Судья: Но откуда он мог знать, чье именно мясо он ест?

Ловенски: Вы же знаете об идентификационных модулях? Они размером с рисовое зернышко, их вживляют в левую руку, и они выдерживают высокие температуры. Иногда при готовке их забывают извлечь, и тогда тот, кто ест, может просто считать информацию с модуля прямо в тарелке с помощью коммуникатора.

Судья: Прошу тишины в зале суда! Выведите, пожалуйста, этих двух женщин, они в обмороке. … Вы же понимаете, что такое поведение переходит все границы человеческой морали.

Ловенски: В то время были другие представления о морали. Во время Последней битвы корабль «Бронзовый век» разогнался на пределе возможностей, из-за чего произошла перегрузка силовой установки. Система экологического цикла отключилась почти на два часа и была серьезно повреждена, поэтому ее восстановление шло очень медленно. Система гибернации тоже вышла из строя и могла вместить лишь пятьсот человек. Это значило, что еще тысяча с лишним людей нуждались в еде, и если бы не дополнительные запасы, половина экипажа погибла бы от голода. Даже если бы не эта ситуация, учитывая длину предстоящего пути, просто выбросить в космос столько ценного белка и не использовать его — вот что было бы настоящим нарушением всех моральных норм. … Конечно, я не пытаюсь оправдать себя или кого-то из экипажа «Бронзового века». Поверьте, теперь, когда я снова мыслю как землянин, говорить об этом очень непросто. Действительно непросто.

Заключительное слово капитана Нила Скотта в суде:

Мне больше нечего добавить, кроме одного предупреждения: выход жизни из океана на сушу стал важнейшим этапом эволюции на Земле, но те рыбы, что вышли на берег, больше не были рыбами. Точно так же и те, кто по-настоящему уходит в космос, перестают быть людьми. Поэтому, люди, если вы решите отправиться в глубокий космос и никогда не вернуться, подумайте хорошенько: цена этого шага окажется гораздо выше, чем вы можете себе представить.

……

Окончательный приговор: капитан Нил Скотт и шесть других старших офицеров приговорены к пожизненному заключению за убийства и преступления против человечности. Из остальных 1768 человек только 138 были признаны невиновными, а все остальные получили сроки от двадцати до трехсот лет тюрьмы.

Поскольку тюрьма «Флот Интернэшнл» расположена в пустынном поясе астероидов между Марсом и Юпитером, заключенным снова пришлось покинуть Землю. Когда корабль «Бронзовый век» вернулся, он вышел на синхронную орбиту, совсем рядом с Землей. Но эти последние тридцать тысяч километров из трехсот пятидесяти миллиардов им уже никогда не преодолеть. Когда корабль начал ускоряться, заключенные, как и в день их возвращения, снова прижались к иллюминаторам в корме. Словно опавшие листья, которым никогда не вернуться на свои ветви, они смотрели, как голубая Земля, столько раз являвшаяся им в снах, постепенно отдаляется и снова превращается в бледную голубую звезду.

Перед тем как покинуть базу, бывший заместитель капитана Ловенски, бывший офицер по определению целей Шнайдер и еще десяток человек в сопровождении военной полиции в последний раз поднялись на борт «Бронзового века», чтобы передать все необходимые дела новому экипажу. Последние десять с лишним лет это место было для них целым миром. Они повсюду расставили голограммы лугов, лесов и побережий, выращивали живые цветы и растения, построили фонтаны и пруды, чтобы здесь всё было как дома. Теперь всё это исчезло, любые следы их пребывания были стерты, и «Бронзовый век» снова стал холодным межзвездным военным кораблем. Все военные, что встречались им на корабле, смотрели на них с холодным равнодушием или вовсе их не замечали. Солдаты отдавали честь с нарочитым вниманием, чтобы было ясно: этот салют адресован сопровождающему их офицеру жандармерии и не имеет никакого отношения к людям в тюремной робе.

Шнайдера привели в сферическую кабину, где он должен был разъяснить трем офицерам некоторые технические детали системы распознавания целей. Трое офицеров — двое мужчин и женщина — были предельно сдержанны. Лейтенант была очень красива, но все трое относились к Шнайдеру как к компьютерному интерфейсу: холодным тоном задавали вопросы и ждали ответов, без тени вежливости и лишних слов.

