— Нет, я уже ничего не вижу.

— Ты хочешь сказать, что ослепла? Но ты ведь не должна была страдать от недоедания.

Чэн Синь стало странно: Софон знала об Ай АА, но откуда ей знать о Фрейсе? Весь этот год все трое действительно получали достаточно еды и ресурсов. Дом Фрейса, в отличие от домов других местных жителей, не изъяли, и с тех пор как она переехала сюда, её больше никто не беспокоил. Чэн Синь всё это время думала, что так о ней заботится местное правительство, но теперь поняла, что на самом деле это делал Софон. Чэн Синь, конечно, понимала, что Софоном с расстояния четырех световых лет управляет целая группа, но, как и все остальные, она всегда воспринимала её как одну личность, как женщину.

Эта женщина, убивающая четыре миллиарда дваста миллионов человек, проявляла заботу об одной-единственной девушке.

— Если ты останешься там, в конце концов тебя съедят другие, — сказала Софон.

— Я знаю, — спокойно ответила Чэн Синь.

Послышался вздох: — Хорошо. Один Софон будет всегда рядом с тобой. Если передумаешь или тебе понадобится помощь, просто скажи — я услышу.

Чэн Синь промолчала и в итоге не сказала «спасибо».

Кто-то схватил её за руку — это был командир сил общественной безопасности. — Мне только что приказали увести тех двоих, так что не волнуйтесь, доктор Чэн Синь. Но вам всё же лучше уйти, я прошу вас об этом лично. Здесь скоро начнется настоящий ад.

Чэн Синь покачала головой: — Вы идите. Вы же знаете, где они? Спасибо.

Она сосредоточенно прислушивалась к шуму вертолета. После того как она ослепла, слух стал необычайно острым — он стал для неё почти как третий глаз. Она услышала, как вертолет взлетел, затем снова завис у дома Фрейса в двух километрах от неё, а спустя несколько минут поднялся в воздух и постепенно удалился.

Чэн Синь с облегчением закрыла глаза, хотя для неё и с открытыми была одна сплошная темнота. Теперь её истерзанное сердце наконец успокоилось в луже крови. Эта темнота стала для неё своего рода защитой, ведь за её пределами таилось нечто куда более ужасное — нечто такое, перед чем сам холод казался теплом, а тьма — светом.

Вокруг поднялся невообразимый шум: топот ног, грохот, выстрелы, ругань, крики ужаса и плач. … Неужели они уже начали есть людей? Вряд ли это случится так быстро. Чэн Синь верила, что даже через три месяца, когда еда полностью закончится, большинство людей всё равно не станут есть друг друга.

Поэтому большинство людей просто погибнут.

Неважно, останутся ли те пятьдесят миллионов людей людьми или превратятся в кого-то другого — само понятие человечества скоро исчезнет.

Теперь всю историю человечества можно свести к одной фразе: вышли из Африки, шли семьдесят тысяч лет и в итоге пришли в Австралию.

В Австралии человечество снова оказалось в самом начале, но отправиться в путь вновь уже невозможно. Путешествие окончено.

Раздался плач младенца. Чэн Синь очень захотелось прижать это крошечное существо к себе. Она вспомнила, как два года назад перед зданием ООН держала на руках малыша — такого мягкого, теплого, с таким сладким смехом. Сердце Чэн Синь разрывалось от материнской любви — она боялась, что дети останутся голодными.

【Последние десять минут Эры Сдерживания. 28 ноября 62 года, с 16:17:34 по 16:27:58. За пределами Облака Оорта, корабли «Всемирное тяготение» и «Голубое пространство»】

Когда прозвучал сигнал тревоги об атаке «капли», лишь один человек на борту «Всемирного тяготения» почувствовал облегчение. Это был Джеймс Хантер, самый старший член экипажа. В свои семьдесят восемь лет он был известен всем просто как старый Хантер.

Полвека назад в штаб-квартире флота на орбите Юпитера двадцатисемилетний Хантер получил особое задание от начальника генштаба.

— Тебя отправляют на «Всемирное тяготение» в качестве контролера по питанию, — сказал начальник генштаба.

По сути, это была старая добрая должность повара, с той лишь разницей, что теперь на боевых кораблях всю готовку взял на себя искусственный интеллект. Контролер по питанию лишь управлял системой приготовления пищи — в основном он просто вводил меню и выбирал основные блюда для каждого приема пищи. Максимальное звание на этой должности — сержант, а Хантер только что стал полковником, самым молодым обладателем этого звания во всем флоте. Но Хантера это не удивило: он прекрасно знал, зачем его туда отправляют.

— Вы здесь в качестве тайного агента. Ваша задача — следить за платформой запуска гравитационных волн и, если возникнет опасность, с которой не справится система высшего командования боевого корабля, уничтожить контроллер запуска. В чрезвычайных ситуациях вы вправе использовать любые средства, которые сочтете подходящими.

Система излучения гравитационных волн корабля «Всемирное тяготение» состоит из антенны и контроллера запуска. Антенной служит сам корпус судна, поэтому её невозможно разрушить, но если уничтожить контроллер запуска, вся система выйдет из строя. Учитывая условия на борту «Всемирного тяготения» и «Голубого пространства», собрать новый контроллер запуска невозможно.

Хантер знал, что и в древние времена на атомных подводных лодках тоже бывали такие же潜伏者, как он. В те времена и на советских, и на стратегических атомных подводных лодках НАТО были рядовые матросы и младшие офицеры на неприметных должностях, которые несли подобную миссию. Они всегда были готовы к решительным действиям, чтобы пресечь любой заговор, если кто-то попытается захватить контроль над лодкой или пуском межконтинентальных ракет.

«Вы должны внимательно следить за всем, что происходит на корабле. Ваша задача требует постоянного контроля за каждым циклом вахты, поэтому на протяжении всей миссии вы не можете уходить в гибернацию».

«Не знаю, доживу ли я до ста лет».

«Вам достаточно прожить до семидесяти с небольшим лет. К тому времени истечет период полураспада вырожденных вибрирующих струн в корпусе, система излучения гравитационных волн корабля „Всемирное тяготение“ отключится, и ваша миссия будет завершена. По расчетам, вам нужно будет бодрствовать только первую половину пути, а весь обратный путь вы сможете провести в гибернации. И все же это задание требует огромной самоотдачи — вы практически посвятите ему всю свою жизнь. Поэтому вы имеете полное право отказаться».

«Я согласен».

Начальник генштаба задал вопрос, который генералы прошлых эпох никогда бы не задали: «Почему?»

«Во время Битвы за конец света я служил офицером-аналитиком Бюро стратегической разведки на борту „Ньютона“. Перед тем как корабль был уничтожен Каплей, мне удалось спастись на спасательной капсуле. Это была самая маленькая капсула на корабле, но даже в неё могли поместиться пять человек. В тот момент к ней бежала группа людей, но я забрал её и улетел один…»

«Я знаю об этом. Военный трибунал уже вынес решение: вашей вины нет. Космический корабль взорвался менее чем через десять секунд после того, как вы стартовали на спасательной шлюпке. У вас просто не было времени ждать остальных».

«Да, но… сейчас мне кажется, что лучше было остаться на „Ньютоне“».

«Это правда. Подобный провал невозможно забыть, и нам всем кажется, что мы не должны были выжить. Но теперь у вас есть шанс спасти миллиарды людей».