Старый Хантер первым добрался до отсека блока управления излучением гравитационных волн на корабле «Всемирное тяготение». Поскольку доступа в отсек у него не было, он решил сначала разорвать связь между блоком управления и антенной, чтобы временно отключить систему излучения гравитационных волн, а затем попытаться уничтожить сам блок управления внутри помещения.

Но там уже кто-то был.

Хантер выхватил пистолет и направил его на незнакомца. Тот был одет в форму лейтенанта корабля «Всемирное тяготение», что странно, ведь во время Последней битвы он должен был носить обмундирование космических войск. Скорее всего, форму он просто украл с корабля. Незнакомец осматривал отсек блока управления, и Хантер сразу узнал его со спины.

— Похоже, полковник Дэвен не ошибся, — сказал Хантер.

Майор Пак Игун, командир десанта «Голубого пространства», обернулся. Он был совсем молод, на вид не больше тридцати, но в его взгляде читалась такая усталость и жизненный опыт, которых не было ни у кого на борту «Всемирного тяготения». Он выглядел слегка удивленным — возможно, не ожидал, что кто-то придет так быстро, или что этим кем-то окажется старый Хантер. Тем не менее он сохранял спокойствие и, приподняв руки, произнес: — Пожалуйста, выслушайте меня.

Старый Хантер не хотел никаких объяснений. Ему было плевать, как этот человек попал на «Всемирное тяготение» и кто он вообще такой — человек или призрак. Какова бы ни была правда, ситуация стала критической. Сейчас он хотел лишь одного: уничтожить блок управления излучателем гравитационных волн. В этом теперь заключался весь смысл его жизни, а этот человек с «Голубого пространства» стоял у него на пути. Хантер не колебался и выстрелил.

Пуля попала Паку Игуну в грудь, и от удара он отлетел назад, на дверь шлюза. Пистолет Хантера стрелял специальными патронами для использования внутри корабля: они не повреждали переборки и оборудование, но и по убойной силе явно уступали лазерному пистолету. Из раны в груди Пак Игуна брызнуло несколько капель крови, но он всё равно выпрямился в невесомости, засунул руку под окровавленный китель и выхватил пистолет из кобуры с правого бока. Хантер выстрелил снова, и пуля опять попала противнику в грудь, из-за чего в невесомости разлетелось еще больше капель крови. Затем Хантер прицелился противнику в голову, но не успел выстрелить в третий раз.

Прибывшие офицеры вместе с капитаном застали следующую картину: пистолет Хантера отлетел далеко в сторону, его тело окоченело, конечности слегка дергались, а глаза закатились, так что были видны одни белки. Из его рта кровь хлынула словно фонтаном, и в невесомости она разошлась вокруг крупными и мелкими каплями. Среди них виднелся темно-красный объект размером с кулак, за которым тянулись две трубки, похожие на хвосты. Он был непрозрачным, поэтому легко отличался от капель крови. Объект ритмично пульсировал, и с каждым сокращением из тонких трубок выталкивалась кровь; эта тяга заставляла его двигаться вперед, напоминая маленькую темно-красную медузу, плывущую в воде.

Это было сердце Хантера.

В этой предсмертной агонии Хантер сначала резко схватился правой рукой за грудь, а затем с силой разорвал одежду. На его обнаженной груди не было ни единого следа ранения — кожа оставалась абсолютно целой.

— Если сейчас провести операцию, его еще можно спасти, — с трудом прохрипел майор Пак Игун; из двух пулевых ранений на его груди всё еще сочилась кровь. — Теперь врачам не нужно вскрывать грудную клетку, чтобы вернуть сердце на место… Остальные — не шевелитесь. Иначе они вырвут ваши сердца или мозги так же легко, как яблоки с ветки. Корабль «Всемирное тяготение» захвачен.

Из другого коридора ворвалась группа полностью вооруженных людей. Большинство из них были одеты в темно-синие легкие скафандры морпехов, которые использовали еще до конца света; очевидно, все они прибыли с корабля «Голубое пространство». Морпехи держали наготове мощные лазерные пистолеты-пулеметы.

