Вблизи орбиты Юпитера один из парусных тросов ступенчатого летательного аппарата оборвался, из-за чего тот отклонился от заданного курса. Земля потеряла данные о его траектории, и аппарат затерялся в бескрайнем космосе. Но чтобы перехватить аппарат, Мир Трех Тел определенно должен был знать параметры его орбиты после обрыва троса. В противном случае даже с помощью технологий Трисоляриса было бы невозможно отыскать такой крошечный объект в бескрайнем космосе за пределами Солнечной системы. Скорее всего, после старта ступенчатого летательного аппарата софон продолжал следовать за ним — по крайней мере, на этапе ускорения, — и так узнал последние параметры его орбиты. Однако маловероятно, что софон следовал за ним на протяжении всего долгого пути. Позже аппарат пересек пояс Койпера и облако Оорта — в этих областях он мог замедлиться или отклониться от курса из-за межзвездной пыли. Но, похоже, отклонения не произошло, иначе Мир Трех Тел не смог бы узнать новые параметры его орбиты. Так что перехват ступенчатого летательного аппарата был в определенной степени удачей.
Можно с уверенностью сказать, что перехваченный ступенчатый летательный аппарат принадлежит Первому флоту Трисоляриса, и, скорее всего, это тот самый корабль, который так и не снизил скорость. В то время он значительно опережал флот и, по расчетам, должен был достичь Солнечной системы на полтора столетия раньше остальных, но из-за слишком высокой скорости ему пришлось пролететь мимо. Цель этого космического корабля также оставалась загадкой. После установления сдерживания Темного леса этот корабль вместе с Первым флотом сменил курс. Земля не владеет параметрами его новой траектории, но если она совпадает с курсом Первого флота, то корабль может пересечься со ступенчатым летательным аппаратом, который отклонился от своего маршрута. Конечно, даже если они встретятся, расстояние между ними при сближении будет огромным. И если тот корабль не владеет точными орбитальными параметрами летательного аппарата, найти и определить его местоположение будет невозможно.
Точное время перехвата летательного аппарата можно лишь приблизительно оценить в тридцать–пятьдесят лет назад; в любом случае, это не могло произойти раньше Эры Сдерживания.
Мотивы, по которым флот Трисоляриса решил перехватить ступенчатый летательный аппарат, вполне понятны. В конечном счете, реальный физический контакт между миром Трех Тел и человечеством ограничивался лишь Каплей, поэтому возможность заполучить настоящий биологический образец человека всё еще была для них весьма заманчивой.
Юнь Тяньмин сейчас наверняка находится на борту первого флота Трисоляриса, большая часть кораблей которого направляется к Сириусу. Его состояние неизвестно: непонятно, поддерживают ли жизнь в его мозге отдельно или пересадили его в клонированное тело. Но людей больше всего беспокоит другой вопрос.
Продолжает ли Юнь Тяньмин работать в интересах человечества?
Эти опасения вполне обоснованы: тот факт, что просьба Чэн Синь была исполнена, говорит о том, что Юнь Тяньмин уже влился в мир Трех Тел и, возможно, даже занял там определенное положение в обществе.
Следом возникает логичный, но пугающий вопрос: принимал ли он участие в событиях, происходивших с начала Эры Сдерживания и до сегодняшнего дня? Имеет ли он какое-то отношение к тому, что творилось между двумя мирами на протяжении этих полувека?
Но всё же Юнь Тяньмин появился в самый критический момент, когда земная цивилизация оказалась в безвыходном положении, и он действительно стал для неё надеждой. Когда люди узнали об этом, их первой реакцией было чувство, что молитвы были услышаны и Ангел Спасения наконец-то явился.
Глядя в иллюминатор транспортного модуля, Чэн Синь видела, что весь мир превратился в направляющую шириной восемьдесят сантиметров, которая бесконечно уходила вверх и вниз, пока не становилась невидимой. Прошел час с момента старта. Сейчас они находились уже в тысяче километров от поверхности моря, давно миновав атмосферу и выйдя в открытый космос. Земля внизу была погружена в ночь, и очертания материков казались размытыми, почти нереальными. Над ними простирался кромешный космос. Терминальная станция, находившаяся на высоте более тридцати тысяч километров, была совершенно не видна, и казалось, что направляющая ведет в никуда.
