— Спасибо за поддержку, Чэн Синь. Ты заслуживаешь этот подарок, — Вадим посмотрел вверх, на звезды. — Я бы тоже хотел подарить им звезду.

В ночном небе вспыхнула одна точка, затем другая, отбрасывая на землю силуэты людей. Это были испытания ядерного импульсного двигателя в космосе.

Подбор кандидатов для проекта «Лестница» нужно было ускорить, но для Чэн Синь эта задача не была обременительной. Она занималась лишь текущими вопросами, в основном проверяя профессиональный опыт кандидатов в области космонавтики, так как соответствующее образование было обязательным условием. Поскольку кандидатами могли стать только неизлечимо больные люди из трех стран — постоянных членов Совета Безопасности, где разрешена эвтаназия, найти человека с исключительными качествами, необходимыми для этой миссии, было почти невозможно. Поэтому PIA пыталась использовать все возможные каналы, чтобы собрать как можно больше подходящих кандидатов.

Как раз в это время в Нью-Йорк приехала однокурсница Чэн Синь. При встрече они заговорили о том, как сложились судьбы их бывших однокурсников, и девушка упомянула Юнь Тяньмина. Чэн Синь узнала от Ху Вэня, что у него рак легких в терминальной стадии и ему осталось жить совсем недолго. Недолго думая, Чэн Синь сразу же обратилась к заместителю директора Юй Вэйминю, ответственному за отбор участников Проекта «Лестница», и рекомендовала ему кандидатуру Юнь Тяньмина.

До конца своих дней Чэн Синь countless раз вспоминала тот момент, и каждый раз ей приходилось признавать: тогда она действительно не подумала о последствиях.

Чэн Синь должна была однажды вернуться на родину. Поскольку она была однокурсницей Юнь Тяньмина, Юй Вэйминь попросил её от имени PIA обсудить с ним этот вопрос. Она сразу согласилась, не задумываясь.

Выслушав Чэн Синь, Юнь Тяньмин медленно сел на кровати. Чэн Синь попросила его снова лечь, но он лишь отрешенно ответил, что хочет побыть один.

Как только Чэн Синь тихо вышла и закрыла за собой дверь, Юнь Тяньмин разразился истерическим смехом.

Ну и дурак же я! Разве может быть кто-то глупее него? ！ Неужели он думал, что если подарит любимой звезду, то она его полюбит? Неужели она проливала благородные слезы и летела через океан только для того, чтобы спасти его? Какая красивая сказка.

Нет, Чэн Синь пришла, чтобы он умер.

Следующий простой вывод заставил его смеяться до удушья: судя по времени прибытия Чэн Синь, она определенно не знала, что Юнь Тяньмин уже решил покончить с собой. Иными словами, если бы Юнь Тяньмин сам не выбрал эвтаназию, она всё равно заставила бы его это сделать, когда приехала: сначала заманила бы, а если не вышло — просто принудила.

Он ошибался: смерть, которую она ему приготовила, вовсе не была безболезненной.

Сестра хотела, чтобы он умер, просто чтобы он не тратил деньги впустую — и это вполне понятно. К тому же она искренне желала ему безболезненной смерти. Но Чэн Синь хотела, чтобы он умер в самых страшных мучениях. Юнь Тяньмин боялся космоса. Как и любой, кто изучает космонавтику, он лучше других понимал, насколько этот мир коварен, и знал, что ад находится не под землей, а в небесах. А Чэн Синь хотела, чтобы часть его — та часть, где живет душа, — вечно скиталась в этой бесконечной, ледяной и темной бездне.

И это был еще лучший вариант.

