— Да, верно, — АА вздохнул. — Но тебе стоит заново переосмыслить, что такое совесть и ответственность. Ответственность заставляет тебя отдать планеты, а совесть — сохранить звезды. И эта же ответственность не позволяет тебе использовать энергию звезд. Ты из тех людей, кто в прошлом был в плену у этих понятий, как и мой наставник. Однако в наше время совесть и ответственность больше не считаются добродетелями. Если они проявляются слишком сильно, это воспринимается как психическое отклонение — социальное расстройство обсессивно-компульсивного типа, которое подлежит лечению.

Даже среди городских огней Чэн Синь без особых усилий нашла DX3906. Воздух стал гораздо чище, чем в её времена. Она отвела взгляд от ночного неба и вернулась в реальность, которая ее поражала: она и АА были словно два крошечных муравья на светящейся рождественской елке, а вокруг раскинулся целый лес из таких деревьев, где сияющие здания, подобно листьям, покрывали каждую ветвь. Но этот гигантский город был построен на поверхности: с приходом мира, основанного на сдерживании, вторая эпоха пещерного жилья человечества подошла к концу.

Они шли вдоль этой ветви, каждая из которых представляла собой широкую улицу. Над дорогой парили многочисленные информационные окна, превращая улицу в переливающуюся разноцветную реку. Время от времени из общего потока отделялись несколько информационных окон; они какое-то время следовали за девушками, но, поняв, что те не проявляют к ним интереса, снова возвращались назад. Здания этой улицы располагались снизу, словно подвешенные к ветвям. Это была самая высокая ветвь, над которой раскинулось звездное небо. Если же спуститься на улицы пониже, то вокруг и сверху оказывались здания, подвешенные к ветвям; в этот момент чувствуешь себя крошечным насекомым, летящим сквозь сказочный лес, где листья и плоды излучают причудливый свет.

Чэн Синь смотрела на прохожих: одна девушка, две девушки, группа девушек, и снова девушка… … Все они были девушками, очень красивыми и в сияющей одежде, словно эльфы этого сказочного леса. Наконец-то попалась женщина, которая выглядела чуть старше остальных, хотя её красота почти скрывала возраст. Когда они дошли до конца ветви и оказались перед раскинувшимся внизу морем огней, Чэн Синь задала вопрос, который давно её мучил:

— А где мужчины?

Она очнулась четыре дня назад и с тех пор не видела ни одного мужчины.

— Да повсюду они, — АА указала рукой вокруг. — Вон тот, что прислонился к перилам, те трое там, и еще двое, которые сейчас идут к нам, — все они мужчины.

Чэн Синь посмотрела на них: у всех были светлые, красивые лица, длинные волосы, спадающие на плечи, и стройные, гибкие фигуры — казалось, в их телах совсем нет твердых костей. Они вели себя изящно и нежно, а доносившиеся с легким ветерком голоса звучали мягко и сладко. … В её времена даже среди женщин такие люди считались самыми женственными.

Чэн Синь быстро всё поняла: на самом деле этот процесс начался уже давно. Возможно, 80-е годы XX века стали последним десятилетием, когда ценилась традиционная мужественность. После этого мужчины никуда не исчезли, но общество и мода стали отдавать предпочтение всё более женственным образам. Она вспомнила некоторых японских и корейских звезд начала XXI века, которые на первый взгляд тоже казались красивыми девушками. В то время говорили, что наступила эпоха мужской красоты. Великий Спад прервал процесс феминизации человечества, но затем наступила Эпоха сдерживания, принесшая с собой более полувека комфортного мира. Это ускорило данный процесс.

АА сказал: «Людям нашей эры поначалу действительно было трудно их отличить, но тебе, пожалуй, будет проще. Достаточно взглянуть на то, как мужчины смотрят на тебя: такая классическая красота их очень привлекает».

Чэн Синь с некоторым подозрением взглянула на АА.

— О чем ты только думаешь? Я же самая настоящая женщина! Хм, да чем хороши были мужчины вашего времени? Грубые, дикие, неряшливые — будто недоразвитый вид. Ты еще привыкнешь к этой прекрасной эпохе.

Три столетия назад, перед тем как уйти в анабиоз, Чэн Синь перебрала в уме множество вариантов того, с какими трудностями она может столкнуться в будущем, но нынешнюю ситуацию она представить себе не могла. Чэн Синь с грустью задумалась о том, какой будет её дальнейшая жизнь в этом мире, где всё стало таким женственным, и снова подняла голову к ночному небу в поисках своей звезды.

— Опять ты о нём думаешь! — АА сжала плечи Чэн Синь. — Даже если бы тот мужчина тогда не улетел в космос, а остался с тобой, ваши правнуки к этому времени уже давно бы скончались. Сейчас наступила совершенно новая эпоха, новая жизнь, и она не имеет ничего общего с прошлым!

Чэн Синь изо всех сил старалась так думать и вернуться к реальности. Она провела в этой эпохе всего несколько дней и знала об истории последних трех столетий лишь в общих чертах. Больше всего её поразило то, что между человечеством и миром Трех Тел установился стратегический баланс, основанный на сдерживании в духе «Темного леса». И в этот момент ей в голову пришел один вопрос.

И в таком мягком, женском мире возможно сдерживание? ！

Чэн Синь и АА направились обратно. Вокруг них по дороге снова поплыли информационные окна, и одно из них привлекло внимание Чэн Синь: на экране был мужчина, явно из прошлой эпохи. Изможденный, с растрепанными волосами, он стоял у черной надгробной плиты. Он и надгробие находились в холодной тени, но его глаза казались очень яркими, словно в них отражался рассвет на далеком горизонте. Внизу была строка субтитров:

… … В его эпоху за убийство полагалась смертная казнь.