Чэн Синь была инженером космической техники еще в начале XXI века, но в открытый космос она попала впервые лишь спустя почти три столетия. Сейчас для полетов на любых космических аппаратах больше не требуются адаптационные тренировки, но, учитывая ее возможное плохое самочувствие, группа технической поддержки все же предложила ей воспользоваться космическим лифтом. Транспортный модуль почти весь путь двигался по прямой с постоянной скоростью, поэтому перегрузок не было, а уровень гравитации внутри кабины оставался стабильным. Гравитация уменьшалась постепенно, и полная невесомость наступила только на терминальной станции синхронной орбиты. Иногда Чэн Синь видела, как вдалеке стремительно проносится маленькая точка — возможно, это был спутник, движущийся с первой космической скоростью. На такой высоте только при таком движении по орбите и возникает состояние невесомости.
Поверхность направляющих была настолько гладкой, что движение почти не ощущалось, и транспортный модуль словно неподвижно завис в пространстве. На самом деле скорость транспортного модуля в это время составляла около полутора тысяч километров в час — примерно как у сверхзвукового самолета. Путь до синхронной орбиты занимал около двадцати часов, что для космоса действительно очень медленно. Чэн Синь вспомнила одну из университетских дискуссий, где Юнь Тяньмин говорил, что теоретически медленные космические путешествия вполне возможны. Если поддерживать постоянную тягу, то в космос и даже к орбите Луны можно добраться на скорости автомобиля или даже пешком. Однако высадиться на саму Луну таким образом не получится: она движется относительно путешественника со скоростью более трех тысяч километров в час. А если попытаться компенсировать эту разницу в скорости, чтобы замереть рядом с Луной, то полет снова станет высокоскоростным. Чэн Синь всё ещё ясно помнила его последние слова: «Должно быть, это потрясающее зрелище — находиться у орбиты Луны и видеть, как огромный спутник стремительно проносится прямо над головой». Именно в таком низкоскоростном полете она сейчас и находилась.
Транспортный модуль напоминал капсулу и состоял из четырех уровней. Чэн Синь находилась на самом верхнем, а её сопровождающие — на трех нижних, так что никто не тревожил её. Она находилась в роскошном бизнес-классе. Её каюта напоминала номер в пятизвездочном отеле с очень удобной кроватью и собственной ванной, но была гораздо меньше по размеру — примерно как комната в студенческом общежитии.
В последнее время она часто вспоминала свои студенческие годы и Юнь Тяньмина.
На этой высоте тень Земли была совсем небольшой. Взошло солнце, и всё вокруг залил яркий свет, поэтому иллюминаторы автоматически стали менее прозрачными. Чэн Синь откинулась на диван и продолжила смотреть в иллюминатор на направляющие. Эта бесконечная линия словно свисала с самого Млечного Пути. Чэн Синь пыталась уловить движение направляющих или хотя бы вообразить его, но этот пристальный взгляд подействовал на неё усыпляюще, и она постепенно заснула.
