— О, дорогая, — Эк указал пальцем на пышную грудь Веллы, — как у тебя вообще в голове такие мысли...

— Интересно, как ты вообще попал в этот экипаж? — воскликнула Велла. — Иди и настучи на меня психологу или капитану! Меня тут же отправят в принудительный криосон, а по возвращении вышвырнут из армии. Да я об этом только и мечтаю! С этими словами Велла с грохотом захлопнула дверь прямо перед носом Эка.

Теперь Эк мог совершенно естественно проникнуть в каюту Веллы через это отверстие. Он расстегнул ремни фиксации в невесомости и сел на кровати, но тут же замер. Он заметил, что под круглым отверстием исчезла треть прикроватной тумбочки — та часть, что находилась прямо перед ним. Срез был таким же идеально гладким и зеркальным, как и края самого отверстия, словно его отсекли невидимым острым ножом. Разрезана была не только тумбочка, но и всё, что лежало внутри: он увидел стопку одежды, которую перерубило ровно пополам, и срезы ткани так же блестели, как и края отверстия. Весь срез идеально сливался с краями круглого отверстия, и стало понятно, что это часть сферы. Эк слегка оттолкнулся от кровати, приподнялся в невесомости и заглянул через круглое отверстие в соседнее помещение. Увиденное привело его в такой ужас, что он почти уверился, будто находится в кошмаре. По ту сторону отверстия часть односпальной кровати, прикрепленной к переборке, просто исчезла, а вместе с ней пропали и голени Веллы, лежавшей на ней! Срезы кровати и ног по-прежнему зеркально блестели. Поверхность ног была настолько гладкой, словно покрытой ртутью, но при этом отчетливо виднелись ровно перерубленные мышцы и кости. Однако остальная часть тела Веллы, похоже, была невредима: она лежала и крепко спала, а её полная грудь мерно вздымалась в такт ровному дыханию. В обычное время Эк наверняка был бы в восторге, но сейчас он чувствовал лишь сверхъестественный ужас. Присмотревшись, он заметил, что срезы кровати и ног тоже имеют форму сферы, в точности повторяя изгиб круглого отверстия.

Похоже, это было некое сферическое пространство диаметром около метра, и всё, что оказалось внутри этого «пузыря», бесследно исчезло.

Эк взял у изголовья кровати смычок и дрожащей рукой протянул его к этому невидимому пространственному пузырю. И действительно, та часть смычка, что оказалась внутри пузыря, исчезла, но струна всё так же оставалась натянутой. Он вытянул смычок обратно и увидел, что тот совершенно цел. Но он всё равно был рад, что не полез в эту дыру — кто знает, удалось бы ему выбраться с другой стороны невредимым?

Эк заставил себя успокоиться и задумался о том, чем могли быть вызваны эти сверхъестественные явления. В итоге он принял решение, которое показалось ему самым разумным: надеть маску для сна и снова лечь в кровать. Затянув ремни, он включил гипнотическую шапку и установил время сна на полчаса.

Спустя полчаса Эк проснулся точно по времени и увидел, что круглое отверстие никуда не исчезло.

Тогда он снова установил время сна на один час. Когда он проснулся, круглое отверстие исчезло: переборка была целой, а пейзаж всё так же висел на своём месте. Всё стало как прежде.

Но Эк всё равно очень беспокоился за Веллу. Он выбежал из комнаты и, подойдя к двери Веллы, начал отчаянно в неё стучать, даже не нажав на звонок. В голове крутились ужасные картины: Велла лежит на кровати при смерти с раздробленной ногой. Дверь открылась не сразу. Велла, заспанная и растерянная, спросила его, что случилось.

— Дай я посмотрю... Ты в порядке? — проговорил Эк и взглянул вниз: из-под ночной рубашки Веллы виднелись стройные ноги, и с ними всё было в порядке.

— Идиот! — Велла резко захлопнула дверь.

Вернувшись в свою каюту, Эк снова надел маску для сна, на этот раз установив таймер на восемь часов. Единственным разумным решением было замолчать о случившемся и оставить всё как есть. Из-за специфики корабля «Всемирное тяготение» за психологическим состоянием экипажа, и особенно офицеров всех рангов, следят очень строго. Для этого на борту действует специальное подразделение психологического надзора. Из всего экипажа в сто с лишним человек больше десяти были военными психологами. Из-за этого перед самым стартом кто-то даже спросил, что это вообще такое — межзвездный корабль или психиатрическая больница. А еще был этот Вест, гражданский психолог. Тип крайне неприятный: он всё сводил к психологическим зажимам и психическим расстройствам. Казалось, даже если в туалете забьется унитаз, он умудрится найти этому объяснение с точки зрения психологии. Критерии психологического отбора на корабле были крайне строгими: любого, у кого обнаруживали даже легкое психологическое расстройство, принудительно отправляли в анабиоз. Для Эка это был настоящий кошмар: так он мог пропустить исторический момент встречи двух кораблей. А если это случится, то через полвека, по возвращении на Землю, он уже не будет казаться героем в глазах девушек из будущего.