Вопросов было немного, и за час со всем разобрались. Затем Шнайдер несколько раз коснулся парящего в воздухе интерфейса — похоже, он по привычке закрывал рабочие окна перед уходом, — а затем резко оттолкнулся ногой от стенки и в невесомости перелетел в другой конец сферической кабины. Почти в тот же миг сферическая кабина разделилась надвое: трое офицеров и военный полицейский оказались в одной части, а Шнайдер — в другой, один.

Шнайдер вызвал перед собой интерфейс связи и с невероятной скоростью защелкал по кнопкам, активируя мощную систему сверхдальней межзвездной связи корабля «Бронзовый век».

Раздался глухой хлопок, лазерный пистолет прожег в стенке кабины маленькое отверстие, и помещение заполнилось белым дымом. С другой стороны в проем просунули ствол пистолета и, прицелившись в Шнайдера, потребовали немедленно прекратить всё, что он делает, и открыть дверь.

— «Бронзовый век» вызывает «Голубое пространство»! «Бронзовый век» вызывает «Голубое пространство»! — Шнайдер говорил негромко, так как знал, что дальность передачи сигнала не зависит от громкости его голоса.

Лазерный луч прошил грудь Шнайдера. Кровь мгновенно превратилась в красный пар, и, окутанный этим кровавым туманом, он хрипло выкрикнул свои последние слова:

— Не возвращайтесь! Здесь больше не дом!

«Голубое пространство» изначально отнеслось к приманкам Земли, призывавшим вернуться, с большим сомнением, чем «Бронзовый век». Корабль лишь слегка замедлил ход, и к моменту получения сигнала тревоги от «Бронзового века» всё еще двигался прочь из Солнечной системы. Получив сигнал тревоги, корабль мгновенно перешел от замедления к максимальному ускорению, продолжая уходить из Солнечной системы.

Когда Земля узнала об этом из данных, переданных софонами Трисоляриса, у двух цивилизаций впервые появился общий враг.

Единственным утешением было то, что «Голубое пространство» пока не обладало способностью угрожать обоим мирам с помощью «Темного леса»: даже если бы корабль передал координаты двух звездных систем на максимальной мощности, вероятность того, что их перехватит кто-то третий, была почти нулевой. С учетом возможностей «Голубого пространства», чтобы добраться до ближайшей звезды Барнарда и отправить оттуда космический сигнал звездной мощности, потребовалось бы триста лет. Но сейчас курс корабля не изменился: он не направился к Барнарду, а продолжает лететь к ранее намеченной цели — звезде NH558J2, путь к которой займет более двух тысяч лет.

«Всемирное тяготение» немедленно отправился в погоню за «Голубым пространством» — единственным кораблем в Солнечной системе, способным на межзвездные перелеты. До этого Мир Трех Тел предлагал использовать для преследования и уничтожения цели более быстрые «Капли» (официально называемые космическими зондами сильного взаимодействия), но земной мир решительно отклонил это предложение, посчитав, что это внутреннее дело человечества. Последняя битва стала тяжелейшей травмой для человечества, и за десять с лишним лет боль от неё не утихла, а лишь усилилась. С политической точки зрения было абсолютно недопустимо снова доверить атаку «Каплям». И хотя в глазах большинства «Голубое пространство» уже стал чужим, право вершить над ним суд принадлежало только людям. Возможно, учитывая, что времени было достаточно, Мир Трех Тел не стал настаивать, а лишь подчеркнул, что корабль «Всемирное тяготение» способен излучать гравитационные волны, поэтому его безопасность должна быть абсолютной. Капли должны сопровождать его, чтобы обеспечить подавляющее превосходство над «Голубым пространством».

Таким образом, «Всемирное тяготение» следовало в сопровождении двух Капель, сохраняя между ними дистанцию в несколько километров. Их размеры слишком сильно различались: на общем плане Капли были почти незаметны, но в их гладкой поверхности отчетливо отражалось «Всемирное тяготение».

«Всемирное тяготение» было построено всего на десять лет позже, чем «Голубое пространство», и, за исключением способности излучать гравитационные волны, не обладало никакими иными передовыми технологиями. Его двигатели были лишь немного мощнее, поэтому догнать оппонента корабль мог исключительно за счет большего запаса топлива. Тем не менее, при нынешней скорости и ускорении «Всемирному тяготению» потребовалось бы пятьдесят лет, чтобы догнать «Голубое пространство».

61-й год Эры Сдерживания. Держатель Меча.

На вершине здания в форме гигантского дерева Чэн Синь смотрела на свои звезды — именно ради них она и проснулась.