Капитан подал знак офицерам, и те молча бросили оружие. На «Голубом пространстве» людей в десять раз больше, чем на «Всемирном тяготении», а одних только десантников там больше сотни — этого вполне достаточно, чтобы легко взять под контроль весь корабль.

Теперь уже ничто не могло удивить: «Голубое пространство» превратилось в какой-то сверхъестественный магический линкор, и люди на «Всемирном тяготении» вновь ощутили тот же ужас, что и во время битвы в конце света.

В центре сферического зала «Голубого пространства» в воздухе парило более тысячи четырехсот человек, большинство из которых — около тысячи двухсот — были членами экипажа этого корабля. Более шестидесяти лет назад именно здесь офицеры и солдаты «Голубого пространства» построились в шеренги и присягнули на верность Чжан Бэйхаю, и сейчас это были всё те же люди. Так как во время обычных перелетов в сознании находилось лишь несколько человек, спустя шестьдесят лет они постарели в среднем всего на три-пять лет. Большинство из них почти не ощутили течения времени, поэтому пламя Темной кампании и холодные похороны в пустоте космоса до сих пор стояли у них перед глазами. Остальные сто с лишним человек прибыли с корабля «Всемирное тяготение». Помимо разного цвета формы, экипажи двух кораблей разделились на две группы — одну побольше, другую поменьше. Они с недоверием смотрели друг на друга и держались на большом расстоянии.

Перед двумя группами людей стояли высшие командиры обоих кораблей. Больше всех привлекал внимание капитан «Голубого пространства» полковник Чу Янь. В свои сорок три года он выглядел моложе; это был военный с натурой ученого — изысканный в манерах, сдержанный и даже немного застенчивый. Но на Земле Чу Янь уже был легендарной личностью. Во время Темной кампании именно он приказал заранее откачать воздух из «Голубого пространства», что спасло корабль от уничтожения при первом же ударе инфразвуковых ядерных бомб. Из-за этого на Земле до сих пор спорят, были ли действия экипажа «Голубого пространства» в той битве самообороной или же убийством. Когда было установлено сдерживание Темного леса, именно он, преодолев все возражения и огромное давление экипажа, тоскующего по дому, решил не возвращаться на Землю на полной скорости. Благодаря этому, получив сигнал тревоги от «Бронзового века», корабль успел вовремя уйти в бегство. О Чу Яне ходит множество легенд. Например, говорят, что когда корабль «Естественный отбор» дезертировал, он был единственным капитаном, который сам вызвался отправиться в погоню. Существуют версии, что им двигали корыстные мотивы и на самом деле он хотел захватить «Голубое пространство», чтобы сбежать вместе с обоими кораблями, но всё это лишь слухи.

Чу Янь сказал: «Здесь собралось большинство людей с обоих кораблей. И хотя между нами всё еще есть разногласия, мы всё равно считаем всех нас жителями одного общего мира — мира, созданного кораблями „Голубое пространство“ и „Всемирное тяготение“. Но прежде чем мы начнем совместно планировать наше будущее, нам нужно решить одну неотложную задачу».

В воздухе появилось огромное голографическое окно, в котором отображался участок космоса с редкими звездами. В центре экрана виднелось легкое белое облако тумана, а в нем — группа белых прямых линий, напоминающих щетку. Эти линии состояли из нескольких сотен параллельных отрезков; они были специально усилены при обработке изображения, поэтому ярко выделялись на фоне остального. Уже более двух веков узор «Кисть в тумане» был знаком всем, и его даже использовали в качестве товарного знака.

«Это следы в межзвездной пыли вблизи системы Трех Тел, которые мы заметили восемь дней назад. Пожалуйста, посмотрите».

Все пристально смотрели на изображение и вскоре заметили, что белые линии имеют расширения, которые можно увидеть невооруженным глазом.

— Какое здесь ускорение воспроизведения? — спросил один из офицеров корабля «Всемирное тяготение».

— Без ускорения, в реальном времени.

Эти слова вызвали в толпе волнение, похожее на шум первого ливня, обрушившегося на лесную чащу.