Но теперь Эк стал меньше недолюбливать Веста и других военных психологов. Раньше он считал, что они всё преувеличивают и напускают туману, но теперь понял, что галлюцинации действительно могут быть настолько реалистичными.

По сравнению с галлюцинациями Эка, то, что видел сержант Лю Сяомин, можно было назвать по-настоящему грандиозным.

В то время сержант выполнял задание по внешнему осмотру: на небольшом космическом катере он облетал корабль, чтобы проверить целостность корпуса и обнаружить возможные повреждения, например, следы ударов метеоритов. Это была старая и устаревшая процедура. Она не была обязательной и проводилась крайне редко, так как чувствительная система сенсорного мониторинга могла в любой момент обнаружить любые отклонения в состоянии корпуса корабля. К тому же такой осмотр был возможен только при движении с постоянной скоростью, а во время ускорения выполнить его было очень сложно. По мере приближения к «Голубому пространству» кораблю «Всемирное тяготение» часто приходилось корректировать скорость, ускоряясь и замедляясь. Теперь ускорение наконец прекратилось и корабль перешел на равномерное движение, поэтому сержанту приказали воспользоваться этим моментом и провести внешний осмотр.

Сержант на челноке плавно вылетел из центральной части «Всемирного тяготения» и отдалился на такое расстояние, с которого корабль был виден целиком. Огромный корпус корабля купался в свете звезд Галактики. В отличие от периода гибернации, теперь все иллюминаторы и внешние галереи были освещены, и эти бесчисленные огни, рассыпанные по поверхности, придавали «Всемирному тяготению» еще более величественный вид.

Но вскоре сержант заметил нечто невероятное: «Всемирное тяготение» в норме представляло собой стандартный цилиндр, но теперь его корма превратилась в наклонную плоскость. Кроме того, сержант заметил, что корабль стал заметно короче — примерно на одну пятую, будто корму отсек какой-то невидимый гигантский нож!

Сержант закрыл глаза на несколько секунд, но когда снова открыл их, «Всемирное тяготение» всё так же выглядело обрезанным с кормы. Внезапно по спине пробежал ледяной холод. Страх внушала не только сама жуткая картина, но и вполне реальная угроза: этот огромный межзвездный корабль был единым организмом, и если его корма внезапно исчезнет, система циркуляции энергии будет полностью разрушена, что неизбежно приведет к взрыву всего корабля. Но ничего не произошло: корабль продолжал плавно идти своим курсом, и казалось, будто он замер в космосе, не двигаясь ни на йоту. Ни в наушниках, ни на системном экране перед глазами не прозвучало ни одного, даже самого слабого сигнала тревоги.

Сержант включил связь, чтобы доложить начальству, но тут же снова её выключил. Он вспомнил слова одного старого астронавта, участвовавшего в Последней битве: «В космосе интуиции доверять нельзя. Если приходится полагаться на чутье, сначала досчитай до ста, а если времени совсем мало — хотя бы до десяти».

Он закрыл глаза и начал считать. Когда он досчитал до десяти и открыл глаза, кормы «Всемирного тяготения» всё так же не было видно. Он снова закрыл глаза и продолжил считать. Дыхание участилось, но он изо всех сил старался вспомнить всё, чему его учили на тренировках, заставляя себя сохранять спокойствие. Когда он досчитал до тридцати и открыл глаза, перед ним наконец предстало «Всемирное тяготение» — целое и невредимое. Сержант снова закрыл глаза и глубоко вздохнул, стараясь унять бешеное сердцебиение. Затем он направил космический катер к корме, обогнул верхнюю часть цилиндра и увидел три огромных сопла термоядерного двигателя. Двигатели не работали, термоядерный реактор функционировал на минимальной мощности, и из сопел пробивался лишь тусклый красный свет, напоминавший ему о земном закате.

Сержант был рад, что промолчал. Офицеру еще могли бы предложить психотерапию, а сержантов его уровня при психических расстройствах просто отправляли в принудительный анабиоз. Как и Эк, Лю Сяомин не хотел возвращаться на Землю в качестве списанного брака.

Доктор Вест отправился к корме корабля на поиски Гуань Ифаня — ученого, который работал в расположенной там обсерватории. В Центральном жилом секторе за Гуань Ифанем был закреплен жилой отсек, но он редко там останавливался, предпочитая проводить всё время в обсерватории. Еду ему приносили сервисные роботы, из-за чего люди прозвали его «Отшельником с кормы».

