Чэн Синь тоже холодно усмехнулась: — Тебе меня не остановить. Ты никогда не был моим настоящим начальником.
— Я это понимаю, но если я чего-то не разрешаю, ты этого не сделаешь.
Чэн Синь развернулась и ушла.
— Для проекта «Лестница» в будущее должен отправиться человек, который хорошо знает Юнь Тяньмина.
Чэн Синь остановилась.
— Но это должен быть сотрудник PIA. Вы согласны поехать? Что ж, теперь можете подавать заявление об увольнении.
Чэн Синь продолжила идти к двери, но уже гораздо медленнее, и в конце концов остановилась. Сзади снова раздался голос Вида: — Вы должны сделать окончательный выбор.
— Я согласна отправиться в будущее, — слабым голосом произнесла Чэн Синь, опираясь на дверь и не оборачиваясь.
Единственный раз Чэн Синь видела ступенчатый летательный аппарат, когда его радиационный парус развернулся на геостационарной орбите Земли. Огромное полотно площадью двадцать пять квадратных километров на мгновение отразило солнечный свет в северном полушарии. В то время Чэн Синь уже вернулась в Шанхай; глубокой ночью она заметила на темном небе оранжевое светящееся пятно, которое через пять минут постепенно погасло и исчезло, словно чей-то глаз в космосе, взглянув на Землю, медленно закрылся. Последующий процесс ускорения уже нельзя было увидеть невооруженным глазом.
Единственное, что утешало Чэн Синь, — это то, что семена всё же взяли с собой, но не те, что собирала она, а тщательно отобранные отделом космической селекции.
Этот гигантский парус весом девять с половиной килограммов с помощью четырех пятисоткилометровых нитей из паутины тянул за собой сферический отсек диаметром всего сорок пять сантиметров. Поверхность отсека была покрыта испарительным слоем охлаждения; его масса в начале пути составляла восемьсот пятьдесят граммов, а к концу этапа ускорения снизилась до пятисот десяти.
Участок ускорения пролегал от Земли до орбиты Юпитера. На этом пути заранее было размещено тысяча четыре ядерных бомбы различной мощности: две трети из них были бомбами деления, остальные — водородными. Они были похожи на цепь космических мин, и ускорение ступенчатого летательного аппарата происходило за счет их последовательного подрыва. Кроме того, вдоль всего участка ускорения курсировало множество зондов, которые отслеживали курс и скорость ступенчатого летательного аппарата, чтобы вовремя скорректировать положение следующей ядерной бомбы. За гигантскими парусами с определенным интервалом вспыхивали ядерные взрывы, словно биение сердца, и мощные потоки радиации толкали вперед это легкое «перо». Когда взорвалась девятьсот девяносто седьмая ядерная бомба, уже близко к орбите Юпитера, данные мониторинга показали, что аппарат достиг заданной скорости — одного процента от скорости света.
Но именно в этот момент произошел сбой. Система мониторинга с помощью спектрального анализа отраженного света обнаружила, что гигантский парус начал сворачиваться. Предположительно, наиболее вероятная причина — разрыв одного из парусных тросов. Однако девятьсот девяносто восьмая ядерная бомба всё равно сдетонировала. Из-за того, что парус теперь держался всего на трёх тросах, возникла неверная компонента скорости, и аппарат отклонился от заданного курса. Парус продолжал сворачиваться, из-за чего площадь отражения сигнала радара резко сократилась. Система мониторинга потеряла аппарат и его орбитальные параметры — теперь люди уже никогда его не найдут. Погрешность в волосок привела к промаху в тысячи километров. Со временем аппарат будет всё сильнее отклоняться от заданного курса, и надежда на то, что он встретит флот Трисоляриса и будет перехвачен, будет таять. Судя по его последнему курсу, примерно через шесть тысяч лет аппарат пролетит мимо первой звезды, а через пять миллионов лет покинет Млечный Путь.
Но «Проект Лестница» всё равно удался хотя бы наполовину: человечеству удалось разогнать аппарат — пусть и легкий, как перышко, — до квазирелятивистской скорости.
У Чэн Синь больше не было причин отправляться в будущее, и, казалось, ей предстояло жить жизнью, которую полностью изменил «Проект Лестница», но PIA всё равно отправила её в анабиоз. Теперь её миссией было стать связным «Проекта Лестница» в будущем. Если этот проект окажется полезным для освоения космоса через два столетия, то потребуется человек, который будет знать о нем всё, а не просто сухие архивные данные. На самом деле истинная цель её отправки могла заключаться лишь в том, чтобы в будущем «Проект Лестница» не был забыт или превратно понят. В этот период и другие крупные проекты также отправляли своих связных в будущее с той же целью.
Если спустя века кто-то и будет судить об их заслугах и грехах, то теперь можно отправить человека, который разъяснит все недоразумения, возникшие с течением времени.
Когда сознание Чэн Синь начало угасать от холода, она почувствовала легкое утешение: теперь и она, как и Юнь Тяньмин, будет дрейфовать в бескрайней тьме.
Часть вторая
【12-й год Эры Сдерживания, корабль «Бронзовый век»】
【13-й год Эры Сдерживания, Суд】
【61-й год Эры Сдерживания, Держатель Меча】
【62-й год Эры Сдерживания, за пределами Облака Оорта, корабль «Всемирное тяготение»】
【28 ноября 62-го года Эры Сдерживания, 16:00–16:17, Центр управления сдерживанием】
【Спустя час после Сдерживания, Затерянный мир】
【1-й год после Сдерживания, Австралия】
【1-й год после Сдерживания, раннее утро шестого дня после завершения миграции, Австралия】
【С 1-го по 5-й день после Сдерживания, за пределами Облака Оорта, корабли «Всемирное тяготение» и «Голубое пространство»】
На главную
【12-й год Эры Сдерживания, корабль «Бронзовый век»】
С корабля «Бронзовый век» Землю уже можно было увидеть невооруженным глазом. Корабль шел на пониженной скорости кормой к планете, и все, кто мог оставить свои посты, стали собираться на кормовой площади, чтобы посмотреть на Землю через широкие иллюминаторы. В то время Земля казалась всего лишь далекой звездой, в которой едва угадывался голубой оттенок. Началось последнее торможение. С запуском межзвездного двигателя люди, которые до этого парили над площадью в невесомости, словно опавшие листья, медленно поплыли к иллюминаторам и в итоге прижались к их высоким стеклам. Перегрузка постепенно нарастала, пока не достигла 1G — земного притяжения. Иллюминаторы стали полом, и люди, прижатые к ним, почувствовали, как эта сила тяжести обнимает их, словно сама материнская планета. Стеклянные стены, подобно эхо-стене, разносили голоса людей.
— Мы дома!
— Мы дома!
— Скоро увидим детей.
— Теперь у нас могут быть дети!
Согласно законам, принятым на корабле «Бронзовый век» при вылете из Солнечной системы, новый ребенок мог родиться только в том случае, если кто-то на борту умирал.