Но если бы его мозг, как того желала Чэн Синь, перехватили и воскресили трисолярианцы, вот тогда начался бы настоящий кошмар. Эти жестокие существа сначала подключат его мозг к сенсорному интерфейсу, а затем начнут эксперименты по передаче различных ощущений. Боль, разумеется, будет интересовать их больше всего. Они заставят его по очереди пережить голод, жажду, удары плетью и ожоги, чувство удушья, пытки на тигриной скамье, удары током и мучения линчи. … Они прочешут его память, чтобы выяснить, какой вид пыток пугает его больше всего, и обязательно найдут ответ. Он когда-то вычитал об этом в каких-то жутких исторических хрониках: сначала человека избивают до тех пор, пока кожа не лопнет, затем всё тело плотно обматывают марлей, а спустя сутки, когда кровь засохнет, с треском сдирают все повязки... … Если они начнут искать, то обнаружат этот его страх и передадут в его мозг ощущение сдирания марли. В реальности люди, подвергавшиеся таким пыткам, быстро умирали, но его мозг погибнуть не мог — в худшем случае он просто впадал в шок. Для мучителей это было обычным делом, чем-то вроде блокировки чипа: после перезагрузки можно было попробовать снова и снова, из любопытства или просто ради забавы. … У него не было никакой возможности освободиться: без рук и тела он не мог даже покончить с собой, откусив язык. Его мозг стал подобен батарейке, которую бесконечно заряжали разрядами боли, и этому мучению не было конца.

Он продолжал смеяться, задыхаясь от смеха. В этот момент в комнату вошла Чэн Синь и с тревогой спросила: «Тяньмин, что с тобой?!» Он мгновенно замолчал, застыв, словно живой труп.

— Юнь Тяньмин, от имени Бюро стратегической разведки Совета ООН по планетарной защите спрашиваю вас: готовы ли вы исполнить свой долг гражданина Земли и принять эту миссию? Это полностью добровольно, вы можете отказаться.

Ее святость и величие, ее искренняя надежда… Она сражается за человеческую цивилизацию, она защищает Землю… … Что происходит вокруг? Последние лучи заката, пробивавшиеся сквозь окно, ложились на белую стену грязным кровавым пятном. Одинокий дуб за окном казался лишь иссохшими костями, торчащими из могилы… …

На губах Юнь Тяньминя появилась жалкая улыбка, которая постепенно разошлась по всему лицу.

— Хорошо, я согласен, — сказал он.

【Эра Кризиса, 5–7 годы, проект «Лестница»】

Вадим погиб: его машина пробила перила моста Гамильтона и рухнула в реку Гарлем. Машину вытащили из воды только через день. Вскрытие показало, что Вадим страдал лейкозом. Машина вылетела с дороги из-за внезапной слепоты, вызванной кровоизлиянием в глазном дне на фоне болезни.

Чэн Синь была глубоко потрясена. Вадим заботился о ней, как старший брат, помогая освоиться на работе и в жизни в чужой стране. Но больше всего её трогало его великодушие. Чэн Синь проявляла большую инициативу в работе, и её ум не оставался незамеченным. Хотя она руководствовалась лишь чувством ответственности, она неизбежно затмевала Вадима, но тот относился к этому с великодушием и всегда поощрял её, помогая раскрыть свои таланты в более масштабных проектах.

Смерть Вадима вызвала в отделе две совершенно разные реакции: большинство коллег, как и Чэн Синь, искренне оплакивали своего руководителя. А жестокие шпионы и агенты лишь перешептывались о своем разочаровании: Вадим слишком долго пробыл в воде, и его мозг перестал функционировать.

Постепенно скорбь Чэн Синь сменилась одним вопросом: как же так совпало? От этой мысли её впервые пробрала дрожь: если за всем этим действительно стоял какой-то заговор, то его мрачность и ужас были выше её сил.

Она проконсультировалась с медиками из Центра технического планирования и узнала, что вызвать лейкемию искусственно возможно: для этого достаточно подвергнуть человека облучению. Однако дозировку и время воздействия подобрать крайне сложно: слишком малая доза не вызовет болезнь в короткие сроки, а слишком высокая приведет к стремительной смерти от лучевой болезни, а не к лейкемии. Если Вадима решили убрать в тот момент, когда он начал продвигать в PDC закон об эвтаназии, то сроки развития болезни как раз совпадают. Если за этим действительно стоит убийца, то он действует крайне профессионально.

