Как и всегда, когда она заходила в кабинет Вида, Чэн Синь застала его за тем, что он задумчиво смотрел на тлеющую в руке сигару. Она редко видела, чтобы он занимался привычными делами руководителя: не виделa, чтобы он звонил, изучал документы, проводил беседы или собрания. Она не знала, когда Вид занимается этими делами; всё, что она видела, — это его бесконечные, полные одиночества раздумья.

Чэн Синь сказала Виду, что считает пятого кандидата неподходящим, поэтому она отзывает свою рекомендацию и просит исключить его из списка.

— Почему? Его результаты тестов одни из лучших.

Слова Вида сильно удивили Чэн Синь, и в то же время на сердце у неё стало холодно. При тестировании кандидатов сначала применяется общая анестезия, которая лишает чувствительности всё тело и большинство органов чувств, но оставляет сознание ясным. Это делается для того, чтобы имитировать состояние, при котором мозг существует независимо от тела. Тесты в основном проверяли психологию и способность кандидата адаптироваться к необычной среде, но поскольку разработчики не знали, как всё устроено на флоте Трисоляриса, им приходилось полагаться на догадки. В целом, подобные тесты были крайне суровыми.

— У него слишком низкое образование, — сказала Чэн Синь.

— У вас, конечно, очень высокий уровень образования, но ваш мозг — худший вариант для выполнения этой миссии.

— Он нелюдим. Честно говоря, я еще никогда не встречал настолько замкнутых людей; он просто не способен адаптироваться к обществу.

— В этом и заключается главное преимущество Пятого! Вы говорите о привычной человеческой среде. Тот, кто идеально в неё вписывается, неизбежно становится от неё зависимым. И если лишить такого человека привычного окружения, поместив в совершенно чуждую среду, это может привести к фатальному психическому срыву. Вы — как раз тот самый пример.

Чэн Синь была вынуждена признать, что Вид прав: не говоря уже о пребывании в чуждой среде, она могла сломаться даже во время самого тестирования. На самом деле она понимала, что с её статусом заставить руководство PIA отказаться от кандидата в «Проект Лестница» практически невозможно. Но она не хотела так легко сдаваться и решила пойти ва-банк, даже если для этого придётся очернить того, кому она хотела помочь.

— Самое главное: он слишком долго жил в изоляции от людей, поэтому у него нет ни чувства ответственности, ни тем более способности любить! — Сказав это, Чэн Синь и сама засомневалась, правда ли это.

— На Земле есть то, что его держит.

Вид произнес это, не отрывая взгляда от сигары, но Чэн Синь почувствовала, как его взор, отразившись от тлеющего кончика, коснулся её, принеся с собой жар маленького огонька. К счастью, Вид не стал развивать эту тему.

— Еще один плюс Пятого в том, что он очень креативен, и это в какой-то мере компенсирует недостаток профессионального образования. Знаете, одна его простая идея помогла вашему однокурснику стать миллиардером.

Чэн Синь только что видела это в досье кандидатов и знала, что среди её однокурсников есть миллионеры, но она ни на секунду не поверила, что «дарителем звезд» может быть Ху Вэнь. Он не из таких. Если бы он действительно хотел признаться ей в любви, то подарил бы дорогую машину или бриллиантовое колье, но никак не звезды.

— На самом деле, если судить по всем стандартам, ни один из кандидатов не подходит. Но выбора нет. Вы только укрепили мою уверенность в Пятом, спасибо.

Вид наконец оторвался от сигары и с легкой усмешкой посмотрел на Чэн Синь. Как и прежде, он наслаждался её отчаянием и страданиями.

Но Чэн Синь не совсем отчаялась: она приняла участие в церемонии принесения клятвы для кандидатов проекта «Лестница». Согласно Космической конвенции, пересмотренной после кризиса, любой человек, который с помощью земных ресурсов покидает Солнечную систему для освоения новых территорий, миграции, научных исследований или любой другой деятельности, обязан принести клятву верности человеческому обществу. Изначально считалось, что этот пункт предназначен для будущего.

