Это сверхглубокое сооружение представляет собой очень сложную конструкцию. В нем установлена автономная система рециркуляции воздуха, не связанная с атмосферой на поверхности, иначе из-за огромного давления на глубине сорока пяти километров человек не смог бы здесь находиться. Также здесь установлена мощная система охлаждения, чтобы противостоять жаре в пятьсот градусов, которая царит в мантии Земли. Но Чэн Синь видела лишь пустоту. Белые стены вестибюля, очевидно, служили экранами, но сейчас они были абсолютно пустыми, словно сооружение только что построили и еще не ввели в эксплуатацию. Полвека назад, при проектировании центра управления, у Ло Цзи спросили совета, и он тогда ответил очень просто:

«Пусть будет аскетично, как в могиле».

Церемония передачи контроля над сдерживанием была очень торжественной. Она проходила на поверхности, на глубине сорока пяти километров, где собрались все лидеры Земного Интернационала и Флот Интернэшнл. Именно под их взглядами, представлявшими всё человечество, Чэн Синь вошла в лифт. Но здесь за окончательную передачу полномочий отвечали всего два человека: председатель Совета по планетарной обороне и начальник общего штаба флота. Они представляли две структуры, которые непосредственно руководили системой сдерживания и обеспечивали её работу.

Председатель PDC, указывая на пустой холл, сказал Чэн Синь, что центр управления переоборудуют по её желанию: здесь могут появиться газоны, растения, фонтаны и всё остальное, а если она захочет, то с помощью голограмм можно будет полностью воссоздать земной пейзаж.

— Мы правда не хотим, чтобы ты жила так, как он, — сказал начальник штаба флота. Возможно, из-за военной формы Чэн Синь увидела в нем черты мужчин из своего прошлого. Его слова принесли ей мимолетное тепло, но это не помогло избавиться от тяжести на сердце — тяжести, которая, словно толща земных пород, накопилась за сорок пять километров над ней.

«Прошлое за пределами времени» (отрывок)

Выбор Держателя Меча: десять минут между жизнью и смертью.

Первой системой сдерживания в рамках теории «Темного леса» стали более трех тысяч ядерных бомб в специальных оболочках, расположенных вокруг Солнца. Пыль, которая образуется после их взрыва, заставит Солнце мерцать, тем самым транслируя координаты мира Трех Тел во всю Вселенную. Эта система огромна, но крайне нестабильна и ненадежна. Как только Капля снимет полную блокировку электромагнитного излучения Солнца, немедленно заработает система сверхмощного радиоизлучения, которая дополнит систему сдерживания цепью ядерных бомб.

Обе эти системы используют электромагнитные волны, включая видимый свет, в качестве среды передачи сигнала. Теперь известно, что это самый примитивный способ межзвездной связи, который называют «космическими сигнальными огнями». Из-за сильного затухания и искажения электромагнитных волн в космосе радиус действия такого сигнала очень ограничен.

К моменту создания системы сдерживания человечество уже в общих чертах освоило технологию приема гравитационных волн и нейтрино, но всё еще не владело методами их излучения и модуляции. Первой технической информацией, которую люди попросили передать из Мира Трех Тел, были сведения именно по этой теме. Благодаря этому земной мир быстро освоил технологии связи на основе нейтрино и гравитационных волн. Хотя эти две технологии всё еще уступают квантовой связи, а скорость передачи гравитационных волн и нейтрино ограничена скоростью света, они уже на голову выше электромагнитной связи.

Обе эти среды передачи характеризуются крайне низким затуханием, что позволяет передавать сигнал на огромные расстояния. Особенно это касается нейтрино: они почти не взаимодействуют с другими веществами, поэтому теоретически модулированный луч нейтрино может передать информацию до самых границ известной Вселенной, а возникающее затухание и искажения не помешают её прочтению. Однако нейтринный луч можно направить только в одну сторону, в то время как гравитационные волны могут распространяться во всех направлениях Вселенной. Именно поэтому гравитационные волны стали основным средством сдерживания Темного леса.

Принцип генерации гравитационных волн основан на колебаниях сверхплотных космических струн. В качестве идеальной антенны для этого подходят черные дыры: если соединить множество миниатюрных черных дыр в одну длинную цепочку, то при вибрации она будет излучать гравитационные волны. Но даже цивилизация Трисоляриса не способна освоить эту технологию, поэтому им приходится довольствоваться меньшим и создавать вибрирующие струны из вырожденного вещества. Диаметр таких сверхплотных струн составляет всего несколько нанометров, и они занимают лишь ничтожную часть всей конструкции. Огромный размер антенны объясняется тем, что большая её часть состоит из материалов для поддержки и защиты этих струн, поэтому общая масса устройства остается небольшой.