Обсерватория представляла собой лишь тесную сферическую кабину, в которой Гуань Ифань и жил, и работал. Он совсем не следил за собой — оброс длинными волосами и бородой, но при этом выглядел довольно молодо. Когда Вест вошел, Гуань Ифань парил в самом центре сферической кабины. Он выглядел крайне взволнованным: лоб покрылся потом, взгляд был напряженным, а рукой он то и дело оттягивал расстегнутый воротник, словно задыхаясь.

— Я работаю, мне не до тебя, я же сказал об этом по телефону, — раздраженно ответил Гуань Ифань, явно недовольный визитом врача.

— Именно по телефону я и заметил у вас признаки психического расстройства, поэтому решил зайти.

— Я не военный, так что пока я не угрожаю безопасности корабля и окружающих, ты не имеешь права мне указывать.

— Верно, по правилам я могу оставить всё как есть, но я пришел ради вашего же блага, — Вест развернулся, чтобы уйти. — Я не верю, что человек с klaustрофобией способен нормально работать в таком месте.

Вест услышал, что Гуань Ифань просит его подождать, но проигнорировал это и продолжил уходить. Как он и ожидал, Гуань Ифань догнал его, схватил за руку и спросил: — Как ты узнал? У меня и правда эта... клаустрофобия. Мне кажется, что я заперт в какой-то узкой трубке, а иногда — будто меня раздавливают две огромные железные плиты...

— Неудивительно, взгляни на то, где ты живешь, — врач указал на обсерваторию, которая напоминала маленькое яйцо, зажатое в переплетении труб и кабелей. — Твой объект исследования — огромный, а место, где ты находишься, — крошечное. И подумай, сколько времени ты здесь провел? С тех пор как ты в последний раз проснулся, прошло уже четыре года без гибернации, верно?

— Я не жалуюсь. Миссия «Всемирного тяготения» — следить за порядком, а не заниматься исследованиями, так что в путь вышли в спешке. И то, что удалось построить эту станцию, уже неплохо... Но главное в том, что моя клаустрофобия не имеет к этому никакого отношения.

— Давай сходим на Площадь №1, немного развеемся. Уверен, тебе это поможет.

Врач больше ничего не сказал и, потянув Гуань Ифаня за собой, поплыл в сторону носа корабля. При ускорении путь от кормы к носу был бы сродни подъему из колодца глубиной более тысячи метров, но сейчас, при движении с постоянной скоростью в невесомости, добраться туда было очень легко. Площадь №1 находилась в носовой части цилиндрического корпуса корабля под прозрачным полусферическим куполом. Стоя здесь, почти не чувствовал его присутствия — казалось, будто находишься в открытом космосе. Здесь эффект дематериализации при полете в открытом космосе ощущался гораздо сильнее, чем при взгляде на голографическое изображение звездного неба в сферическом отсеке.

«Эффект дематериализации» — это понятие из аэрокосмической психологии. Когда люди находятся в земном мире, их окружают материальные сущности, поэтому в подсознании образ мира формируется как нечто материальное и осязаемое. Но в глубоком космосе, вдали от Солнечной системы, звезды кажутся лишь далекими точками, а Млечный Путь — светящимся туманом. На уровне чувств и восприятия мир теряет свою плотность и материальность, и всё заполняет бесконечное пространство. В результате в подсознании путешественника образ мира меняется с материального на пустотный — эта психологическая модель является базовой для аэрокосмической психологии. В этот момент на психологическом уровне космический корабль становится единственной материальной сущностью во всей Вселенной. На субсветовой скорости движение корабля становится неощутимым, и Вселенная превращается в бескрайний пустой зал, где звезды кажутся иллюзией, а сам корабль — единственным экспонатом. Такая психологическая модель может вызвать сильное чувство одиночества, а в подсознании легко рождается фантазия о неком «супернаблюдателе», смотрящем на «экспонат». Это, в свою очередь, приводит к ощущению беспокойства и пассивности из-за чувства полной незащищенности.

Таким образом, большинство негативных психологических факторов в космических полетах вызваны ощущением чрезмерной открытости окружающего пространства. И то, что в таких условиях у Гуань Ифаня развилась клаустрофобия, было большой редкостью за весь богатый профессиональный опыт Веста. Но была и другая странность: Вест заметил, что даже оказавшись на площади, Гуань Ифань не почувствовал облегчения от открытого пространства. Его тревога, вызванная клаустрофобией, кажется, ничуть не утихла. Возможно, это подтверждало его слова о том, что клаустрофобия действительно не была связана с теснотой обсерватории, и это лишь подогрело интерес Веста к нему.

— Тебе не стало лучше? — спросил врач.