Церемония принесения клятвы прошла в зале Генеральной Ассамблеи ООН. В отличие от объявления о проекте «Стена» несколько месяцев назад, этот обряд был закрытым и в нем участвовало совсем немного людей: семь кандидатов проекта «Лестница», Генеральный секретарь ООН, проводивший церемонию, и действующий председатель PDC. В первых двух рядах зрительского зала сидели почти исключительно сотрудники PIA, участвовавшие в проекте «Лестница», включая Чэн Синь.

Церемония была короткой: присягающие по очереди клали руку на флаг ООН, который держал Генеральный секретарь, и произносили установленные слова. Суть клятвы заключалась в том, чтобы всегда оставаться верным человеческому обществу и никогда не совершать в космосе действий, которые могли бы нанести вред интересам человечества.

Присягу принимали в порядке очереди по номерам кандидатов. Перед Юнь Тяньмином было четверо человек: двое из США, один из России и один из Великобритании. За Юнь Тяньмином в очереди стояли американка и его соотечественник из Китая. Все кандидаты выглядели явно больными, двое из них даже находились в инвалидных колясках, но при этом они были в прекрасном расположении духа. Их жизни были подобны лампам, в которых почти выгорело масло, но в самый последний миг фитиль вспыхнул вновь.

Чэн Синь увидела Юнь Тяньмина. Он выглядел еще более изможденным, чем при их последней встрече, но при этом казался очень спокойным. Он не смотрел в сторону Чэн Синь.

Четверо человек, стоявших перед Юнь Тяньмином, благополучно принесли присягу. Один из них, американец в инвалидном кресле — физик старше пятидесяти лет, страдающий раком поджелудочной железы, — настоял на том, чтобы встать и самостоятельно подойти к трибуне для принесения клятвы. Их слабые, но решительные голоса глухим эхом разносились по пустому залу. Единственным небольшим отклонением от общего хода событий стало то, что англичанин спросил, можно ли принести клятву на Библии. Ему ответили утвердительно, и тогда он, положив руку на Библию, произнес слова присяги. Затем настала очередь Юнь Тяньмина.

Хотя Чэн Синь была атеисткой, в этот момент ей искренне хотелось прижать к себе ту самую Библию, на которой только что клялся англичанин, и помолиться: «Тяньмин, произнеси свою клятву, пообещай быть верным человечеству. Ты сможешь, ты ведь ответственный и любящий человек. Как сказал Вид, здесь есть то, что тебе дорого…» … Она смотрела, как Юнь Тяньмин поднимается на трибуну и подходит к Саю, который держал флаг ООН, а затем от волнения закрыла глаза.

Чэн Синь не слышала клятвы Юнь Тяньмина.

Юнь Тяньмин взял у Сайя синий флаг и аккуратно положил его на трибуну.

— Я не буду приносить клятву. В этом мире я всегда чувствовал себя чужим. Я не знал ни радости, ни счастья, и почти не знал любви. Конечно, во всем этом виноват я сам… — он говорил это с полузакрытыми глазами и спокойным голосом, словно заново проживал свою печальную жизнь. Чэн Синь, слушая его, задрожала, будто услышала приговор в день Страшного суда. — Но я не клянусь, — твердо произнес Юнь Тяньмин. — Я не признаю своего долга перед человечеством.

— Тогда почему ты согласился принять миссию Проекта «Лестница»? — мягко спросила Сай, спокойно глядя на Юнь Тяньминя.

— Я хочу увидеть другой мир. А буду ли я верен человечеству — зависит от того, какой окажется цивилизация Трисоляриса.

Сай кивнула и спокойно ответила: «Никто не заставляет тебя приносить клятву. Можешь идти. Следующий, пожалуйста».

Чэн Синь вздрогнула, словно провалилась в ледяную яму. Она закусила нижнюю губу, изо всех сил стараясь не расплакаться.

Юнь Тяньмин прошел последнее испытание.

Вид обернулся с переднего сиденья и посмотрел на Чэн Синь; на этот раз он мог насладиться еще более чистым отчаянием и болью. Его взгляд говорил сам за себя.

Видите, что он за человек?

Но… … А что, если он сказал правду? Она спросила в ответ.

Если мы в это поверим, то и враг поверит.