Поэтому, если бы была возможность впасть в спячку, мало кто захотел бы оставаться в настоящем.

С социологической точки зрения технология гибернации оказалась куда более проблемной, чем клонирование, хотя оба этих достижения стали прорывами в биологии. Проблемы клонов носили чисто этический характер и вызывали серьезные опасения разве что в христианской культуре. Однако риски, связанные с гибернацией, были вполне реальными и затрагивали всё человечество. Как только эта технология станет коммерчески доступной, одни отправятся в рай будущего, а остальным придется строить этот рай для них, оставаясь в серой и мрачной реальности. Но больше всего тревожит главный соблазн будущего — бессмертие. Благодаря успехам молекулярной биологии люди верят, что через один-два века бессмертие станет реальностью, а значит, те счастливчики, которые выберут гибернацию уже сейчас, сделают первый шаг на пути к вечной жизни. Так впервые в истории человечества даже Смерть станет несправедливой, и последствия этого действительно трудно предсказать.

Эта ситуация очень напоминает эскапизм в моменты кризиса, поэтому более поздние историки назвали её преэскапизмом или темпоральным эскапизмом. До начала кризиса правительства разных стран подавляли технологию гибернации даже жестче, чем клонирование людей.

Но Кризис Трех Тел изменил всё. В одночасье будущее превратилось из рая в ад, и даже для неизлечимо больных оно перестало быть привлекательным. Ведь когда они проснутся, мир может оказаться в огне, и им не достанется даже простых обезболивающих.

После начала Кризиса все ограничения на технологию гибернации были полностью сняты. Она быстро стала доступной для практического применения, и человечество впервые получило возможность совершать масштабные прыжки во времени.

Чтобы изучить технологию гибернации, Чэн Синь отправилась в Санья, на остров Хайнань. Крупнейший центр по изучению гибернации при Китайской академии медицинских наук неожиданно оказался в таком жарком месте: пока на материке стояла глубокая зима, здесь было уютно и тепло, словно весной. Центр гибернации представлял собой белоснежное здание, утопающее в зелени деревьев. В настоящее время в нем находилось около десяти человек, но все они были лишь участниками краткосрочных испытаний — пока еще не было ни одного, кто решил бы с помощью гибернации перепрыгнуть через целый век.

Когда Чэн Синь спросила, можно ли уменьшить вес установки для гибернации до ста килограммов, руководитель центра лишь усмехнулся: «Сто килограммов?» — Даже до ста тонн уменьшить будет трудно! Конечно, руководитель и сам понимал, что слегка преувеличил. Позже, во время экскурсии, Чэн Синь узнала, что гибернация — это не просто заморозка человека, как многие себе представляют. Температура здесь не такая уж низкая — около минус пятидесяти градусов по Цельсию. При этом кровь в организме заменяют специальным незамерзающим раствором, который с помощью системы внешнего кровообращения поддерживает минимальную жизнедеятельность основных органов, хотя эти процессы протекают крайне медленно. — Это очень похоже на режим ожидания у компьютера, — заметил руководитель. Весь комплекс оборудования для одного гибернатора, включая капсулу гибернации, систему жизнеобеспечения и установку охлаждения, весит около трех тонн.

Обсуждая с техниками из центра возможность уменьшить размеры оборудования, Чэн Синь вдруг осознала поразительный факт: если для гибернации нужно поддерживать температуру тела на уровне минус пятидесяти градусов, то в ледяном открытом космосе капсуле потребуется не охлаждение, а наоборот — подогрев! Особенно во время долгих перелетов за орбиту Нептуна, вдали от Солнца, где температура космоса приближается к абсолютному нулю, поддерживать минус пятьдесят градусов — всё равно что топить котел. А учитывая, что автономно системе придется работать одно-два столетия, самым практичным решением станет использование изотопных источников питания. В таком случае цифра в сто тонн, названная руководителем, окажется вовсе не преувеличением!

На отчетном собрании в штаб-квартире, когда объединили результаты всех исследований, людей снова охватило глубокое уныние. Но в этот раз всё было иначе: они всё еще надеялись на Вида.