Это состояние вещества высокой плотности. Согласно принципу запрета Паули, разные частицы не могут находиться в одном и том же квантовом состоянии. Поэтому при уменьшении объема частицы вынуждены переходить в более высокоэнергетические состояния, что создает огромное давление вырожденного газа. Вырожденное вещество бывает разным, например, электронным или нейтронным.

Вырожденное вещество, из которого состоят вибрирующие струны, в природе встречается внутри белых карликов и нейтронных звезд, а в обычной среде оно распадается, превращаясь в обычные элементы. На данный момент человечество может создавать вибрирующие струны с периодом полураспада около пятидесяти лет. По истечении этого срока антенна полностью выходит из строя, поэтому срок службы гравитационно-волновой антенны составляет полвека, после чего её необходимо заменить.

Основная стратегическая идея первого этапа гравитационно-волнового сдерживания заключается в обеспечении самого эффекта сдерживания. Для этого планируется построить сто платформ запуска гравитационных волн и разместить их в разных точках на всех континентах. Однако у гравитационно-волновой связи есть один недостаток: передающие устройства невозможно миниатюризировать. Гравитационно-волновые антенны имеют огромные размеры и сложное устройство, а стоимость их строительства крайне высока, поэтому в итоге было создано всего двадцать три излучателя гравитационных волн. Однако идею «обеспечения сдерживания» пришлось отвергнуть из-за другого события.

Когда сдерживание было установлено, Земная организация Трисоляриса постепенно исчезла, но взамен появились другие радикалы — приверженцы антропоцентризма, которые выступали за полное уничтожение Мира Трех Тел. «Дети Земли» были одной из самых крупных таких организаций. На шестом году Эры Сдерживания «Дети Земли» напали на излучатель гравитационных волн в Антарктиде, пытаясь захватить установку и тем самым получить контроль над системой сдерживания. «Дети Земли» задействовали более трехсот вооруженных людей и передовое оружие, включая малогабаритные инфразвуковые ядерные бомбы. Благодаря помощи своих людей,潜伏 внутри базы, организация почти добилась успеха. Если бы охранные войска не успели вовремя взорвать передающую антенну, последствия были бы катастрофическими.

События с «Детьми Земли» посеяли огромную панику в обоих мирах. Люди осознали, насколько опасным устройством является излучатель гравитационных волн. Мир Трех Тел также оказал огромное давление, из-за чего Земля ввела строгий контроль над распространением технологий гравитационных волн и быстро сократила число уже построенных излучателей с двадцати трех до четырех. Три из них расположились в Азии, Северной Америке и Европе, а последний находился в космосе на борту корабля «Всемирное тяготение».

Все излучатели теперь запускаются с помощью положительного триггера. Использование отрицательного триггера в солнечной цепи ядерных бомб больше не имеет смысла, так как ситуация сильно изменилась со времен, когда Ло Цзи в одиночку создавал систему сдерживания: теперь, даже если Держатель Меча будет уничтожен, контроль над сдерживанием смогут перехватить другие люди или организации.

Сначала огромные гравитационно-волновые антенны можно было строить только на земле. Однако с развитием технологий, спустя двенадцать лет после создания системы сдерживания, три антенны и сопутствующее оборудование были перенесены глубоко под землю. Однако все понимали, что слой грунта толщиной в десятки километров защищает пусковые установки и центры управления в основном от угроз со стороны самих людей, а против возможных атак Мира Трех Тел такая защита практически бесполезна.

Для Капель, созданных на основе сильного взаимодействия, десятки километров грунта, прикрывающие излучатели гравитационных волн, подобны жидкости — они могут легко пройти сквозь них.

После создания системы сдерживания весь флот Трисоляриса, направлявшийся к Солнечной системе, сменил курс, что было подтверждено средствами наблюдения людей. Больше всего людей беспокоило, куда направились десять Капель — космических зондов сильного взаимодействия, которые уже достигли Солнечной системы. Мир Трех Тел настоял на том, чтобы в Солнечной системе остались четыре Капли. Причина в том, что излучатели гравитационных волн могут быть захвачены радикально настроенными группами людей, и в таком случае Мир Трех Тел должен иметь возможность принять меры для обеспечения безопасности обоих миров. Земляне неохотно согласились, но потребовали, чтобы четыре Капли не выходили за пределы пояса Койпера на окраине Солнечной системы, а за каждой из них был закреплен человеческий зонд для постоянного контроля их местоположения и траектории. Таким образом, в случае любой неожиданности у Земли будет около пятидесяти часов на подготовку. Две из этих четырех Капель позже отправились вместе с кораблем «Всемирное тяготение» в погоню за «Голубым пространством», и в поясе Койпера осталось всего две Капли.