В рамках проекта «Звезды» пятнадцать человек приобрели семнадцать звезд. И кроме Чэн Синь, все остальные четырнадцать участников канули в лету, не оставив после себя даже законных наследников. Великий Спад сработал словно сито, отсеяв слишком многое. Теперь Чэн Синь осталась единственным человеком, законно владеющим звездами.

Пока что человечество еще не достигло ни одной звезды за пределами Солнечной системы, но благодаря стремительному развитию технологий звезды в радиусе 300 световых лет перестали быть просто символами. Выяснилось, что звезда DX3906, принадлежащая Чэн Синь, не одинока: недавно у неё обнаружили две планеты. Судя по массе, орбите и спектру атмосферы одной из них, она очень похожа на Землю, из-за чего стоимость звезды резко возросла. Вскоре люди с удивлением обнаружили, что у этого далекого мира уже есть владелец.

ООН и Флот Солнечной системы хотели вернуть право собственности на эту звезду, но по закону это было возможно только с согласия владельца. Поэтому Чэн Синь, находившуюся в анабиозе двести шестьдесят четыре года, решили разбудить.

Проснувшись, Чэн Синь первым делом узнала, что всё произошло так, как и ожидалось: о ступенчатом летательном аппарате не было никаких новостей. Флот трисолярианцев не перехватил его и даже не заметил. О «Проекте Лестница» история давно забыла, а мозг Юнь Тяньмина навсегда затерялся в бескрайнем космосе. Но именно этот человек, навсегда исчезнувший в пустоте, оставил той, кого любил, настоящий мир — систему из одной звезды и двух планет.

Планету DX3906 открыл аспирант по имени Ай АА. Она сделала это открытие, работая над докторской диссертацией и используя новый метод наблюдений, при котором одна звезда служит гравитационной линзой для наблюдения за другой.

В глазах Чэн Синь Ай АА была легкой и изящной девушкой, словно птица, которая с кипучей энергией кружила вокруг нее. Она говорила, что хорошо знает людей нашей эры, ведь её наставником был физик того времени. Возможно, именно поэтому после выпуска она получила свою первую работу — её назначили связующим звеном между Чэн Синь и Управлением ООН по освоению космоса.

Требования ООН и флота поставили Чэн Синь в затруднительное положение. Разумеется, она не могла единолично владеть целым миром, но и продать подарки от людей, искренне её любивших, она тоже не могла. Она предложила безвозмездно отказаться от прав собственности на DX3906, оставив себе только сертификат на память, но ей ответили, что так нельзя. Согласно действующему законодательству, ни правительство, ни ООН, ни флот не могли безвозмездно принять столь ценный личный актив. Единственным вариантом было выкупить DX3906 у неё, но для Чэн Синь это было абсолютно неприемлемо. После долгих раздумий она решила передать право собственности на две планеты, оставив за собой звезду, но при этом подписала с ООН и флотом дополнительное соглашение, согласно которому человечество может бесплатно использовать энергию этой звезды. Как выяснилось, с юридической точки зрения эта идея была осуществима.

АА сообщил Чэн Синь, что если передать в собственность только планеты, ООН предложит гораздо меньшую цену, но сумма всё равно останется огромной, и для управления этими средствами ей потребуется создать компанию. Затем АА спросила, не позволит ли Чэн Синь ей работать в этой компании, если та будет создана. Получив согласие, АА тут же позвонила и уволилась с должности связного в Управлении по освоению космоса, заявив, что теперь она работает на Чэн Синь и будет отстаивать её интересы.

— Ты что, с ума сошел?! — закричала АА. — Было столько вариантов, а ты выбрал самый худший! Например, ты мог передать в собственность всё вместе со звездой — тогда ты стал бы одним из богатейших людей в мире! Или вообще ничего не продавать и оставить всю систему себе, это вполне возможно! В наше время закон абсолютно защищает частную собственность, никто не сможет отобрать у тебя твой мир! А потом... потом ты снова впадаешь в анабиоз и ждешь того дня, когда сможешь долететь до DX3906. Ты прилетишь в свой собственный мир, где столько места, есть океаны и континенты — сможешь делать там всё, что захочешь! Ну и, конечно, лучше всего взять меня с собой...

Чэн Синь сказала, что уже всё решила: «Нас разделяет почти три столетия, так что я не надеюсь на мгновенное взаимопонимание».