— Если прикинуть, то это... почти скорость света, — спокойно произнес капитан Мовович с корабля «Всемирное тяготение». За последние два дня произошло слишком много невероятного, чтобы он мог удивляться.

— Да, второй флот Три тел движется к Земле со скоростью света и прибудет через четыре года, — сказал Чу Янь. Он с тревогой посмотрел на людей с корабля «Всемирное тяготение»; казалось, ему тяжело сообщать им эту новость. — После вашего отлета Земля всё глубже погружалась в иллюзии о наступлении золотого века и совершенно неправильно оценила ситуацию. Мир Три тел всё это время ждал, и теперь они дождались своего шанса.

— Кто может доказать, что это не подделка?! — выкрикнул кто-то из толпы на корабле «Всемирное тяготение».

— Я подтверждаю! — воскликнул Гуань Ифань. Он стоял впереди вместе с офицерами, но был единственным среди них, кто был не в форме. — Моя станция зафиксировала ту же траекторию. Просто я занимаюсь космологическими наблюдениями в крупных масштабах и не обратил на это внимания; только когда мне об этом сказали, я извлек нужные данные. Мы, система Трех Тел и Солнечная система образуем разносторонний треугольник. Самая длинная его сторона — между системой Трех Тел и Солнечной системой, а самая короткая — между нами и Солнечной системой. Расстояние от нас до системы Трех Тел занимает промежуточное положение. Проще говоря, мы находимся к ним ближе, чем Земля, поэтому на Земле траекторию полета заметят примерно через сорок дней.

Чу Янь сказал: «Мы полагаем, что на Земле уже произошел переворот. Это случилось ровно пять часов назад — в тот самый момент, когда Капли атаковали наши корабли. Согласно данным с "Всемирного тяготения", именно тогда на Земле проходила передача полномочий от одного Держателя Меча к другому. Это тот самый шанс, которого мир Трех Тел ждал полвека. Очевидно, что обе Капли получили приказ еще до того, как вошли в слепую зону; это часть тщательно продуманного плана. Теперь можно с уверенностью сказать, что эпоха сдерживания "Темного леса" закончилась. Возможны два варианта: либо космическое вещание гравитационными волнами уже запущено, либо нет. Мы считаем, что...»

Говоря это, Чу Янь снова вывел в воздух фотографию Чэн Синя, которую только что получили с «Всемирного тяготения». На экране Чэн Синь держит на руках младенца перед зданием ООН. Это изображение было выведено в таком же размере, как и схема траектории полета, что создавало резкий контраст. Космос окрашен в суровые тона черного и серебристого — цвета бездонной пропасти и холодного звездного света. Чэн Синь действительно была похожа на прекрасную Восточную Святую Мать; она и младенец в её руках купались в мягком золотистом свете, возвращая людям давно забытое чувство близости к Солнцу, которого они были лишены целых полвека.

— Мы полагаем, что верно именно второе, — продолжил Чу Янь.

— Почему они выбрали именно её в качестве Держателя Меча?! — воскликнул кто-то из толпы на борту «Голубого пространства».

Капитан Мовович сказал: «Корабль „Всемирное тяготение“ отправился в путь более шестидесяти лет назад, и мы сами летим уже полвека. Земное общество меняется. Сдерживание стало для человечества уютной колыбелью, в которой взрослые люди снова превратились в детей».

— Разве вы не знаете, что на Земле больше не осталось мужчин?! — выкрикнул кто-то из толпы на борту «Всемирного тяготения».

— Человечество на Земле действительно больше не способно поддерживать сдерживание «Темного леса», — сказал Чу Янь. — По плану мы должны были захватить «Всемирное тяготение» и восстановить систему сдерживания, но только что стало известно о распаде гравитационно-волновых антенн. Теперь мы сможем излучать гравитационные волны еще максимум два месяца. Поверьте, это тяжелый удар для всех нас. Теперь остается только один выход: немедленно запустить космическое вещание гравитационными волнами.

В толпе началась паника. На фоне холодного космоса, где виднелись световые следы флота Трисоляриса, Чэн Синь с любовью смотрела на них, прижимая к себе младенца. Эти два огромных, контрастных изображения наглядно показывали два пути, из которых им предстояло выбрать.