Но никто не знал, где находятся остальные шесть Капель.

По словам представителей Трисоляриса, те шесть Капель уже покинули Солнечную систему, чтобы догнать сменивший курс флот, но никто им не поверил.

Трисолярианцы уже давно перестали быть для людей существами с прозрачным мышлением. За последние два столетия они быстро освоили искусство обмана и интриг — пожалуй, это стало главным уроком, который они извлекли из человеческой культуры.

Люди были уверены, что большая часть этих шести Капель, а возможно, и все они, всё еще скрываются в Солнечной системе. Однако из-за крошечного размера, огромной скорости и высокой маневренности, а также благодаря режиму стелс для электромагнитных радаров, искать и отслеживать Капли было крайне сложно. Для обнаружения Капель Земля использовала распыление специальных маслянистых веществ и другие самые современные средства космического мониторинга, но радиус их эффективного действия составлял всего одну десятую астрономической единицы — около 15 миллионов километров. Если Капля входила в эту зону, её могли заметить, но за её пределами она могла перемещаться совершенно свободно.

На максимальной скорости Капля преодолевала эти 15 миллионов километров всего за десять минут.

Именно столько времени остается Держателю Меча на принятие решения, когда наступает тот самый решающий момент.

Раздался глухой гул, и тяжелая стальная дверь толщиной более метра медленно открылась. Чэн Синь и двое её спутников вошли в самое сердце Системы сдерживания Темного леса.

Перед Чэн Синь открылось еще более огромное и пустое пространство. Это был полукруглый зал. Перед ними высилась изогнутая белая стена, полупрозрачная, словно сделанная изо льда. Пол и потолок тоже были чисто белыми. Первое впечатление Чэн Синь было таким, будто она смотрит в пустой глаз без зрачка, от которого веяло гнетущим одиночеством и пустотой.

И тогда Чэн Синь увидела Ло Цзи.

Ло Цзи сидел в позе лотоса в самом центре белого зала лицом к изогнутой стене. Его длинные волосы и борода были чисто белого цвета и аккуратно уложены, из-за чего он почти сливался с фоном, и лишь опрятный черный костюм Чжуншань резко выделялся на этом фоне. Он сидел неподвижно и уверенно, словно одинокий якорь на берегу: пусть ветра веков дуют ему в спину, а волны времени ревут перед ним — он оставался незыблем, с невероятным упорством ожидая корабль, который никогда не вернется. В правой руке он сжимал красный предмет — рукоять меча Меченосца, которая служила переключателем для запуска трансляции гравитационных волн. Его присутствие стало зрачком в этом пустом глазу; и хотя по сравнению с залом он был лишь черной точкой, благодаря ему чувство запустения и растерянности исчезло, а взгляд обрел жизнь. С этого ракурса глаз Ло Цзи было не видно. Он никак не реагировал на пришедшего, продолжая пристально смотреть на белую стену перед собой.

Если десять лет пребывания лицом к стене позволяют пробить её, то эта белая стена была пробита уже пять раз.

Председатель PDC остановил Чэн Синь и начальника штаба и тихо сказал, что до передачи полномочий осталось десять минут.

В последние десять минут пятидесятичетырехлетнего срока Ло Цзи всё еще оставался на своем посту.

В самом начале действия механизма сдерживания у Ло Цзи был период счастья: он воссоединился с Чжуан Янь и ребенком, вновь ощутив ту радость, что была знакома им два века назад. Но это счастье было недолгим: не прошло и двух лет, как Чжуан Янь ушла от Ло Цзи, забрав с собой ребенка. Причин было множество, но самая распространенная версия гласила: пока для всех Ло Цзи оставался спасителем, в глазах самых близких его образ изменился. Чжуан Янь постепенно осознала, что человек, с которым она живет бок о бок, — это мужчина, уничтоживший один мир и держащий в руках судьбы двух других. Он стал для нее чужим, превратился в монстра, которого она и ребенок начали бояться, и поэтому они ушли. Другая версия гласила, что Ло Цзи сам попросил их уйти, чтобы они могли жить нормальной жизнью. Чжуан Янь и ребенок исчезли без следа. Скорее всего, они всё еще живы и где-то ведут обычную, спокойную жизнь.