Сквозь полусон Чэн Синь услышала, как кто-то тихо зовет её по имени. Это был мужской голос. Чэн Синь обнаружила, что находится в университетском общежитии и лежит на нижней койке, но в комнате никого не было. Она видела, как по стене скользят блики, словно свет уличных фонарей в салоне едущей машины. Она взглянула в окно и увидела, что за знакомым платаном солнце стремительно несется по небу, поднимаясь и опускаясь каждые несколько секунд. При этом даже во время восхода небо оставалось иссиня-черным, и звезды сияли одновременно с солнцем. Голос всё еще звал её по имени. Она попыталась встать, чтобы посмотреть, кто это, но обнаружила, что её тело парит над кроватью, а вокруг в воздухе плавают книги, стакан с водой и ноутбук… …
Чэн Синь резко проснулась и обнаружила, что действительно парит в воздухе, приподнявшись над диваном. Она попыталась ухватиться за диван, чтобы притянуться обратно, но случайно оттолкнулась от него и взлетела к самому потолку, под иллюминатор. В невесомости она развернулась и слегка оттолкнулась от окна, чтобы вернуться на диван. В каюте всё оставалось по-прежнему, только из-за невесомости в воздухе закружились пылинки, которые до этого осели, и теперь ярко сверкали в лучах солнца. Только тогда она заметила, что сопровождавший её сотрудник PDC уже поднялся с нижнего уровня. Возможно, это он звал её, но теперь он просто с удивлением наблюдал за происходящим.
— Доктор Чэн, вы сказали, что летите в космос впервые? — спросил сотрудник PDC. Когда Чэн Синь подтвердила это, он с улыбкой покачал головой: — Не похоже, совсем не похоже.
Даже сама Чэн Синь чувствовала, что это не так. Первый опыт невесомости не вызвал у неё ни паники, ни дискомфорта. Она чувствовала себя спокойно, без тошноты и головокружения — казалось, она по самой своей природе принадлежит этому месту, принадлежит космосу.
— Мы почти прилетели, — сказал сотрудник PDC, указывая на верхнее окно.
Чэн Синь подняла голову. Первым делом она снова увидела направляющие космического лифта, но теперь по их поверхности было заметно движение — значит, транспортная капсула замедлялась. В конце направляющих уже виднелись очертания терминальной станции синхронного рельса: она состояла из нескольких концентрических кругов, соединенных между собой пятью спицами. Изначально терминальная станция была совсем небольшой, а кольца достраивались в разные эпохи: чем дальше кольцо от центра, тем оно новее. Вся терминальная станция медленно вращалась.
Чэн Синь заметила, что вокруг становится всё больше космических сооружений. Все они были построены благодаря удобству терминальной станции лифта; они были самых разных форм и издалека казались изящными игрушками. И только когда какое-нибудь здание внезапно пролетало совсем рядом, можно было ощутить его истинный масштаб. Чэн Синь знала, что среди этих сооружений находится штаб-квартира её космической строительной компании — корпорации «Звездное кольцо». Именно там сейчас работал АА, но с виду она не могла понять, какое из зданий им является.
Транспортный модуль пролетел сквозь огромный каркас, который дробил солнечный свет на мелкие осколки. Когда модуль вышел с другой стороны, терминальная станция уже закрывала собой почти всё пространство сверху, и лишь в щелях между кольцами мерцал Млечный Путь. Огромная конструкция нависала сверху, заполняя всё пространство, и когда транспортный модуль входил в терминальную станцию, вокруг темнело, словно поезд въезжает в туннель. Спустя несколько минут впереди зажглись яркие огни, и транспортный модуль, въехав в терминальный зал, остановился. Зал вокруг вращался, и Чэн Синь впервые почувствовала легкое головокружение. Но когда транспортный модуль отделился от направляющих, его зафиксировали специальным зажимом посередине. После легкой вибрации модуль начал вращаться синхронно с терминальной станцией, и всё вокруг снова стало неподвижным.
Чэн Синь вместе с четырьмя сопровождающими вышла из транспортного модуля и вошла в круглый терминальный зал. Так как их транспортный модуль был единственным, прибывшим в это время, в зале было совсем пусто. Первое впечатление Чэн Синь было странным: всё здесь казалось ей знакомым. Хотя вокруг и парили информационные окна, сам зал был построен из металлов, которые давно вышли из употребления — в основном из нержавеющей стали и свинцовых сплавов. Повсюду виднелись следы времени, и ей казалось, что она находится не в космосе, а в зале ожидания старого железнодорожного вокзала. Они прибыли на первом в истории космическом лифте, построенном людьми. Этот терминал был возведен в 15-й год Эры Кризиса и непрерывно работал более двух столетий, не закрываясь даже в Период Великого Спада. Чэн Синь заметила пересекающиеся по всему залу поручни, предназначенные для перемещения в условиях невесомости. Очевидно, что это были старые постройки, ведь сейчас используют персональные двигатели для невесомости. Это компактные устройства, которые крепятся на поясе или плече и позволяют перемещаться в пространстве, а направление движения задается с помощью ручного контроллера. Большинство этих поручней были сделаны из нержавеющей стали, а некоторые и вовсе из меди. Глядя на их поверхность, за два столетия отполированную бесчисленным множеством рук, Чэн Синь вдруг вспомнила о глубоких колеях у ворот древних городов.