— Чего вы все так на меня смотрите? Я не Бог! — Вид обвел взглядом зал. — Зачем ваши страны отправили вас сюда? Уверен, не для того, чтобы вы тут отдыхали на пенсии или просто сообщали плохие новости. Я бессилен, решение таких проблем — это ваша работа! Сказав это, он с силой оттолкнул ногой ножку стола; стул с резким скрежетом отлетел дальше, чем когда-либо. И тут Вид впервые нарушил запрет на курение в конференц-зале, закурив сигару.

Взоры снова обратились к новым специалистам по гибернации. Те молчали, но не потому, что раздумывали, а от сдерживаемого гнева: профессиональная гордость не позволяла им терпеть этих фанатиков, которые требовали невозможного.

— Возможно… — робко произнесла Чэн Синь и нерешительно огляделась по сторонам; она всё ещё не привыкла к МД.

— Вперед, любыми средствами, чего бы это ни стоило! — Вид выплюнул эти слова вместе с облаком дыма.

— Возможно… не обязательно отправлять живых людей, — сказала Чэн Синь.

Присутствующие переглянулись, а затем вопросительно посмотрели на специалистов по гибернации. Те лишь покачали головами, давая понять, что ничего не знают о возможности отправить кого-то, кроме живых людей.

Чэн Синь продолжила: — Нужно быстро заморозить человека до сверхнизкой температуры, ниже минус двухсот градусов Цельсия, а затем запустить его в космос. Системы жизнеобеспечения и обогрева не понадобятся, поэтому индивидуальную капсулу можно сделать очень маленькой и легкой. Вместе с телом общий вес составит около ста десяти килограммов, этого должно быть достаточно. Для нас такой человек будет считаться мертвым, но как на это посмотрят трисолярианцы?

Один из специалистов по гибернации заметил: «Главная проблема при оживлении глубоко замороженного тела — это предотвращение разрушения клеток во время разморозки. Это как с замороженным тофу: после оттаивания он становится похожим на губку. О, вы, наверное, не пробовали замороженный тофу?» Этот эксперт из Китая обратился к присутствующим западным коллегам, и те ответили, что даже если не ели такого, то всё равно понимают, о чем речь. «Что касается трисолярианцев, возможно, у них есть способ избежать таких повреждений. Например, они могут за ничтожно короткое время — за миллисекунду или даже микросекунду — мгновенно вернуть всё тело к нормальной температуре. Мы на такое не способны. Конечно, мы можем разморозить тело за миллисекунду, но тогда оно просто испарится от чудовищного жара».

Чэн Синь не особо вслушивалась в его слова. Все её мысли были сосредоточены на одном: кто же станет тем человеком, которого заморозят до минус двухсот градусов и отправят в космос. Она изо всех сил старалась идти вперед, но ноги всё равно дрожали.

— Хорошо, — Вид кивнул Чэн Синь. Насколько она помнила, он впервые хвалил своих подчиненных.

На предстоящем заседании постоянных членов PDC будет рассмотрен обновленный план проекта «Лестница». Судя по частным переговорам Вида с представителями разных стран, прогнозы оптимистичны: по сути, этот план предполагает первый в истории прямой контакт человека с внеземной цивилизацией, что на порядок значимее, чем простой запуск исследовательских зондов. Более того, человек, который попадет во флот Трисоляриса, станет своего рода бомбой, заложенной в самом сердце врага. Используя свое абсолютное преимущество в стратегии, он сможет изменить ход войны.

Из-за того, что сегодня вечером на экстренном заседании Генассамблеи ООН миру объявили о проекте «Стена», совещание PDC отложили более чем на час, и сотрудникам PIA пришлось ждать в холле перед залом заседаний. На всех предыдущих заседаниях в зал PDC могли заходить только Вид и Вадим. Остальные ждали снаружи, и их вызывали внутрь только тогда, когда требовалась консультация по их профилю. Но на этот раз Вид предложил Чэн Синь пойти с ними на совещание, что было необычно высоким доверием к простому помощнику.

