение.

Чэн Синь улыбнулась ему и сказала: «В космической отрасли и раньше была такая идея, она называется импульсным двигателем».

Кэ Маньлинь сказала: «Доктор Чэн, об идее импульсного двигателя мы все знаем, но обычно сам двигатель находится на борту корабля. А вот разместить его прямо вдоль маршрута — это действительно ваше изобретение. По крайней мере, я о таком раньше не слышала».

Обсуждение, которое ненадолго затихло, вспыхнуло с новой силой, и вскоре споры стали еще жарче, чем прежде. Эти люди были похожи на стаю голодных волков, наткнувшихся на огромный кусок свежего мяса.

Вид хлопнул ладонью по столу: «Сейчас не стоит зацикливаться на деталях. Мы не проводим само технико-экономическое обоснование, а лишь обсуждаем, возможно ли его в принципе провести и нет ли каких-то серьезных препятствий в общих чертах».

После короткого молчания Вадим произнес: «Огромный плюс этого плана в том, что его легко запустить».

Присутствующие были людьми сообразительными и быстро поняли, что имел в виду Вадим: первым шагом плана должен стать вывод на орбиту Земли большого количества ядерных боезарядов. Средства доставки уже существуют — можно использовать действующие межконтинентальные ракеты. Американские Peacekeeper, российские «Тополи» и китайские «Дунфэны» способны вывести боезаряды на низкую околоземную орбиту; с этой задачей справятся даже ракеты средней дальности, если оснастить их дополнительными ускорителями. Этот метод обойдется гораздо дешевле, чем соглашения о масштабном сокращении ядерного оружия, которые обычно заключаются после кризисов и предполагают демонтаж и уничтожение ракет и боеголовок на земле.

— Хорошо, давайте прекратим обсуждать маршрут. Есть другие варианты? — Вид с вопросительным взглядом обвел всех присутствующих, кроме Чэн Синь.

Никто не ответил. Некоторые хотели что-то сказать, но передумали, видимо, считая, что их идеи не смогут сравниться с предложениями Чэн Синь. Все снова посмотрели на неё, но теперь в их взглядах читалось нечто иное.