Сопровождающие провели для Чэн Синь первый урок после выхода в космос, обучая её пользоваться двигателем невесомости, но она всё равно предпочитала передвигаться, держась за поручни. Когда они подошли к выходу из зала, внимание Чэн Синь привлекли несколько плакатов на стене. Это были очень старые изображения, большинство из которых было посвящено строительству Системы защиты Солнечной системы. На одном из плакатов был изображен солдат в незнакомой Чэн Синь форме; он смотрел вперед пронзительным взглядом, а под ним крупными буквами значилось: «Земля нуждается в тебе!» Рядом висел плакат еще большего размера: на нем люди разных рас, взявшись за руки, образовывали плотную живую стену на фоне огромного синего флага ООН. Внизу была надпись: «Возведем Великую стену Солнечной системы из нашей плоти и крови!» Однако эти изображения не казались Чэн Синь знакомыми: их стиль был еще более архаичным и напоминал об эпохе, задолго до ее рождения.
— Это работы раннего периода Великого Спада, — сказал один из сопровождавших её сотрудников PDC.
— Это была короткая эпоха диктатуры, когда весь мир находился в состоянии войны, а затем наступил крах — рухнуло всё, от прежних убеждений до самого уклада жизни. … Но зачем эти картины сохранили до сих пор? Чтобы помнить или чтобы забыть?
Чэн Синь со спутниками вышли из холла в длинный коридор с круглым сечением. Он тянулся прямо перед ними, и конца его не было видно. Чэн Синь знала, что это один из пяти спиц кольцевой терминальной станции. Сначала они всё еще дрейфовали в невесомости, но вскоре появилась сила тяжести (центробежная сила). Поначалу она была очень слабой, но внезапно возникло ощущение верха и низа. Коридор внезапно превратился в бездонный колодец, и вместо плавного дрейфа началось падение. У Чэн Синь закружилась голова, но на стенах «колодца» появились поручни: если при свободном падении скорость становилась слишком высокой, за них можно было ухватиться, чтобы замедлиться.
Вскоре они миновали первый перекресток. Чэн Синь взглянула в сторону пересекающего их путь коридора и заметила, что с обеих сторон пол уходит вверх, образуя подобие небольшой долины. Очевидно, это было первое кольцо терминальной станции. Чэн Синь заметила, что у обоих выходов из коридора висят светящиеся красным знаки с надписью: «Терминальное кольцо 1, гравитация 0». Перегрузка в 15g. По обе стороны изогнутого вверх коридора в ряд шли герметичные двери, которые время от времени открывались и закрывались. Вокруг было много людей; хотя при микрогравитации они могли стоять на ногах, для перемещения им всё равно приходилось использовать двигатели невесомости.
После прохождения первого кольца гравитация продолжала расти, и свободное падение стало опасным. На стенках шахты появились эскалаторы — по два для подъема и спуска. Чэн Синь время от времени разминалась с людьми на соседнем эскалаторе и замечала, что одеты они просто, совсем как жители наземных городов. На стенах «колодца» было множество информационных экранов разного размера. В одном из них в новостях показывали кадры того, как более двадцати часов назад Чэн Синь поднималась на космический лифт. Однако сейчас её никто не узнал: она была в больших темных очках и находилась в центре группы из четырех сопровождающих.
