— Можете что-нибудь нам посоветовать?

— Уходите из этой лужи. Вы всего лишь плоские рисунки, вы слишком хрупки. В этой луже вы очень быстро окажетесь в могиле. … О, кажется, в вашем кораблике есть рыбки.

Гуань Ифань замер на несколько секунд, прежде чем вспомнил, что на корабле действительно есть рыбки — в небольшом экошаре чуть больше кулака, который он всегда носил с собой. Внутри стеклянного шарика виднелись всего одна маленькая рыбка и несколько водорослей, но на самом деле это была тщательно продуманная закрытая мини-экосистема. Это была самая любимая вещь Гуань Ифаня; он специально взял её с собой перед отправлением, чтобы, если он не вернётся, она осталась с ним в могиле.

— Мне нравятся рыбки. Можете отдать её мне?

— Как мне её вам отдать?

— Бросьте её мне.

Трое людей надели шлемы скафандров и открыли люк кабины. Гуань Ифань поднял экосферу перед глазами, осторожно придерживая стеклянную стенку, и в последний раз взглянул на неё. В четырехмерном пространстве стали видны мельчайшие детали экосферы, и этот крошечный живой мир оказался удивительно богатым и разнообразным. Гуань Ифань взмахнул рукой и бросил экосферу в сторону «Магического кольца», наблюдая, как маленький прозрачный шар исчезает в четырехмерном пространстве. Затем они закрыли люк и продолжили разговор.

— Неужели во всей вселенной эта лужа одна-единственная?

Ответа не последовало. После этого «Магическое кольцо» полностью замолчало и больше не отвечало, как бы с ним ни пытались связаться.

В этот момент с материнского корабля пришло сообщение: «Голубое пространство» снова попало под удар микрометеоритов. Вокруг обоих кораблей стало стремительно прибавляться всякого космического мусора, а также появились небольшие четырехмерные объекты, похожие на обломки зданий или кораблей. Чу Янь приказал им немедленно вернуться; план высадки на «Магическое кольцо» был отменен.

Так как расстояние было известно, скорость космического катера при возвращении увеличилась более чем в два раза. Всего за два с лишним часа он добрался до материнского корабля, где успешно нашел точку искривления и вернулся на «Голубое пространство».

Членов экспедиции встретили как героев, хотя их открытия не имели никакого практического значения для будущего обоих кораблей.

— Доктор Гуань, что вы думаете о последнем вопросе, который мы задали «Магическому кольцу»? — с интересом спросил Чу Янь.

— Проще всего будет использовать нашу метафору: представьте себе огромный лист бумаги диаметром в шестнадцать миллиардов световых лет, на котором прилип крошечный мыльный пузырек размером всего в несколько астрономических единиц. И мы каким-то образом оказались прямо внутри него. Вероятность такого события ничтожно мала. Но можно быть уверенным, что на этом листе есть и другие пузырьки, скорее всего, их очень много.

— То есть в будущем мы еще встретим подобные вещи.

— Но есть и более захватывающий вопрос: случалось ли такое раньше? Например, Земля вращается в космосе уже миллиарды лет — неужели она ни разу не попадала в четырехмерные фрагменты?

— Если это правда, то это просто поразительно. Такое могло случиться разве что во времена динозавров или еще раньше; думаю, люди с этим не сталкивались. Вопрос в другом: смогли бы динозавры найти точку искривления?

— Теперь главный вопрос в другом: откуда взялись эти мыльные пузыри? Почему в трехмерной вселенной оказалось так много четырехмерных фрагментов?

— Это действительно великая тайна.

— Полковник, мне кажется, что это всё ещё какая-то мрачная тайна.

«Голубое пространство» и «Всемирное тяготение» начали выходить из четырехмерных фрагментов; как только корабли стали замедляться, на борту появилась гравитация, направленная от кормы к носу. Гуань Ифань и научные офицеры с обоих кораблей использовали последние несколько дней, чтобы изучить четырехмерное пространство. Они проводили в нем почти всё свое время — отчасти из-за работы, а отчасти потому, что теснота и замкнутость трехмерного мира становились для них всё более невыносимыми.

На пятый день после начала торможения все, кто находился в четвертом измерении, внезапно и в одно мгновение вернулись в трехмерный мир, причем никто из них не проходил через точки искривления. Система обнаружения электромагнитного излучения показала, что на обоих кораблях больше не осталось ни одной точки искривления.

«Голубое пространство» и «Всемирное тяготение» покинули четырехмерные фрагменты.