Чэн Синь почувствовала, что мужчина кажется ей знакомым, но когда она присмотрелась, изображение исчезло. Вместо него появилась женщина средних лет, которая выступала с речью (Чэн Синь могла только предположить, что это женщина). На ней была строгая, не светящаяся одежда, из-за чего она была похожа на политика. Предыдущие субтитры были словами этой женщины. Окно, словно почувствовав внимание Чэн Синь, заметно увеличилось, и раздался звук, который она могла отчетливо слышать. Голос оратора был очень сладким, слова плавно перетекали одно в другое, но содержание речи было ужасающим:

«Почему назначают смертную казнь? Ответ прост: за убийство. Но это лишь один из правильных ответов. Есть и другой: потому что убито слишком мало людей. Убил одного — тебя приговорят к смерти. Убил несколько десятков — тем более. Если убил тысячи или десятки тысяч, то заслуживаешь смерти вдвойне. Но что, если их будет еще больше? Скажем, сотни тысяч? Конечно, полагается смертная казнь, но любой, кто хоть немного знает историю, в этом уже не так уверен. А если убить несколько миллионов? Тогда можно быть уверенным, что человека не приговорят к смерти и вообще не накажут по закону. Не верите — загляните в учебники истории: тех, кто убил более миллиона, часто называют великими людьми и героями. И наконец, если кто-то уничтожит целый мир, истребив в нем всё живое, он станет спасителем!»

— Она (или он?) говорит о Ло Цзи, они хотят его судить, — сказала АА.

— Почему?

— Всё сложно. Если вкратце: он передал в космос координаты одной звездной системы, и та была уничтожена. Неизвестно, была ли там жизнь, но такая вероятность есть, поэтому его подозревают в преступлении по уничтожению мира. В современном праве это самое тяжкое преступление.

— Вы, должно быть, Чэн Синь?! — этот голос заставил её вздрогнуть, ведь он доносился из окна в мостовой. Оратор внутри с восторгом смотрел на Чэн Синь и указывал на неё, словно встретил старого друга. — Вы та самая, кто хранит память о том далеком мире! Ах, вы просто чудо, вы вернули нам всю красоту той эпохи. Вы единственный человек, которому принадлежит целый мир, и только вы можете спасти наш мир. Все возлагают на вас огромные надежды! О, я…

АА одним ударом ноги выключил этот экран. Чэн Синь была глубоко потрясена информационными технологиями этой эпохи. Она не понимала, как её изображение попало к оратору и как тот (или та?) сумел отыскать её среди миллиардов зрителей.

АА подошел к Чэн Синь и, пятясь назад, спросил её: «Готовы ли вы уничтожить один мир, чтобы создать такую угрозу? И что более важно: если враг не испугается, нажмете ли вы на кнопку, чтобы уничтожить оба мира?»

— Этот вопрос бессмысленен. Как я вообще могла оказаться в такой ситуации?

АА остановился, взял Чэн Синь за плечи и, глядя ей прямо в глаза, спросил: «Неужели это действительно невозможно?»

— Конечно, насколько я могу представить, это самое ужасное положение, в котором может оказаться человек. Это куда страшнее смерти, — ответила Чэн Синь, немного сбитая с толку тем, насколько серьезен был АА.

АА кивнул: «Тогда я спокоен... Обсудим всё подробнее завтра, а сейчас ложитесь отдыхать. Вы очень слабы, и вам потребуется неделя, чтобы полностью восстановиться».

На следующее утро Чэн Синь получила звонок от АА. Тот с воодушевлением сообщил ей по видеосвязи, что сегодня утром отвезет её в одно прекрасное место и подготовил сюрприз, а машина за ней уже ждет на крыше. Чэн Синь поднялась на крышу и действительно увидела летающий автомобиль с открытыми дверями. Когда она села внутрь, то обнаружила, что АА в машине нет. Дверь бесшумно заскользила, закрываясь, и сиденье обхватило Чэн Синь, словно ладонь. Машина легко поднялась в воздух и влилась в поток других авто, пролетающих между высотками городского леса. Было еще рано. Солнечные лучи пробивались сквозь городской лес, падая почти параллельно земле, и летающий автомобиль мчался сквозь город, пролетая один луч за другим. Здания-гиганты постепенно стали редеть и в конце концов совсем исчезли. Под голубым небом раскинулись леса и луга, и Чэн Синь была совершенно очарована этим бескрайним морем зелени.

С началом Эры Сдерживания почти вся тяжелая промышленность Земли была перенесена на космические орбиты. Экология быстро восстановилась и теперь почти вернулась к состоянию, которое было до промышленной революции. Из-за сокращения населения и перехода на промышленное производство еды пахотные земли стали исчезать, и Земля постепенно превращалась в один огромный парк.

От этого внезапно открывшегося прекрасного мира Чэн Синь почувствовала что-то нереальное; с тех пор как она пробудилась от гибернации, всё казалось ей сном.

Спустя полчаса летающий автомобиль приземлился. Дверь открылась, и как только Чэн Синь вышла, машина тут же взлетела и улетела прочь. Когда ветер от винтов утих, вокруг воцарилась тишина, и лишь издалека доносилось пение птиц. Чэн Синь огляделась и поняла, что находится среди заброшенных зданий. Здания выглядели так, будто были построены еще в начале нашей эры. Похоже, это был жилой район: нижние этажи каждого дома густо заросли лианами. Глядя на руины прошлого, поглощенные зеленью Нового века, Чэн Синь наконец начала возвращать себе чувство реальности.

Она позвала АА, но ответил ей мужской голос.