Когда Чжуан Янь и ребенок ушли, земной излучатель гравитационных волн заменил цепь ядерных бомб вокруг Солнца в качестве оружия сдерживания. С этого момента началась долгая жизнь Ло Цзи в роли «держателя меча».

Ло Цзи оказался на арене космической дуэли. И противником его было не китайское искусство фехтования, превратившееся в пустую формальность, и не западное фехтование, ставший демонстрацией ловкости, а японское кэндо, наносящее один смертельный удар. В настоящем японском кэндо бой длится крайне мало: зачастую всего полсекунды и почти никогда больше двух. В мгновение столкновения клинков один из противников уже лежит в луже крови. Но перед этой молниеносной схваткой противники должны замереть, словно каменные статуи, и долго смотреть друг другу в глаза — это противостояние может длиться до десяти минут. В этот момент меч мастера находится уже не в руках, а в его сердце. Меч сердца превращается в пристальный взгляд, пронзающий самую глубину души врага, и именно в этот миг происходит настоящий поединок. В безмолвном пространстве между бойцами мечи душ сталкиваются, словно беззвучный удар молнии. Клинки еще не покинули ножен, но исход битвы и вопрос жизни и смерти уже решены.

Именно таким взглядом Ло Цзи смотрел на белую стену, глядя сквозь неё на мир, что находился в четырёх световых годах отсюда. Он знал, что Софон позволяет врагам видеть его взгляд. В этом взгляде чувствовался ледяной холод ада и сокрушительная тяжесть камней, в нем читалась решимость пожертвовать всем. Это заставляло противников трепетать от страха и отбивало любое желание действовать опрометчиво.

Давление взгляда мечника не может длиться вечно, и решающий поединок рано или поздно должен случиться. Но для Ло Цзи, в этой его космической дуэли, момент обнажения меча может не наступить никогда.

А может, это случится уже в следующую секунду.

Так Ло Цзи и мир Трех Тел смотрели друг на друга пятьдесят четыре года. Из циника и повесы он превратился в настоящего Отвернувшегося, который провел пятьдесят четыре года лицом к стене, став защитником земной цивилизации, готовым в любой миг обнажить свой меч.

Все эти пятьдесят четыре года Ло Цзи хранил молчание, не произнеся ни слова. На самом деле, если человек не разговаривает от десяти до пятнадцати лет, он теряет речь: всё понимает, но говорить уже не может. Ло Цзи наверняка уже разучился говорить. Всё, что он хотел сказать, читалось в его пристальном взгляде, направленном на стену. Он превратил себя в машину устрашения, в мину, которая на протяжении полувека каждую секунду была готова взорваться, поддерживая этот жуткий баланс между двумя мирами.

— Пришло время передать высшее управление системой космического вещания на гравитационных волнах, — торжественно объявил председатель PDC, нарушив молчание.

Ло Цзи по-прежнему оставался неподвижен. Начальник штаба подошел, чтобы помочь ему встать, но тот поднял левую руку, отказываясь от помощи. Чэн Синь заметила, что он поднял руку уверенно и крепко, и в его движениях не было никакой старческой медлительности, свойственной столетним старикам. Затем Ло Цзи уверенно поднялся на ноги. К удивлению Чэн Синь, он встал из положения сидя, ни разу не опершись руками о пол, что было бы непросто даже для молодого человека.

— Господин Ло Цзи, перед вами Чэн Синь, второй человек, наделенный высшим правом управления системой космического вещания на гравитационных волнах. Пожалуйста, передайте ей кнопку запуска.

Ло Цзи стоял очень прямо. Последние несколько секунд он смотрел на белую стену, на которую взирал последние полвека, а затем слегка поклонился ей.

Он приветствовал врага. Полгода они смотрели друг на друга через бездну в четыре световых года — в этом тоже была своя судьба.

Затем он повернулся к Чэн Синь, и старый и новый Держатели Меча молча посмотрели друг на друга. Их взгляды встретились лишь на мгновение, но Чэн Синь почувствовала, как острый луч света прорезал ночную тьму её души. В этом взгляде она ощутила себя легкой и тонкой, словно лист бумаги, почти прозрачной. Она не могла представить, к чему привел этого старика пятьдесят четыре года пребывания «лицом к стене». Возможно, за эти годы его мысли стали такими же тяжелыми и плотными, как пласты земли над их головами, а может — такими же легкими и прозрачными, как синева неба над ними. Ей не дано этого понять, пока она сама не пройдет через то же самое. Кроме бездонной глубины, она ничего не могла прочесть в его взгляде.

Ло Цзи обеими руками передал переключатель Чэн Синь, и она так же обеими руками приняла этот самый тяжелый предмет в истории Земли. Так точка опоры двух миров перешла от стоодинлетнего старика к двадцатидевятилетней девушке.

Переключатель всё еще хранил тепло рук Ло Цзи. Предмет действительно очень напоминал рукоять меча. На нем было четыре кнопки, одна из которых располагалась на самом верху. Чтобы устройство не сработало случайно, кнопки нужно было нажимать с большим усилием и в строго определенном порядке.

Ло Цзи слегка отступил, кивнул троице и уверенным шагом направился к выходу.

Чэн Синь заметила, что за всё это время никто не сказал Ло Цзи ни слова благодарности за его пятьдесят четыре года работы. Она не знала, хотели ли что-то сказать председатель PDC и начальник штаба флота. Процедуру передачи дел несколько раз репетировали без участия Ло Цзи, и никаких слов благодарности в план не включили.

