— Ты сделала именно тот выбор, который мы предсказывали, — холодно усмехнулась Софон. — Не вини себя. Факт в том, что люди выбрали тебя, а значит, выбрали и такой финал. Из всего человечества только ты одна невиновна.

Слова Софон заставили сердце Чэн Синь дрогнуть. Утешения она в них не нашла, но была вынуждена признать: этот прекрасный демон обладает способностью проникать в самую душу.

В этот момент Чэн Синь заметила, что к ней подходит АА. Очевидно, она уже что-то узнала или догадалась: в ярости уставившись на Софон, она схватила с земли камень и с силой запустила им в её затылок. Софон обернулась и одним взмахом руки отбила камень, словно отгоняя назойливого комара. АА выкрикнула в адрес Софон все самые грязные ругательства, которые только смогла вспомнить, и тут же снова подняла камень. Софон выхватила из-за спины катану. Одной рукой она оттолкнула Чэн Синь, которая отчаянно пыталась её остановить, а другой закрутила меч с такой скоростью, что он превратился в размытое пятно, подобно лопастям вентилятора, и засвистел в воздухе. Когда Софон остановилась, с головы АА медленно опустилась тонкая прядь срезанных волос. Та в ужасе втянула голову в плечи и замерла, словно окаменев.

Чэн Синь заметила катану в руках Софон. Она уже видела её в том восточном особняке в облаках: тогда этот меч вместе с двумя вакидзаси покоился в ножнах на изящной деревянной подставке, выглядя совершенно безобидно.

— Зачем всё это? — прошептала Чэн Синь, скорее спрашивая саму себя.

— Потому что Вселенная — не сказка.

Разумом Чэн Синь, конечно, понимала: если баланс сдерживания сохранится, то прекрасное будущее ждет людей, а не Мир Трех Тел. Но в глубине души Вселенная всё еще оставалась для неё сказкой — сказкой о любви. Ее главной ошибкой было то, что она так и не смогла по-настоящему взглянуть на вещи глазами врага.

По взгляду Софона Чэн Синь поняла, почему Капля её не атаковала.

Когда система излучения гравитационных волн была уничтожена, а функция усиления солнечных радиоволн подавлена, Чэн Синь уже ничего не могла сделать, даже оставаясь в живых. Более того, можно предположить следующее: если у людей есть другие способы связи, о которых не знает Мир Трех Тел (что крайне маловероятно), то после уничтожения Держателя Меча кто-то другой может решиться отправить сигнал. Но пока Держатель Меча существует, такая вероятность невелика, так как у остальных есть повод переложить ответственность на него.

Но на что они рассчитывают? Чэн Синь не была сдерживающим фактором; напротив, она стала своего рода защитным барьером, и враг это раскусил.

Она была лишь красивой сказкой.

— Не радуйся раньше времени, у нас ещё есть «Всемирное тяготение»! — воскликнула АА, немного придя в себя.

Софон с презрением усмехнулась, закинув меч на плечо: — Глупышка! «Всемирное тяготение» было уничтожено еще час назад, сразу после передачи полномочий. Жаль, что существуют «слепые зоны», иначе я бы еще тогда точно знала, как изменится отношение человечества к Темному лесу и кто станет вторым Держателем Меча. В мире Трех Тел эти прогнозы уже давно готовы.

Похоже, история снова вернулась к началу. Начинается новый цикл.

Когда сдерживание прекратилось, будущее человечества снова погрузилось во тьму. Но, как и в начале первого кризиса более двух веков назад, люди не связывали эту тьму со своей судьбой. Анализ траекторий в облаке пыли показал, что скорость второго флота Три тел почти не отличается от скорости первого. Даже если в дальнейшем они ускорятся, до Солнечной системы они доберутся лишь через два-три столетия. А значит, все ныне живущие люди смогут спокойно и в безопасности дожить свой век. Усвоив уроки Великого Спада, человечество больше не станет жертвовать настоящим ради будущего.

Но на этот раз человечеству так не повезло.

Всего через три дня после того, как флот Три тел покинул пылевое облако, система наблюдения обнаружила следы движения во втором облаке — и их снова было четыреста пятнадцать! Это не могла быть другая флотилия, отправленная гораздо раньше; это была та самая, которую обнаружили всего несколько дней назад. Первому флоту Три тел потребовалось пять лет, чтобы добраться от первого пылевого облака ко второму, а второму — всего шесть дней!

Флот Трисоляриса достиг скорости света!

Анализ траекторий во втором пылевом облаке также подтвердил это. Эти четыреста пятнадцать следов тянулись со скоростью триста тысяч километров в секунду, и из-за невероятной скорости световых кораблей они были очень заметны.

Судя по времени, флот развил скорость света мгновенно, как только прошел через первое пылевое облако, — никакого процесса разгона не было.

Если так, то второй флот Три тел уже должен был достичь Солнечной системы. Можно сказать, что они уже почти на месте. Теперь даже в средний телескоп можно увидеть в космосе четыреста пятнадцать ярких точек на расстоянии шести тысяч астрономических единиц от Солнца. Это было пламя двигателей флота Трисоляриса при торможении, но двигатели были обычными. К этому моменту флот уже вышел из режима сверхсветового движения, и его скорость резко упала до 15 процентов от скорости света. Очевидно, это максимальная скорость, позволяющая обычным двигателям достаточно затормозить перед входом в Солнечную систему. Судя по этой скорости и темпам замедления, Второй флот Три тел достигнет Солнечной системы примерно через год.