Когда экстренное заседание Генассамблеи закончилось, они увидели человека в кольце репортеров — очевидно, это и был только что объявленный «Лицом к стене». Сотрудники PIA слишком переживали за судьбу проекта «Лестница», поэтому мало кто ими заинтересовался — лишь один или два человека вышли посмотреть. Когда произошло то самое знаменитое убийство, здесь никто не слышал выстрелов — лишь через стеклянные двери было видно, что снаружи внезапно началась суматоха. Чэн Синь выбежала наружу вместе с остальными и тут же ослепла от света прожекторов вертолета.

— Эй, эй! Только что одного из «Лиц к стене» пришили! — подбежал один из коллег, который вышел раньше всех. — Говорят, в него всадили несколько пуль, голову просто разнесло!

— Кто такие эти «Лицом к стене»? — холодно спросил Вид; происходящее вокруг по-прежнему не вызывало у него особого интереса.

— Я и сам толком не знаю. Говорят, трое из них были заметными кандидатами, а вот этот, убитый, — он указал на Чэн Синь, — твой соотечественник. Но он был абсолютно никому не известен, просто какой-то ноунейм.

— В наше время не бывает людей без имени, — сказал Вид. — Любой обычный человек в любой момент может получить важнейшее задание, а любого высокопоставленного — в любой момент заменить. Первую фразу он произнес, глядя на Чэн Синь, вторую — на Вадима. После этого один из секретарей конференции PDC отвел его в сторону.

— Он мне угрожает, — тихо сказал Вадим стоящей рядом Чэн Синь. — Вчера, когда он вышел из себя, то заявил, что ты вполне можешь меня заменить.

— Вадим, я…

Вадим поднял руку перед Чэн Синь, и свет прожектора, просвечивая сквозь ладонь, обнажил красный цвет крови. — Он не шутит. Кадровые перестановки в этой организации не подчиняются обычным правилам. А ты — спокойная, основательная, трудолюбивая и при этом творческая натура. Особенно твое чувство ответственности, которое выходит далеко за рамки рабочих обязанностей, — я редко встречал такое у других девушек. Чэн, правда, я был бы рад, если бы ты заменила меня, но ты всё равно не сможешь. — Он поднял взгляд на окружающий хаос. — Потому что ты не продашь собственную мать в бордель. В этом смысле ты еще ребенок, и я надеюсь, что ты навсегда останешься такой.

Кто-то быстро подошел и встал между ними — это была Кэ Маньлинь. В руках она держала документ, который Чэн Синь приняла за промежуточный отчет о технической осуществимости «Проекта Лестница». Она несколько секунд держала документ перед собой, но так никому и не передала его, а с силой швырнула на пол.

— Черт возьми! — в ярости закричала Кэ Маньлинь. Ее голос был слышен даже сквозь оглушительный грохот вертолетов, и несколько человек обернулись на нее. — Свиньи! Все вы — свиньи, которые умеют только валяться в грязи своих удовольствий!

— Кого ты имеешь в виду? — удивленно спросил Вадим.

— Все! Все человечество! Полвека назад люди уже высадились на Луне, а сейчас до сих пор ничего не могут создать и ничего не могут сделать!

Чэн Синь подняла с пола документы и вместе с Вадимом принялась их просматривать. Это действительно был промежуточный отчет по технико-экономическому обоснованию. Написано всё очень профессионально, так что при беглом просмотре ничего особенного не заметишь. В это время вернулся Вид. Секретарь PDC только что сообщил ему, что заседание начнется через пятнадцать минут. Увидев директора, Кэ Маньлинь немного успокоилась.

— NASA уже провело два испытания малых ядерных взрывов в космосе, и результаты здесь, в этом отчете. Чтобы достичь расчетной скорости, общая масса аппарата всё еще остается чудовищно большой. Её нужно снизить еще в десять раз, в десять! То есть до десяти килограммов! Они даже сообщили «хорошие новости»: массу радиационного паруса можно сократить до десяти килограммов. А что касается полезной нагрузки, то они милостиво разрешили оставить полкилограмма, но не больше. Ведь любой прирост нагрузки неизбежно потребует утолщения тросов паруса: каждый лишний грамм нагрузки добавит три грамма веса тросов, и достичь одной десятой скорости света станет невозможно. Так что у нас есть всего полкилограмма... Ахаха, полкило! Как и говорили наши ангелы: «легкие, как перо».