Человечество не поблагодарило Ло Цзи.

В холле путь Ло Цзи преградили несколько человек в черных костюмах. Один из них произнес: «Господин Ло Цзи, от имени прокурора Международного суда уведомляю вас, что вы обвиняетесь в преступлении, повлекшем уничтожение мира. Вы арестованы и будете переданы под стражу Международного суда для проведения следствия».

Ло Цзи не взглянул на этих людей и продолжил идти к лифту, а прокуроры невольно расступились перед ним. На самом деле Ло Цзи, возможно, и вовсе не заметил их присутствия. Резкий блеск в его глазах погас, уступив место спокойствию, подобному закатному небу. Долгая миссия была наконец завершена, и тяжкое бремя ответственности легло с его плеч. Отныне, каким бы демоном и чудовищем он ни казался в глазах ставшего женственным человечества, всем пришлось будет признать: за всю историю цивилизации никто не одерживал более великой победы.

Железная дверь была открыта, и Чэн Синь услышала разговоры людей в вестибюле. Ей вдруг захотелось подбежать к Ло Цзи и поблагодарить его, но она сдержалась и с грустью смотрела, как он скрывается в лифте.

Затем председатель PDC и главнокомандующий флотом тоже молча ушли.

Когда стальные двери с грохотом закрылись, Чэн Синь почувствовала, как её прошлая жизнь утекает прочь, словно вода из воронки. Когда стальные двери окончательно закрылись, она стала другим человеком.

Она снова посмотрела на красный переключатель в своих руках. Он стал частью её самой, и теперь они были неразлучны — даже когда она спала, переключатель лежал рядом с ней на подушке.

В белом полукруглом зале царила мертвая тишина. Казалось, время здесь остановилось, и место это стало очень похоже на могилу. Отныне это место станет для неё всем миром. Первым делом ей нужно было вернуть этому месту признаки жизни. Она не хотела быть похожей на Ло Цзи. Она не была воином или бойцом, она была женщиной, и ей предстояло провести здесь очень много времени — возможно, десять лет или даже полвека. Впрочем, она всю свою жизнь готовилась к этой миссии, поэтому, стоя в самом начале этого долгого пути, она чувствовала полное спокойствие.

Но судьба снова оказалась непредсказуемой: вся жизнь Чэн Синь в роли Держателя Меча, к которой она готовилась столько лет, закончилась всего через пятнадцать минут после того, как она взяла в руки красный переключатель.

【Последние десять минут Эры Сдерживания, 28 ноября 62 года, с 16:17:34 по 16:27:58, Центр управления сдерживанием】

Изогнутые белые стены внезапно стали красными, словно их прожгла лава из ада — это был цвет высшей тревоги. На красном фоне вспыхнули крупные белые буквы, и каждое слово в них было словно крик ужаса.

Обнаружен зонд сильного взаимодействия! Всего шесть объектов. Один из них направляется к точке Лагранжа между Землей и Солнцем, а остальные пять, разделившись на три группы (1, 1 и 2), мчатся к Земле со скоростью 25 000 километров в секунду. Ожидается, что они достигнут поверхности через десять минут!

Рядом с Чэн Синь возникли пять парящих цифр от 1 до 5, излучавших тусклый зеленый свет. Это пять голографических кнопок. При нажатии на любую из них в воздухе всплывает информационное окно с более подробными разведданными. Все данные поступают из системы раннего предупреждения, которая ведет наблюдение за космосом в радиусе пятнадцати миллионов километров от Земли. После анализа Генеральный штаб Флота Солнечной системы пересылает эту информацию Держателю Меча.

Позже выяснилось, что шесть Капель затаились неподалеку от границы зоны наблюдения, в космосе на расстоянии от 18 до 20 миллионов километров от Земли. Три из них постоянно находились на фоне Солнца, используя транзит по его диску как прикрытие. Остальные три затаились среди скопления космического мусора в этом районе, который состоял в основном из ядерных отходов реакторов деления первых орбитальных электростанций Земли. На самом деле, даже если бы Капли не предпринимали этих мер предосторожности, обнаружить их за пределами зоны наблюдения было бы крайне сложно. До этого момента считалось, что они, скорее всего, скрываются гораздо дальше — в поясе астероидов.

Солнечные помехи возникают, когда наблюдатель, объект наблюдения и Солнце выстраиваются в одну линию. В этом случае объект оказывается на фоне Солнца, которое, будучи мощным источником электромагнитного излучения, создает сильные помехи для наблюдения.

Удар грома, которого Ло Цзи ждал целое полвека, обрушился на Чэн Синь всего через пять минут после его ухода.

Чэн Синь не стала нажимать на голографические кнопки — больше никакая информация ей не была нужна.

Первое, что осознала Чэн Синь: она ошиблась, всё это время она глубоко заблуждалась. Где-то в глубине подсознания она осознала, что всё это время представляла свою миссию Держателя Меча совершенно неправильно. Конечно, она всё это время готовилась к худшему — или, по крайней мере, изо всех сил старалась к нему подготовиться. С помощью специалистов флота и PDC она детально изучила устройство системы сдерживания, ночами напролет обсуждала с высшим командованием и стратегами PDC возможные критические сценарии и даже представляла себе варианты развития событий еще более худшие, чем нынешние. Но она совершила роковую ошибку, которую не заметила и не могла заметить. Впрочем, именно благодаря этой ошибке ей и удалось стать вторым Держателем Меча.