Это действительно странно: очевидно, что флот Трисоляриса способен достигать скорости света или превышать её за очень короткое время, но они не осмеливаются делать этого вблизи системы Трех Тел или Солнечной системы. После старта флот целый год двигался на обычной скорости и только на расстоянии шести тысяч астрономических единиц от системы Трех Тел перешел на скорость света. На таком же расстоянии от Солнечной системы флот сбросил скорость света до обычной. Этот путь на скорости света занял бы всего месяц, но они предпочли потратить на него целый год, используя обычные двигатели. Таким образом, путь Второго флота занял на целых два года больше, чем если бы они летели на полной скорости света.

Может быть только одно объяснение: так сделали, чтобы переход четырехсот пятнадцати кораблей на скорость света не повлиял на оба мира. Это безопасное расстояние в двести раз превышает расстояние от Земли до Нептуна. И если только так можно избежать воздействия кораблей на планеты, значит, энергия их двигателей на два порядка выше энергии звезд! Это просто не укладывается в голове.

«Прошлое за пределами времени» (отрывок)

Технологический взрыв в Мире Трех Тел

До сих пор остается загадкой, в какой именно момент технологическое развитие Мира Трех Тел сменило равномерный темп на взрывной рост. Одни ученые полагают, что такой скачок произошел еще до начала Эры Кризиса, другие же считают, что технологический прорыв в Мире Трех Тел случился гораздо позже — в Эру Сдерживания. Что касается причин технологического взрыва в Мире Трех Тел, то мнения людей в целом совпадают: считается, что здесь сыграли роль два основных фактора.

Во-первых, земная цивилизация оказала огромное влияние на Мир Трех Тел, и в этом отношении трисолярианцы, возможно, не лгали. С тех пор как первый софон прибыл на Землю, огромный поток человеческой культуры вызвал глубокие изменения в Мире Трех Тел. Некоторые человеческие ценности нашли там отклик: трисолярианцы осознали, что тоталитарный строй, возникший для борьбы с катастрофами Эпохи Хаоса, лишь тормозит науку. Свобода мысли стала поощряться, а личность — уважаться. Все это могло спровоцировать в том далеком мире нечто вроде Ренессанса или Эпохи Просвещения, что в итоге привело к технологическому скачку. Безусловно, это была великая страница в истории, но подробности того, как именно всё происходило, остаются неизвестными.

Есть и другая версия, которая пока остается лишь догадкой: софоны, отправленные в другие части Вселенной, возможно, не вернулись с пустыми руками, вопреки заявлениям трисолярианцев. Вероятно, перед тем как попасть в слепую зону, они успели обнаружить хотя бы одну цивилизацию. Если это так, то мир Трех Тел мог получить от этой третьей цивилизации не только технические знания, но и важную информацию о том, что Вселенная представляет собой «Темный лес». В таком случае, в любом отношении, мир Трех Тел сейчас знает гораздо больше, чем Земля.

Софон впервые появилась на публике после прекращения сдерживания. Всё в том же камуфляже и с самурайским мечом за спиной, она объявила всему миру, что через четыре года в Солнечную систему прибудет второй флот Трисоляриса, чтобы окончательно её захватить.

В отличие от первого кризиса, политика мира Трех Тел в отношении людей существенно изменилась. Софон заявила, что мир Трех Тел не планирует уничтожать человеческую цивилизацию, а выделил для людей заповедные территории в Солнечной системе: Австралию на Земле и треть поверхности Марса. Таким образом, человечеству будет обеспечено минимальное пространство для выживания.

Софон заявила, что для подготовки к оккупации, которая произойдет через четыре года, люди должны немедленно начать переезд в заповедные территории. Чтобы осуществить так называемое «устранение угроз», полностью искоренить сдерживание в духе «Темного леса» и не допустить повторения подобных ситуаций, человечество должно разоружиться и осуществить «голую миграцию» — то есть переехать, не имея при себе никакого тяжелого оборудования и технических средств. Переезд должен быть завершен в течение года.

На данный момент пригодное для жизни пространство на Марсе и в космосе может вместить не более трех миллионов человек, поэтому основным местом переселения станет Австралия.

До этого момента люди всё ещё надеялись, что хотя бы одно поколение сможет прожить в безопасности, поэтому после обращения Софона ни одна страна не откликнулась, и никто не начал переезд.

Спустя пять дней после речи, вошедшей в историю как «Заявление о заповедниках», одна из пяти Капель, патрулировавших земную атмосферу, атаковала три крупных города в Северной Америке, Европе и Азии. Целью нападения было не уничтожение городов, а лишь запугивание. Она пронеслась прямо сквозь городские леса из гигантских деревьев, сбивая здания, расположенные на их ветвях. Постройки вспыхивали и, словно гнилые плоды, рушились с высоты нескольких сотен метров. Погибло более трехсот тысяч человек — это стали самые масштабные потери человечества со времен Последней битвы.

Теперь люди осознали, что перед Каплей человеческий мир хрупок, как яйцо под камнем, и ни один город или крупный объект не может обеспечить надежную защиту. Если бы трисолярианцы захотели, они могли бы уничтожить все города и постепенно превратить поверхность Земли в руины.