Во время дальнейшего спуска они миновали еще семь колец. Поскольку их диаметр постепенно увеличивался, изгиб пола по бокам становился всё более пологим. Спускаясь, Чэн Синь чувствовала себя так, словно проходит сквозь разные эпохи, запечатленные в слоях этого «колодца». На протяжении двух столетий терминальная станция расширялась кольцо за кольцом — от центра к периферии, поэтому чем глубже слой, тем он новее. Каждое кольцо отличалось от предыдущего материалами и выглядело гораздо новее, а стиль архитектуры и отделки отражал особенности своей эпохи. От мрачного и строгого военного стиля времен Великого Спада до оптимизма и романтики второй половины Эры Кризиса, и, наконец, до атмосферы свободы и ленивого гедонизма, царившей в Эру Сдерживания. До четвертого кольца все отсеки строились одновременно с самим кольцом. Однако начиная с пятого, кольцо служило лишь основанием для застройки, а все помещения внутри него возводились позже, благодаря чему они стали гораздо разнообразнее. С каждым новым кольцом, по мере спуска вниз, черты космической станции постепенно исчезали, а земные краски становились всё насыщеннее. Когда Чэн Синь достигла восьмого, самого внешнего кольца терминальной станции, архитектура и обстановка вокруг стали почти неотличимы от маленького городка на Земле. Здесь всё напоминало оживленную пешеходную улицу, а гравитация, достигшая стандартного значения в 1G, заставила её почти забыть о том, что она находится в космосе, на высоте тридцати четырех тысяч километров над поверхностью планеты.
Но пейзажи земного города вскоре остались позади: небольшой электрокар доставил их к месту, откуда открывался прямой вид на открытый космос. Это был просторный плоский зал при отделе регистрации с надписью «порт A225». На площадке, напоминавшей по размеру городскую площадь, стояли десятки небольших космических кораблей разных форм. Одна сторона зала была полностью открыта космосу, и оттуда было видно, как звезды движутся вслед за вращением терминальной станции. Недалеко вспыхнул яркий свет, осветивший весь порт; он постепенно сменил оранжевый оттенок на чисто синий. Космический катер, только что запустивший двигатели, медленно тронулся с места, но вскоре ускорился и вылетел из открытого пролета порта прямо в космос. Чэн Синь видела технологическое чудо, которое для остальных уже стало обыденностью. Она всё никак не могла понять, как в открытых космических сооружениях удается поддерживать воздух и давление.
Они прошли мимо рядов летательных аппаратов и вышли на небольшую открытую площадь в конце порта. В центре площади одиноко стоял космический катер, а рядом с ним собралась небольшая группа людей, которые, очевидно, ждали прибытия Чэн Синь. В это время в открытой стороне порта медленно проплывал Млечный Путь. Его свет отбрасывал длинные тени от людей и космического катера, из-за чего маленькая площадь стала напоминать огромный циферблат, а движущиеся тени — стрелки часов.
Эта группа людей была совместным отрядом PDC и флота, созданным специально для этой встречи. Большинство из них Чэн Синь знала — семь лет назад они вместе участвовали в передаче полномочий Держателя Меча. Руководителями встречи по-прежнему были председатель PDC и начальник штаба флота. Председатель сменился, а начальник штаба остался прежним, но эти семь лет — самые долгие в истории человечества — оставили глубокий след на их лицах. Встретившись, они не проронили ни слова — только молча пожимали друг другу руки, переполненные чувствами.
Чэн Синь внимательно рассматривала космический катер перед собой. Короткодистанционные космические аппараты имели самые разные формы, и лишь одного в них не было — обтекаемого силуэта, каким люди представляли их себе в прошлом. Этот катер имел самую обычную форму — правильную сферу; Чэн Синь даже не могла понять, с какой стороны у него расположены двигатели. По размеру этот катер был примерно как старый средний автобус. У него не было названия — только серийный номер на корпусе. Совершенно обычный аппарат, но именно на нем Чэн Синь должна была отправиться на встречу с Юнь Тяньмином.