Когда обратный отсчет дошел до пятидесяти семи, произошло нечто захватывающее: следующее число было представлено не точками, а обычными арабскими цифрами — на изображении от «Магического кольца» отчетливо виднелось число 56!

— Как быстро оно учится! — восхитился Гуань Ифань.

Числа продолжали уменьшаться, сокращаясь на единицу примерно каждые десять-пятнадцать секунд, и через несколько минут счетчик дошел до нуля. На последнем присланном изображении появились четыре китайских иероглифа:

Я — кладбище.

В системе Розетта используется смесь китайского и английского языков, и «Магическое кольцо», наверняка, использует тот же принцип, просто эта конкретная фраза была написана только иероглифами. Гуань Ифань ввел вопрос в окно чата, и так начался разговор человека с «Магическим кольцом».

— Чье это кладбище?

— Кладбище того, кто его построил.

— Это космический корабль?

Раньше это был космический корабль, а после смерти он стал кладбищем.

— Кто ты? — Кто с нами разговаривает?

— Я — кладбище. С вами говорит кладбище. Я мертв.

— Ты хочешь сказать, что ты — сам корабль, экипаж которого погиб, или же его система управления?

(Ответа не последовало.)

— В окрестностях есть и другие объекты. Они тоже кладбища?

— Большинство из них — кладбища, а остальные скоро ими станут. Я их не знаю.

— Вы прибыли издалека или всегда были здесь?

— Я пришел издалека, и они тоже пришли издалека, но из разных мест.

— Откуда вы пришли?

— Из моря.

— Это четырехмерное пространство создали вы?

(Ответа не последовало.)

— Вы говорите, что пришли из моря. Это море создали вы?

Значит, это четырехмерное пространство для вас или, скорее, для вашего создателя — что-то вроде океана?

— Это всего лишь лужа. Море высохло.

— Почему в таком маленьком пространстве собралось столько кораблей... или, точнее, кладбищ?

Когда море высыхает, рыбы собираются в лужах. Но и лужи пересыхают, и тогда рыбы исчезают.

— Все рыбы здесь?

— Рыбы, которые осушили море, здесь не находятся.

— Простите, я не совсем понимаю, что вы имеете в виду.

Рыбы, которые осушили море, выбрались на сушу еще до того, как оно высохло, и теперь бредут из одного темного леса в другой.

Последние два слова в этой фразе прозвучали как два удара грома, заставив содрогнуться троих людей на космическом катере и всех, кто слушал их через слабый сигнал с двух удаленных материнских кораблей.

Темный лес… … — Что это значит?

— Это именно то, что вы имеете в виду.

— А ты нападешь на нас?

— Я — кладбище. Я мертв, поэтому на меня никто не нападет. Между разными измерениями нет никакого «темного леса»: низкие измерения не представляют угрозы для высоких, а их ресурсы для последних бесполезны. Но в пределах одного измерения всё представляет собой темный лес.