Чэн Синь когда-то проверяла рабочий стол и квартиру Вадима высокоточным счетчиком Гейгера, но ничего необычного не обнаружила: небольшие следы радиации можно было объяснить естественными причинами. Но она заметила под подушкой Вадима фотографию жены и дочери. Красивая жена, балерина, была на одиннадцать лет моложе него, а маленькая дочка была просто очаровательна. Вадим когда-то говорил Чэн Синь, что, возможно, из-за профессиональной привычки или какой-то внутренней тревоги, он никогда не ставил их фотографии на стол или прикроватную тумбочку. Он подсознательно чувствовал, что так они будут в большей опасности, поэтому доставал снимки только тогда, когда хотел на них посмотреть. … От этой мысли сердце Чэн Синь сжалось от боли.

Каждый раз, когда Чэн Синь думала о Вадиме, её мысли невольно возвращались к Юнь Тяньмину. Теперь он вместе с семью другими кандидатами находится на секретной базе неподалеку от штаб-квартиры PIA. Под особым присмотром они проходят серию тестов, по результатам которых будет выбран окончательный кандидат. С тех пор как Чэн Синь встретилась с Юнь Тяньмином, её сердце словно затянули тучи. Сначала это была лишь легкая, едва заметная дымка, но со временем она сгущалась, пока окончательно не погрузила её душу во тьму.

Чэн Синь вспомнила свою первую встречу с Юнь Тяньмином. Это случилось в самом начале первого курса, когда студенты их специальности по очереди представлялись друг другу. Она заметила, что Юнь Тяньмин тихо сидит в углу, и с первого же взгляда остро почувствовала его одиночество и уязвимость. Раньше она и других замкнутых мальчиков встречала, но никогда не испытывала ничего подобного — словно она могла проникнуть в его сердце и заглянуть внутрь. Чэн Синь всегда любила открытых и жизнерадостных мужчин, которые сами излучают свет и согревают им сердце девушки. Юнь Тяньмин был полной противоположностью такого типажа. Но Чэн Синь всё равно очень хотелось заботиться о нём. В общении с ним она всегда была предельно осторожна, боясь случайно его ранить — никогда раньше она так не вела себя ни с одним парнем. Однажды, услышав от однокурсников о Юнь Тяньмине, Чэн Синь обнаружила, что и хотя он затерялся в самых дальних уголках её памяти и она могла бы больше никогда о нём не вспомнить, стоит лишь упомянуть его имя, как его образ снова становится предельно чётким.

В ту ночь Чэн Синь приснился кошмар: она снова увидела свою звезду, но розовые водоросли в её океанах постепенно чернели, пока всё светило не сжалось в черную дыру — абсолютно темную, словно в самом космосе вырезали кусок. Вокруг черной дыры вращался маленький светящийся объект. Он был скован гравитационными оковами и никогда не смог бы вырваться на свободу — это был замороженный мозг.

Чэн Синь проснулась и, глядя на отблески огней Нью-Йорка на занавесках, вдруг осознала, что она наделала.

На самом деле, она лишь передала Юнь Тяньмину просьбу PIA, и он вполне мог был ей отказать. Она рекомендовала его из благородных побуждений, чтобы защитить земную цивилизацию. Его жизнь уже подходила к концу, и если бы она пришла чуть позже, он был бы уже мертв — по сути, она его спасла! Ничего страшного. Она действительно не сделала ничего такого, за что стоило бы себя корить. ，

Но в то же время она впервые осознала, что именно такими словами те люди оправдывали продажу собственной матери в бордель.

Затем Чэн Синь вспомнила о технологии гибернации. Первые гибернаторы уже появились, и большинство из них были неизлечимо больными людьми, которые отправились в будущее в надежде найти способ исцеления. У Юнь Тяньмина всё ещё был шанс выжить. Хотя из-за его социального статуса попасть в гибернацию было бы трудно, с её помощью это могло стать возможным, но в итоге она сама лишила его этого шанса.

На следующий день, как только пришла на работу, Чэн Синь отправилась к Виду. Сначала она хотела найти Юй Вэйминя, но решила, что лучше обратиться напрямую к директору, так как окончательное решение всё равно за ним.