Это было неожиданно, так как по расчетам до выхода из четырехмерных фрагментов оставалось еще больше двадцати часов. Досрочный выход мог произойти по двум причинам: либо осколок ускорился в направлении, противоположном движению кораблей, либо сам осколок начал уменьшаться в размерах. Все решили, что дело во втором варианте. Помимо данных наблюдений, они помнили слова о «Магическом кольце».

Когда море высыхает, рыбы собираются в лужах, но и те со временем исчезают, и тогда гибнут и рыбы.

Группа из двух кораблей в итоге остановилась неподалеку от границы между четвертым измерением и 3D-пространством — здесь было безопасно.

Граница четырехмерных фрагментов была невидимой, и перед ними простирался открытый космос, спокойный, словно гладь глубокого пруда. Млечный Путь по-прежнему сиял ярким серебристым светом, и ничто не указывало на то, что совсем рядом, в другом измерении, скрывается великая тайна.

Но вскоре люди заметили странное и впечатляющее явление: в пространстве перед ними часто появлялись светящиеся длинные нити. Они были очень тонкими, почти невидимыми глазу, и поначалу казались абсолютно прямыми. Их длина составляла от пяти до тридцати тысяч километров. Они появлялись внезапно: сначала светились синим, затем цвет постепенно менялся на красный, после чего прямые нити начинали изгибаться, распадаться на множество коротких отрезков и в конце концов исчезать. Наблюдения показали, что эти длинные нити появляются на краях четырехмерных фрагментов. Казалось, будто невидимая гигантская кисть постоянно отмечает в космосе границу между трехмерным и четырехмерным пространствами.

Беспилотный зонд отправился в ту область космоса, где появлялись длинные нити, и однажды ему удалось случайно заснять момент их возникновения с близкого расстояния. В тот момент зонд находился всего в ста с лишним километрах от длинной линии — достаточно близко, чтобы её ширина была видна даже при обычном фокусном расстоянии. Как только появилась длинная линия, зонд на полной скорости направился к ней, но к моменту его прибытия она уже изогнулась и исчезла. В этой области обнаружили большое количество водорода и гелия, а также множество тяжелых элементов, в основном железа и кремния.

Изучив полученные данные, Гуань Ифань и научные офицеры быстро пришли к выводу: эти длинные нити представляют собой четырехмерную материю, проникшую в трехмерное пространство. Из-за уменьшения размеров фрагментов они попадали в наш мир и мгновенно превращались в трехмерную материю. Эта четырехмерная материя, попадая в трехмерное пространство, изначально занимает в четырехмерном мире очень малый объем. Однако при переходе в наше измерение ее объем резко увеличивается, и она разворачивается в виде прямых линий. По расчетам, фрагмент четырехмерной материи массой всего в несколько десятков граммов при трехмерной развертке может превратиться в линию длиной более десяти тысяч километров.

Теперь оба корабля столкнулись с тем фактом, что, судя по скорости отступления краев четырехмерного фрагмента, примерно через двадцать дней «Магическое кольцо» окажется в трехмерном космосе. Оба корабля решили подождать, чтобы стать свидетелями этого космического чуда — в любом случае, времени у них сейчас было предостаточно. Ориентируясь по прочерчиваемым впереди длинным линиям, оба корабля осторожно двигались вперед, сохраняя ту же скорость, с которой отступали края фрагмента.

В следующие десять с лишним дней Гуань Ифань был полностью погружен в размышления и расчеты, а научные офицеры вели оживленные дискуссии. В конце концов все согласились с тем, что с точки зрения современной теоретической физики провести глубокий анализ четырехмерных фрагментов невозможно. Однако теория, развивавшаяся три столетия, позволяет сделать хотя бы один прогноз, который подтверждается реальностью: объекты с высокой размерностью стремятся перейти в низкие измерения, подобно тому как вода водопада срывается с обрыва. Именно поэтому четырехмерные фрагменты постоянно уменьшаются: четырехмерное пространство переходит в трехмерное.

Это потерянное измерение не исчезло: оно свернулось из макромира в микромир, став одним из семи измерений, существующих на микроуровне.

«Магическое кольцо» снова стало видно невооруженным глазом: эта сущность, именующая себя «могилой», вот-вот будет уничтожена в трехмерной вселенной.

В этот момент корабли «Голубое пространство» и «Всемирное тяготение» одновременно остановились и отступили на триста тысяч километров. Это было необходимо, так как при переходе в трехмерное пространство «Магическое кольцо» в процессе падения размерности высвобождает колоссальную энергию — именно этим объяснялось появление тех длинных светящихся нитей.